В любом мире цветы остаются прекрасными. Я глубоко вдохнула аромат букета, который держала в руках. Запах был иной — не похожий на знакомый, но очень приятный.

«Честно говоря, я совсем не разбираюсь в цветах...»

Действительно, не уверена, так ли верно, что таких цветов не было в моём родном краю.

«Ну что ж, не стоит зацикливаться.»

Погружённая в эти мысли, я медленно шла по коридору. Похоже, слухи уже достаточно разошлись — несколько горничных подошли и попросили цветов. Я улыбнулась во всё лицо и охотно отдала им букет. Но маленькие букеты, которые приготовила заранее, тайком спрятала назад.

«Это для Мэри.»

Сначала следовало вручить их тем, кто рядом со мной, но почему-то я об этом не подумала.

«Хотя вряд ли она станет обращать на это внимание.»

Мэри, как опытный человек, была решительна во всём. Теперь я понимаю, почему именно она стала сопровождающей святой — ответственная и сообразительная.

— Это для святой, — сказала я, представляя Серафию, стоящую рядом с букетом в моих руках. Красивая святая и пышно распустившиеся цветы — такое сочетание казалось почти пугающим.

«Но, похоже, её настоящая сила вовсе не в красоте.»

И, кроме того, она действительно добра.

Наверное, было бы проще, если бы у неё был более резкий характер. Но она была слишком добра, и я невольно захотела её защитить.

«Было бы забавно сказать, что её настоящая сила — не в исцелении святых, а в этой доброте.»

Я на мгновение остановилась и нахмурилась.

Это была действительно странная мысль.

«Приди в себя, почему ты в последнее время такая странная?»

«Похоже, я действительно насытилась. В любом случае, билеты на американские горки, ведущие к эшафоту, продавала именно Серафия. Что толку от того, что она хороший человек, если она ведёт Нину к смерти!»

«Но действительно ли это случится?»

Несмотря на порой абсурдные мысли, я упорно держалась на плаву, словно плывя на надувной лодке.

«Между ними, кажется, что-то другое?» — задумчиво размышляла я.

Обязательно ли Нине нужно натворить бед, чтобы между ними что-то завязалось?

Я только подумала об этом, как впереди показалась высокая фигура. Я отступила в сторону и слегка присела в реверансе.

«Это Его Величество.»

Даже в поклоне его сверкающие волосы бросались в глаза. Теперь я поняла: он почти всегда ходит по замку только в сопровождении одного рыцаря и госпожи Сабины.

«Разве не стоит усилить охрану?..»

Ведь в этом мире, если погибает король — рушится всё государство. Неужели можно вот так запросто ходить без охраны?

Пока я об этом размышляла, между опущенными глазами неожиданно возникла рука.

— Ах, как неожиданно! — вздрогнула я.

Он тихо усмехнулся. Я думала, он просто пройдёт мимо, но оказалось, что он заметил меня ещё раньше.

— Это цветы, да? — спросил он.

Я молча кивнула.

— Приняла, — сказал он.

Я специально не уточнила, от кого получила цветы, но почему-то казалось, что он и так знает. Он ничего не спрашивал, просто слегка улыбнулся, выдернул красный цветок из букета и аккуратно воткнул мне его за ухо.

— Что вы делаете, превращая меня в цветочную девчонку?..

Я ведь никогда не носила цветы в волосах — разве что в выпускном караоке, где мы пили и плясали. Я удивлённо посмотрела на него, а он вдруг ткнул меня пальцем в нос.

— Когда я был маленьким, кролики, которым дарили цветы, отшвыривали их лапками. Но этот кролик какой-то уж очень покладистый.

Наверное, он говорил о том кролике, что умер от переедания.

— Если хотите, я тоже могу пнуть, — ответила я.

Он расхохотался — смеялся долго и открыто. А потом неожиданно поднял меня на руки.

Он крепко держал меня, поддерживая под ягодицы, и уверенно пошёл по коридору.

«Кто-нибудь решит, что я его племянница…»

«Какой я, однако, груз...»

— Почему вы так поступаете, Ваше Величество?

Он поднёс моё запястье к своему глазу.

— Несколько дней был завален бумагами.

— Понимаю… переутомление — причина усталости, как жаль… Но зачем вы прижимаете моё запястье к глазу?

«Это что, новая версия холодного компресса?..»

Я и сама пару раз пользовалась таким способом, когда задерживалась на работе допоздна. Пусть компресс был дешёвым и быстро отправился в мусорку, но усталым глазам он действительно помогал.

Я не удержала букет — и слегка покачнулась. Кто-то тут же подхватил его. Я прошептала:

— Спасибо.

— Наследному принцу шестнадцать, — вдруг услышала я в ответ.

Это прозвучало неожиданно. Точно такую же фразу однажды произнёс и сам наследный принц. А теперь и Его Величество… Они что, правда похожи?

— Кстати… — осторожно уточнила я. — Наследному принцу действительно уже шестнадцать?

— Думал, он ровесник Нины, — отозвался он. — А оказывается, старше, чем выглядит.

«Хотя ему уже шестнадцать, рост у них почти одинаковый… Это трагедия природы или он просто поздно пошёл в рост?..»

Нина, конечно, невысока из-за проблем с питанием, но почему и принц растёт так медленно?

«Мальчики вообще-то растут медленнее…»

Наверное, ему нужны физические нагрузки, чтобы ускорить рост. Интересно, есть ли тут спорт? Если есть рыцари — значит, точно должно быть фехтование. А вдруг это здесь считается видом спорта?

Пока я витала в мыслях, к моему уху приблизился тихий голос:

— В этом возрасте я уже стоял на границе. Это было то самое время… когда королева едва не убила меня.

Внезапно Его Величество заговорил о своём прошлом. Я испуганно оглянулась: можно ли вообще говорить такое вслух, даже если ты король?

— Вы много пережили… — сказала я тихо.

«Если его прошлое — это страдание, то, наверное, история, где устрица могла стать едой для зверя, тоже называется испытанием.

Нет, это не просто испытание. Это ад.

Как такое вообще возможно? Человек, который с рождения словно был создан, чтобы стать королём… А у него — нищета, голод, страх. Там, где бы он ни оказался, он держался бы отстранённо и с достоинством. Но реальность… совсем другая.»

— Если не быть слабым — не узнаешь, что такое сила, — спокойно произнёс он.

Я слегка кивнула, но неожиданно потеряла равновесие и покачнулась. Быстро восстановилась, но, видимо, ему это не понравилось.

Он мягко переместил моё запястье от своего лица — за свою шею.

— Позволь мне сократить дистанцию.

Украшения на его одежде случайно коснулись моих пальцев. Я растерялась — и нерешительно сжала руку. Он мягко, но уверенно направил её в складку своей мантии.

Время таяло, ускользало сквозь пальцы, и я не успела ничего понять. Первое ощущение было совершенно необычным.

Жар.

Пальцы словно прикоснулись к пламени — не боль, не жжение, а какая-то пронизывающая жаркая сила, будто огонь дышал под кожей.

— Это... ожог?

Он лишь улыбнулся — спокойно, удовлетворённо, — и подтянул меня ближе. Наши лбы соприкоснулись, я слышала его дыхание — ровное, горячее.

— Ты коснулась знака короля, Нина Кейдж.

— Знак?..

Я подняла глаза. Его взгляд был пугающе близко. Красные зрачки вспыхивали, как угли, отражая огонь в его словах.

Странно.

Кожа под моей рукой — тёплая, почти обжигающая. Его взгляд — чужой. Неожиданный. Я попыталась отвернуться, но сердце колотилось слишком быстро.

«Слишком горячо… Это и есть прикосновение огня к льду?»

Я хотела убежать от этих ощущений — но он держал меня крепко, словно не позволял уйти.

— Это доказательство принадлежности к королю Иберии.

Он продолжал, словно не замечая моего замешательства:

— Знак передаётся в королевской семье из поколения в поколение. Только один — сильнейший из рода, истинный наследник — может получить его. Когда он появляется на теле, с невыносимой болью пробуждаются полномочия короля.

«Появляется? Это что, татуировка? Или ожог? Какие ещё полномочия?»

В голове роились вопросы, но он, как всегда, говорил слишком мало. Я попыталась вспомнить хоть что-то.

— Я видела его, когда входила в замок…

В памяти всплыли столбы огня, поднимающиеся к облакам. Тогда Савина упоминала что-то про «великий кристалл магии».

— Возможно, этот знак как-то управляет ими…

Если столбы действительно связаны между собой, это может иметь смысл.

Я вновь посмотрела на знак. Он всё ещё пылал. Хотелось отдёрнуть руку — но я не сделала этого.

— Что ты чувствуешь?

— Так жарко, будто сгораю… но боли нет.

— Ты удивительная девушка.

Он коснулся моей щеки. Его ладонь была горячей, но в этом тепле ощущалась забота.

— Любой другой, кроме Святой, сгорел бы от одного прикосновения к моему знаку. Но ты... ты носишь святую силу. И она позволяет тебе прикасаться к нему — не получая вреда.

Я кивнула. Это действительно было странно.

«Святая сила обычно отталкивает магию… а я в порядке».

Что-то в этом знаке меня притягивало. И одновременно пугало.

Король поднял прядь моих волос. Светлая нить мягко рассыпалась меж его пальцев — пальцев, украшенных тяжёлым кольцом с алым камнем.

— И правда странный у тебя цвет... Самый святой платиновый оттенок — как у жриц Храма, а глаза... красные, как магия.

Мои волосы — цвета Святой. А глаза — как у короля.

Может, я упускаю что-то важное?

Что всё это значит?

Я растерялась. В голове — пустота. Хоть и пыталась вспомнить что-то из детства, никаких зацепок. Я всегда была просто горничной в соборе.

— От тебя исходит прохлада. Это чувство... король уже давно забыл.

То, что знак не обжигает тебя, значит одно: ты куда более редкая порода, чем я думал, мой кролик.

Он мягко вложил мою ладонь глубже в складку своей мантии. Жар уже добрался до запястья, но боли всё так же не было — ни искры, ни ожога.

— Нина Кейдж.

Он впервые назвал меня по имени.

— Будь рядом со мной. Долго.

Слова были сладкими, тягучими, как мёд. Их легко можно было истолковать неправильно. А может, они уже были сказаны с иным подтекстом.

Мне стало тревожно. Если кто-то увидит нас рядом… Меня — простую служанку — и Его Величество…

Я отстранилась. Чуть прикусила губу, будто пытаясь удержаться от ненужных слов.

— Не становись герцогиней.

Я вздрогнула. На этот раз укус вышел слишком сильным — почти до крови.

— Да...

— Я слышал, мой младший брат влюбился в кролика.

Я не привык делиться тем, что мне дорого. Ни с кем. Даже с братом.

— Ваше Величество… это…

Я попыталась объяснить, что это недоразумение, но его рука коснулась уголка моих губ. Слова застыли. Вместо них — только лёгкий кивок и опущенный взгляд.

Он провёл пальцем по окровавленным губам, а затем аккуратно, почти неуловимо, наступил ногой на мой палец, оставляя пятнышко крови на ткани.

Просто прикосновение. Но оно вызвало во мне странную тревогу.

— Чёрт… зачем это всё вообще…

Мне страшно. Мне не по себе.

Как объяснить всё спокойно и разумно?

Почему я вообще должна оправдываться?

Из-за какого-то цветка, брошенного герцогом королю… Разве это справедливо?

— Мой младший брат не такой, как я… и не такой, как наша мать.

Что это значит?

Он — сын королевы. Я — дочь её горничной.

Эта история известна всем. Во всей Иберии о ней шепчутся.

И только теперь я поняла — по-настоящему — почему этот человек, несмотря на титул, рос в нищете, на окраине.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— «Предыдущий король долго не имел детей. Обеспокоенная королева заставила свою верную горничную лечь с королём. Горничная подчинилась — и родилась я».

Его голос был спокоен, но сказанное несло в себе тяжесть.

— «Ребёнок обладал сильной магией, и все считали, что именно он станет королём. Верная горничная всегда говорила своему ребёнку благодарить королеву».

Он говорил, словно о чужой истории, но это была история короля. Я смотрела на него, а он спокойно продолжал:

— «Но королева позже тоже забеременела и чудом родился принц. Его светлые волосы и зелёные глаза были без особой магической силы, но королева хотела видеть именно его на троне».

Без слов было понятно — она, должно быть, устроила множество интриг.

— «Моя мать — верная горничная — погибла из-за козней королевы. Меня изгнали на окраину, и я выживал с одним мечом. Без магии я давно бы умер».

Кожа под пальцами всё ещё жгла, будто пламя. Он сильнее прижал меня к себе.

Я без сил опустилась в его объятия.

— «Чтобы выжить, у меня был только один путь — стать королём Иберии. Когда предыдущий король умер, знак перешёл ко мне, и так я стал королём».

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!