Кродин Тернейн, глава дома Тернейн и герцог, с серьезным выражением лица поднял бокал.

Он ломал голову до боли, но так и не мог понять, как поступить с собственной дочерью.

За то короткое время, что она исчезла, она стала чрезмерно сильной и заявила, что больше не будет связана домом.

Поэтому он быстро принял решение и выбрал ту сторону, которая сулила больше выгоды.

— …Похоже, это не шутка.

— Если бы я шутил, я бы не стал тебя звать.

— Такое и письмом не передашь.

— Поэтому я и организовал встречу. Неплохо будет пообедать со старым другом спустя столько времени.

Опытный аристократ придает значение любому действию и всегда пытается предугадать, как поведет себя собеседник.

Кродин и Робенз были такими же, и многие королевские особы и аристократы, следуя своим принципам, проявят разные реакции.

Конечно, и в этом обеде был скрыт замысел Кродина, но слова о том, что он хочет встретиться со старым другом, шли от чистого сердца.

— Ты нарочно выбрал дорогое место, чтобы я не смог сразу отказаться.

— Старому другу можно и такое сделать.

— Даже если я соглашусь, маркиз Реджиард может не позволить. Что тогда будешь делать?

— С тобой у меня не так много возможностей. Да и без тебя это нелегко. Это невыгодно и мне, так что, наверное, я отступлю первым.

— А как ты убедишь мою дочь и зятя? Они рыцари, которые сражаются, рискуя жизнью. Твоя дочь может стать помехой.

— Это уже проблема моей дочери. Я всего лишь представлю её, чтобы она могла вступить в рыцарский отряд Лихнес.

Робенз, погрузившись в сомнения, пристально посмотрел на Кродина.

Это тоже был неожиданный ответ.

Он еще мог понять, что Кродин обратился с просьбой, но думал ли он, что тот ограничится лишь тем, что сведет её с отрядом Лихнес?

— Это немного расходится с твоими первоначальными словами.

— Что расходится? Было бы хорошо, если бы они приняли её, послушав меня, но я не могу это приказывать. Моей дочери и зятю тоже нужно думать, поэтому я и сказал, что только представлю.

- …Ты уступаешь больше, чем я думал. Если тебе откажут, ты, наверное, очень расстроишься.

Робенз равнодушно ответил, наблюдая за реакцией Кродина.

Даже имея герцогский титул, перед королем приходится склонять голову, но перед другими королевскими особами или аристократами он ни за что не отступит.

Если он чего-то хочет, то обязательно добьется, а если что-то не нравится, попытается смести это, даже засыпав деньгами.

Конечно, если собеседник тоже герцог, его поведение будет немного иным, но он не откажется от своих убеждений и гордости.

— Тьфу... Моя дочь ушла из дома, а теперь вернулась. Но едва вернувшись, она заявляет, что откажется от фамильного имени? Я попытался удержать её, но все рыцари выбыли. Что мне теперь делать?

— Нанять сильного рыцаря или смотреть, как она убегает.

— Любой выбор нехорош. Если вернуть её, она снова попытается сбежать, а если оставить как есть, неизвестно, что случится.

— Поэтому ты и хочешь отдать дочь в отряд Лихнес?

— Не могу же я её бросить, нужно найти место, где её примут. Моя дочь должна проявлять свои способности, но при этом её безопасность должна быть гарантирована. Было бы очень хорошо, если бы там были сильные рыцари, у отряда были подвиги и светлое будущее. Всем этим условиям соответствует именно отряд Лихнес.

— ……

Робенз не стал верить этим словам на слово.

Если хорошо поискать, найдутся отряды, отвечающие всем этим условиям.

К тому же, чтобы подстроиться под Оз Тернейн, проще было бы управлять целым отрядом.

Наоборот, вступив в отряд Лихнес, она может получить замечания от Сиона и Ханнет и в итоге быть изгнанной.

— Будь я на твоем месте, я бы из-за одной гордости не стал просить. Скорее поискал бы другой отряд.

— Ты прав. Просить об этом другого герцога немного стыдно. Если узнают другие аристократы, надо мной могут посмеяться. Но у меня не было выбора.

- …Твоя дочь сама сказала, что хочет вступить в отряд Лихнес?

— Она сказала, что если не в отряд Лихнес, то не будет меня слушать. Она и так уже сильно отбилась от рук, а если запутается еще больше, я не смогу с ней справиться.

Кродин выслушал от дочери всю накопившуюся злость и обиду и понял, что больше не может её контролировать.

Она уже обладала высоким уровнем боевой мощи, так что удержать её обычными методами было невозможно.

Поэтому он пошел на компромисс в разумных пределах и организовал эту встречу.

— Ты рассказал даже секреты, которые нужно скрывать? Если они узнают правду, то тем более не примут.

- …Если бы они действительно не собирались принимать, они бы и не заводили такой разговор.

— Думаешь, я испытаю к тебе жалость? С какой стати я должен выполнять твою просьбу?

— Можешь и не выполнять. Я тоже делаю это не по своей воле. Просто... подумал, что друг, у которого есть дочь, возможно, немного поймет мои чувства.

— ……

Робенз внезапно вспомнил Ханнет и ощутил чувство вины.

Он подавлял Ханнет, поэтому не смог развить её талант.

Прикрываясь заботой о Ханнет, он пытался удовлетворить свою собственную жадность.

Вероятно, Кродин совершил ту же ошибку, что и он, и столкнулся с худшим развитием событий.

'Я тоже мог оказаться в таком же положении'.

До встречи с Сионом Ханнет, должно быть, жила, обижаясь на него.

Она отвергала обычаи аристократов и ни с кем не хотела сближаться.

Может быть, всё это время она готовилась к побегу и выжидала удобного случая?

'Она до сих пор ненавидит меня, но... стало лучше, чем раньше'.

В какой-то момент Ханнет начала избегать его, а если они случайно встречались, только здоровалась и проходила мимо.

Если он о чем-то спрашивал, она отвечала коротко, не проявляя эмоций.

Но после появления Сиона она стала чаще улыбаться и иногда даже первой заговаривала с ним.

Робенз был доволен уже этим.

'Нет причин помогать, но... это несложно'.

Рыцарский отряд Лихнес носил имена дома герцога Аделаида и дома маркиза Реджиард.

Чем известнее становился отряд Лихнес, тем более известными становились и оба дома, а дом герцога Тернейн оказывался в относительно уязвимом положении.

В такой ситуации, если Оз Тернейн вступит в отряд Лихнес, это может дать преимущество в узнаваемости и положении.

- …Ты просил только представить?

— Большего я и не жду. Если у неё получится, меня будет мучить, если нет — только голова болит.

— Считай, что этот обед загладил твою вину. Маркиза Реджиард я уговорю, а дочери и зятю я только представлю её.

Робенз наконец поднял бокал и сделал глоток.

С тех пор как он оставил свои надежды на Ханнет, он не пил.

Но этот бокал нужно было осушить.

Это была трудная встреча, и это было вино, предложенное старым другом.

'Видимо, я тоже сильно ослаб. Услышав такие слова, мое сердце дрогнуло...'

***

Особняк дома герцога Аделаида, приемная.

Сион и Ханнет сидели рядом, ожидая прихода гостя.

Сион хотел встретиться с этим гостем, но Ханнет была очень недовольна и даже говорила, что не выйдет.

В конце концов Сион с трудом убедил Ханнет, и только тогда они смогли прийти к этому моменту.

- …Ты мог бы встретиться и один.

— Тётушка, собеседница — леди из герцогского дома. Нужно соблюдать приличия.

— В моих глазах она не леди из герцогского дома, а враг, который пытался меня убить.

— Она же сказала, что не хотела тебя ранить.

— Как я могу в это поверить?

— Фу... Тётушка. Ты же обещала. Мы тоже должны соблюдать договоренности, разве нет?

— Это ты обещал, не я.

— Кардинал Селенайн тоже согласился.

- …Это нужно рассматривать отдельно.

— Почему отдельно?

— А ты бы смог перечить Сетинос Квеса?

— Смог бы.

— Уф... Если не можешь говорить...

Ханнет с недовольным видом резко отвернулась.

Если бы Энрите высказал это мнение один, с ним еще можно было бы поспорить.

Но когда к нему присоединился Сион, даже возразить стало невозможно.

Ведь Сион и Энрите, возглавляя свои отряды, обладали сильным влиянием.

— Значит, ты доверилась мне и кардиналу Селенайн.

— А, ты знаешь? Зная это, ты так говоришь?

— Хороший результат получился, потому что ты доверилась. Если бы не доверилась, ничего бы не вышло.

- …Важно не то, доверяю я или нет. Важно, чтобы ты хорошо делал своё дело.

— Как я могу делать хорошо без доверия? Буду только колебаться и всё испорчу.

— Поэтому ты и должен делать хорошо! Я только тебе и доверяю. Если ты поколеблешься, я тоже поколеблюсь!

После того как Ханнет приняла решение, она изо всех сил старалась верить Сиону.

Конечно, иногда она сомневалась, но спустя некоторое время снова брала себя в руки.

В этом деле, если смотреть на результат, решение Сиона было верным, но тот опыт никуда не делся, и она не могла избавиться от неприятного чувства.

— Поэтому я тоже очень стараюсь...

Из коридора послышался стук в дверь.

Сион и Ханнет поспешно понизили голоса и встали.

В тот же момент дверь открылась, и вместе с горничной в приемную вошел знакомый человек.

— ……

— ……

Горничная уже вышла, но никто из троих не открывал рта.

Они думали, что встретиться снова будет трудно, но всего через несколько дней, благодаря Робензу, их представили друг другу.

Фрид тоже дал на это разрешение, и если Сион и Ханнет согласятся, она сможет вступить в отряд Лихнес.

— Вижу вас впервые... А, во второй раз. Я Оз Тернейн.

Оз с крайне напряженным лицом слегка поклонился.

Сион, спохватившись, поприветствовал её, а Ханнет, покосившись на Оз несколько раз, нехотя соблюла этикет.

'Почему она так оделась?'

Ханнет, усаживаясь, продолжала украдкой поглядывать на Оз.

Леди из герцогского дома, всегда носившая платья, была одета в костюм.

Синий костюм ей очень шел, поэтому взгляд невольно приковывался к ней.

Раз она ушла из дома герцога Тернейн, это, наверное, означает, что она будет действовать по своему усмотрению, как и сама Ханнет?

— Вы всё-таки добрались сюда.

- …Да, всё как-то удачно сложилось. Хочу еще раз поблагодарить вас.

Оз, избегая взгляда Ханнет, осторожно продолжила.

Ханнет всё еще ненавидела её.

Может быть, потому что она тоже была в костюме, это чувство стало еще сильнее?

— Вы хотите вступить в наш отряд?

— Да, если не в отряд Лихнес, то обязательно хочу вступить хотя бы в отряд Сирлейз.

— Нет причин отказывать. Но... вы должны подтвердить, что обладаете мастерством.

Сион спокойно ответил, глядя на Оз.

Он уже примерно оценил мастерство Оз, когда они скрестили мечи в тот раз.

Но полной уверенности не было, поэтому, казалось, нужно немного проверить.

— Я проверю, сразившись со мной...

— Я буду драться вместо тебя. Можно?

Сион замолчал и медленно повернул голову.

Ханнет смотрела на Оз с самым холодным взглядом, который только можно было представить.

Должно быть, она не забыла тот случай и хотела вмешаться лично.

'Можно ли ей доверить? Нельзя, чтобы она пострадала...'