Я яростно попыталась вырваться, но мужчина ловко сохранил равновесие, не дав мне ни единого шанса.

— Это опасно. Малышка, стой спокойно!

Его голос звучал уверенно, но мне казалось, что в нем сквозит лёгкое развлечение.

— Я серьёзно, не смейтесь надо мной! — возмутилась я, ощущая, как злость накатывает новой волной.

Но он, похоже, действительно был серьёзен.

— Я понимаю, что тебе тяжело, но служанки бывают разные. В любом случае, это не такая уж плохая работа для женщины.

Я непроизвольно моргнула. Его слова прозвучали неожиданно резко, но в них не было насмешки — лишь констатация факта. Похоже, он говорил это, думая о Нине.

«Он заботится о первой встречной?»

Воспоминания о том, как он вёз меня, словно мешок с картошкой, ещё были свежи. И всё же, он не бросил меня на улице, а довез до места ночлега. Это тоже своего рода доброта... Разве нет?

«Хороший человек?»

Но несмотря на это, внутри меня всё ещё кипела злость.

«Кстати, я всё ещё не понимаю этот мир.»

Воспоминания о сиротском приюте были отрывочными, и мне было трудно уловить, почему здесь люди так бережно относятся к длинным волосам и почему гладят детей с такой нежностью. Всё это казалось мне чуждым.

«Нужно учиться.»

До этого момента я даже не задумывалась, что служанки могут быть разными. В моём понимании они занимались лишь тяжёлым трудом, но, похоже, Иберия была... особенным местом.

«Ведь здесь все умеют читать.»

Я всегда думала, что в средневековье даже королевская семья с трудом владела грамотой, но здесь, похоже, это было нормой.

«Правда ли это средневековье?»

Что-то в этом обществе казалось мне неправильным, непривычным.

Бежать вслепую было глупо. Мне нужно было понять этот мир, разобраться в его правилах. Глубоко вдохнув, я вновь шагнула вперёд.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я шла, погружённая в размышления, но вдруг поняла, что под ногами больше не зелёный ковёр, а ярко-красный. Меня пронзило беспокойство.

— Эй, разве не стоит остановиться? — резко спросила я.

— Почему?

— Это же красный ковер! По нему обычно ходят только высокие особы.

Мужчина усмехнулся, словно мой испуг забавлял его.

— Здесь быстрее. И не переживай, малышка, — он взглянул на меня с тенью улыбки. — Я имею право ходить по таким местам.

— Вы-то, можете, и можете, но я — нет! — возмутилась я, останавливаясь как вкопанная. — Мне сказали, что если я пройду по этому ковру, меня накажут!

Мужчина лишь лениво пожал плечами.

— Разве это всё ещё так?

— Что?

— Неужели по красному ковру всё ещё нельзя ходить без разрешения? Это правило действовало при покойном короле. Сейчас здесь ходят все.

Я нахмурилась. Значит, меня обманули?

— Вы специально не сказали мне, что был более короткий путь?

Его губы дрогнули в тени улыбки.

— Вам стоит быть честнее,— я покачала головой, скрестив руки на груди. — Не стоит издеваться над младшими и слабыми.

— Хм...

— Я покажу вам, что значит настоящая неудача! Даже если тётя Мэри вмешается, я не отстану! Вы меня услышали? Я сделаю вашу жизнь невыносимой!

Но стоило мне оглянуться, как я заметила нечто странное. Служанки действительно ходили по красному ковру, не испытывая никаких затруднений. Все шли спокойно, без страха, словно это было в порядке вещей.

«Меня действительно провели...»

Гнев начал стихать, уступая место раздражённому желанию как-нибудь подшутить над тем, кто ввёл меня в заблуждение. Однако прежде чем я успела придумать что-то подходящее, в голове неприятно зашумело, и я едва сдержала вздох.

А потом увидела её.

Изящный подол дорогого платья плавно скользил по красному ковру, сливаясь с ним в безупречной гармонии. Мои глаза медленно поднялись вверх, цепляясь за знакомые очертания.

О нет.

Мои губы чуть дрогнули, а дыхание перехватило, когда я наконец осознала, кто стоял передо мной.

Король.

Почему именно сейчас?

Шаги моего спутника замерли. В следующее мгновение он склонился в глубоком поклоне.

— Ваше Величество! — произнёс он с благоговением. — С возвращением после столь долгого отсутствия.

Король даже не взглянул в мою сторону.

— Лео, как обстановка на границе?

— Как и прежде, — ответил тот, не поднимая глаз. — Подробности расскажу позже.

Я судорожно сглотнула, изо всех сил стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства. Но голова всё тяжелела, а ноги подкашивались.

«Почему сейчас?»

Я чувствовала, как мышцы дрожат от усталости. Как же важно иметь физическую подготовку... Но, сколько бы я ни старалась, удержаться на ногах становилось невозможно.

И прежде чем я успела осознать, что происходит, тело потеряло равновесие.

Я падаю.

— Не падай, стой спокойно, — раздался уверенный голос, прежде чем я ощутила, как меня слегка подтолкнули.

«Не сейчас!»

Я хотела возмутиться, но слова застряли в горле.

— Я доставляю, Ваше Величество, — беззаботно произнёс рыцарь. — Дио накормил её чем-то странным, и она потеряла силы.

«Доставляю?»

Я что, товар?!

К тому же, когда это я теряла силы? Да, у меня немного кружилась голова, но ноги-то были вполне в порядке!

— Кролик? — король чуть прищурился, разглядывая меня. — Что она съела?

И в следующее мгновение он поднял меня за плечо, словно я весила не больше пушинки.

«Ч-что он делает?»

Кровь прилила к лицу, и наши взгляды встретились. Его глаза, глубокие и проницательные, на мгновение заставили меня забыть, что происходит.

2Вот это я влипла.»

Я не знала, куда девать взгляд. Этот мужчина — высокий, статный, с безупречно уложенными волосами и поразительно красивыми чертами — смотрел прямо на меня.

— Ты что, съела что-то острое?

Я судорожно замотала головой.

— Н-нет... Это кровь... кровь поднялась...

Рядом послышался приглушённый смешок.

— У кролика кровь поднялась.

— А, понятно.

И в ту же секунду меня резко опустили вниз.

Я вскрикнула от неожиданности, но крепкие руки рыцаря тут же подхватили меня, поддерживая за спину.

«Честно, мне следовало бы предсказать это.»

Я ожидала, что снова окажусь перекинутой через плечо, как мешок с рисом. Но вместо этого — объятия.

«Ч-что?»

Я моргнула, не зная, куда деть руки. Всё произошло так быстро, что я не успела даже возразить.

— Малышка, держись крепче, — раздался его голос совсем рядом.

— Ч-что? Чего держаться?

— Если не поддержишь моё плечо, упадёшь.

Я нерешительно положила руку на его плечо. Под пальцами ощутилась холодная броня, твёрдая, как камень.

«Ну, он прав... Если я не удержусь, действительно могу потерять равновесие.»

Расстояние между нами оказалось пугающе маленьким. Настолько, что я почувствовала его запах — лёгкий, но отчётливый. Ни резкий, ни приторный, а… идеально подходящий этому мужчине.

Я сглотнула, чувствуя какое-то странное волнение.

— Что же она съела? — задумчиво произнёс король.

— Дио говорил, что это был состав со снотворным, — ответил рыцарь.

— Похоже, проблемы только начинаются...

И прежде чем я успела что-то сказать, он с улыбкой похлопал меня по плечу.

— Малышка, ты действительно забавная. В этой маленькой голове столько всего происходит... Сейчас ты, наверное, очень честная из-за снотворного.

«О нет.»

Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

«Не дай бог, я скажу что-то лишнее...»

Что я наделала?

Я резко подалась вперёд и, не раздумывая, закрыла его рот ладонями.

— Рыцарь, пожалуйста… — выдохнула я, умоляюще глядя на него.

Неужели он собирается рассказать королю, что я только что ляпнула "умру"? Зачем? К чему это вообще говорить? Король, наверное, просто рассмеётся, а вот мне…

Как мне после этого смотреть ему в глаза? Мне ведь каждый день приходится сталкиваться с этим человеком!

Я бы заплакала. Честно. Глаза уже начали предательски наполняться слезами.

Прошло несколько секунд, и вдруг король легко ткнул меня пальцем в нос.

— Ах, ты, наверное, сейчас разревёшься.

－Нет, не разревусь!

－Это просто физиология, не более!

Рыцарь, наблюдая за мной, слегка пожал плечами и махнул рукой, как бы говоря: "Отстань уже."

Я с запозданием осознала, что до сих пор зажимаю ему рот, и тут же убрала руки.

— Ну, вот так, — пробормотал он.

— Ты, правда, стала слишком честной… Похоже, ты немного пьяна?

Говорят, в том напитке были ещё и ингредиенты, вызывающие лёгкое опьянение.

－Если это Дио, он справится. К тому же мой кролик особенный — скоро выведет яд.

Рыцарь улыбнулся, крепче прижимая меня к себе. Король выглядел недовольным: сначала сжимал мою щёку, потом отпускал, словно решая, что делать дальше.

— Ладно, мне пора. Я должен отвести тебя в комнату.

— Доклад о границе подождёт, — лениво заметил король.

— Скоро отправлюсь.

Рыцарь энергично кивнул на прощание и уверенно зашагал вперёд, неся меня на руках.

Я проводила взглядом короля, который уходил неспешно, будто намеренно замедляя шаг.

Как же он красив.

Длинные чёрные волосы плавно развевались на ветру, сверкающие украшения на его одежде идеально сочетались с каждым движением. Даже походка у него была безупречной.

Я затаила дыхание.

— Боже, что за красавец… — вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.

— Что? — раздался голос совсем рядом.

Я вздрогнула, осознав, что сказала это вслух.

«Снотворное действительно действует на меня слишком сильно!»

— Н-нет, просто… Ваше Величество, вы очень красивы, — промямлила я, стараясь вернуть ситуацию под контроль.

— Ах, редкий красавец, значит?

— Когда я сюда приехала, я была поражена вашей внешностью! И ещё красотой вашей жены. Как в романе! Вы как персонажи из книг — настолько красивые, что прямо не верится.

Король усмехнулся, явно забавляясь моей откровенностью.

— А я? — неожиданно спросил рыцарь.

Что это ещё за вопрос?

— Что?

— Я тоже довольно красив, не так ли?

Я прищурилась, внимательно разглядывая лицо рыцаря. Теперь, когда он был так близко, я могла в полной мере насладиться его внешностью.

Широкие, выразительные глаза. Крепкий подбородок. Идеально сбалансированные черты.

Короткая стрижка подчёркивала его сильные черты лица, делая их ещё выразительнее.

— Да, сочетание хорошее, — задумчиво произнесла я.

— Что?

Я даже слегка повернула его лицо руками, изучая профиль.

－Хм, в профиль он выглядит менее привлекательно, чем в анфас.

Взяв пальцы в форму камеры, я начала играть с воображаемым фокусом, оценивая пропорции. Из-за резких движений изображение перед глазами слегка сместилось, но, поскольку он крепко держал меня, я оставалась на месте.

－Может, с приездом в Иберию мои глаза стали более требовательными? Хотя, надо признать, он действительно хорош.

Меня особенно привлекало сочетание крепкой шеи и плавного перехода в мускулистые плечи. Такой мужчина даже на важной должности мог бы получить привилегии просто из-за своей внешности.

－Мужчина, которого хотелось бы обнять?

— Что ты всё болтаешь с самого начала? — спросил он, приподняв бровь.

— Просто рассматриваю ваше лицо, — честно призналась я.

Рыцарь с его благородными чертами и заметным шрамом у глаза выглядел так, словно прошёл через множество испытаний. Это придавало ему особый, суровый шарм, идеально сочетающийся с его профессией.

— Ну и как? — усмехнулся он. — Что скажешь?

Я широко улыбнулась.

Как известно, женщинам трудно устоять перед красивыми мужчинами.

— Вы красивый.

Это было простое, искреннее замечание, но внезапно рыцарь отвёл взгляд.

Что? Он смущается?

Я моргнула, изумлённая. Этот уверенный в себе, крепкий, мужественный человек… и вдруг такая реакция?

Но это было даже мило — мускулистый и опасный мужчина, который вдруг смущается.

Я не хотела упускать этот момент, поэтому широко распахнула глаза, внимательно наблюдая за его выражением.

Вот что значит жить честно.

Когда я решила следовать добрым намерениям, судьба щедро вознаградила меня. Этот момент был настоящим благословением.

Рыцарь всё ещё смущался, и это неожиданно согревало моё сердце. Как же мне хотелось запомнить эту сцену навсегда! Запечатать её в коробку, спрятать глубоко в душе и хранить до конца своей жизни…

Не понимая причины моего восторга, рыцарь вдруг тихо произнёс:

— Не кажется ли тебе, что из-за шрама я выгляжу грубовато?

Я ахнула, искренне удивлённая.

— Что вы говорите! Этот шрам лишь подчёркивает вашу привлекательность!Вы не просто красивый — вы мужчина с историей. В вашей внешности есть нечто большее, чем простая красота, есть глубина, судьба, пережитые испытания!

— Так? — его губы дрогнули в неуверенной усмешке.

— Как только видишь этот шрам, сразу хочется узнать, откуда он. Вы получили его, защищая кого-то дорогого? Или это след от жестокой битвы?

Рыцарь отвёл взгляд и неловко улыбнулся.

— Может, ты и права...

— Конечно! — я гордо кивнула. — Это придаёт вам особый шарм.

— О, ну… спасибо.

— Кто вообще сказал, что вы не красив? Просто некоторые люди плохо видят!

Я с укором покачала головой и щёлкнула языком.

Рыцарь вдруг осторожно подхватил меня, на этот раз гораздо аккуратнее, чем когда тащил меня, словно мешок с рисом. В его руках было удивительно удобно — и к тому же, теперь мне открылся идеальный обзор его лица.

Я не могла упустить этот момент и с наслаждением разглядывала его черты.

— Ты не слишком часто на меня смотришь? — пробормотал он, явно смущённый.

Я почувствовала лёгкое угрызение совести. Может, ему это неприятно?

— Простите… Это вас беспокоит?

— Нет-нет… не то чтобы… — он замялся, затем отвернулся, словно пряча смущение.

Я прищурилась.

О, какой же он милый!

Сердце замерло, а потом заколотилось быстрее. Вот каким должен быть мужчина — сочетать силу и внезапную, смущённую нежность.

Я с трудом сдерживала эмоции. Внутри я была похожа на горячую лепёшку, только что вынутую из микроволновки, но показывать этого никак не могла.

Рыцарь продолжал идти, и вдруг я услышала его тихий, почти неслышный голос:

— Этот шрам… Это потому, что я защищал важного человека.

Я моргнула, поражённая.

— Что?..

— Этот шрам — моя гордость, маленькая.

Что-то в его голосе заставило меня замереть. Я не знала, что сказать, поэтому просто кивнула, будто понимаю.

Внезапно рыцарь улыбнулся и легко коснулся моего лица кончиком пальца.

— Какая мягкая… Теперь я понимаю, почему Его Величество так любит тебя трогать.

Я возмущённо надулась.

— Это совсем по другой причине!

Он лишь усмехнулся.

— Ах да… Но тебе ведь комфортно?

— Ну… да, хотя я не совсем понимаю, почему.

Рыцарь осторожно опустил меня на землю, и я только тогда заметила, что мы уже дошли до покоев служанок.

Поздоровавшись с солдатами, он повернулся ко мне и серьёзно произнёс:

— Позаботься о Его Величестве.

Его голос звучал твёрдо, но в глазах по-прежнему оставалось что-то тёплое.