Глава 258. Если я победю, смогу ли стать тотемным воином?

Люди, собравшиеся у костра, быстро расправились с приготовленной рыбой. Вскоре от огромной бурозубой рыбы остался лишь аккуратно обглоданный скелет.

Су Бай остался очень доволен. Ему всегда не нравилось есть рыбу из-за обилия мелких костей, но эта рыба оказалась почти идеальной: кости были в основном в голове, хвосте и вдоль хребта, а в самом мясе их было совсем немного. Есть её было удобно и приятно.

— Шаман, рыба действительно очень вкусная. Может, завтра поймаем ещё? — с энтузиазмом предложил Янь Цзяо, уже думая о запасах на будущее.

— Завтра отправим к реке больше людей, — кивнул Су Бай. — Ловить рыбу гораздо безопаснее, чем охотиться в лесу. К тому же бурозубые рыбы очень крупные — одной такой хватит, чтобы прокормить нескольких человек на десять приёмов пищи.

Семь или восемь человек только что съели целую рыбу и при этом наелись досыта. Если удастся добывать хотя бы по десять таких рыб, это станет серьёзным подспорьем для племени.

— Понял. Я подберу подходящих людей для рыбалки, — уверенно ответил Янь Цзяо.

Он уже мысленно отобрал воинов. Для ловли таких мощных речных существ требовалась именно сила, а не скорость или ловкость, поэтому в дело должны были пойти самые крепкие тотемные воины.

Внезапно выражение лица Су Бая стало серьёзным.

— Как продвигаются приготовления по делу племени Чёрной Змеи?

Накануне он поручил вождю заняться этим вопросом. До начала сезона дождей необходимо было решить судьбу стариков и тех, кто не мог принести пользу племени.

— Всё готово. Отбор начнётся завтра в полдень, — низким голосом ответил Янь Цзяо.

Он не считал себя жестоким — просто понимал, что у племени нет ресурсов, чтобы содержать бесполезных людей из чужого племени. Особенно стариков, которые не могли работать, но ежедневно расходовали драгоценные запасы пищи.

Что касается детей, большинство из них обладали потенциалом и могли остаться. Но те, у кого совсем не было ни физических данных, ни задатков стать тотемными воинами, также должны были покинуть племя. Кроме того, под отбор попадали и взрослые старше пятидесяти лет без особых навыков — вне зависимости от пола.

Численность племени Чёрной Змеи была огромной — почти две тысячи человек, не считая учеников-воинов. Это почти втрое превышало численность нынешнего Племени Огненного Дракона. Прокормить такое количество людей, особенно тех, кто не приносил пользы, было невозможно ни с практической, ни с эмоциональной точки зрения.

Если бы до сезона дождей оставалось больше времени, можно было бы постепенно накопить запасы. Но реальность была суровой — приходилось следовать закону выживания сильнейших.

— Хорошо. Завтра доложи мне о результатах, — сказал Су Бай. — И проследи, чтобы те из племени Чёрной Змеи, кто уже работает, были заняты делом. Им нельзя присутствовать при отборе.

Он опасался, что рабочие могут поддаться жалости к своим соплеменникам и вызвать ненужные волнения.

— Понял, — серьёзно ответил Янь Цзяо.

На следующее утро Янь Цзяо поднялся рано. Он отправил Ту, Да Шаня и нескольких физически сильных тотемных воинов к реке на рыбалку, а сам занялся организацией дневного отбора.

Он хорошо понимал принцип выживания сильнейших. К тому же в глубине души он всё ещё испытывал неприязнь к племени Чёрной Змеи. Именно они когда-то разрушили процветающее Племя Огненного Дракона.

— Двести стариков… Это немало… — пробормотал он, просматривая утренний отчёт.

Согласно подсчётам, в племени Чёрной Змеи насчитывалось более четырёхсот детей, около пятисот женщин, шестьсот мужчин и свыше сотни людей с инвалидностью.

После завтрака Янь Цзяо направился к месту сбора людей из племени Чёрной Змеи. Там уже стояли дети, старики и инвалиды — молчаливые, подавленные, с тревогой в глазах.

Окинув их строгим взглядом, Янь Цзяо произнёс:

— Вы должны были понимать, что этот день настанет.

В ответ — лишь тишина. Люди выглядели беспомощными и растерянными.

— Мы не станем вас убивать, — продолжил он, повысив голос, — но вы больше не можете оставаться в Племени Огненного Дракона.

— Но если мы уйдём, нас ждёт верная смерть! — отчаянно крикнул кто-то из толпы.

— Это уже ваш выбор, — холодно ответил Янь Цзяо. — Останетесь ли вы вместе или попробуете найти другое племя — нас это больше не касается.

— Значит, уйти должны только мы? — спросил другой человек.

— Не все, — сказал Янь Цзяо. — Некоторые дети смогут остаться. Но не все.

— А мы? Нам совсем нельзя остаться? — с надеждой спросил один из стариков.

Инвалиды молчали. Они уже всё поняли и были благодарны хотя бы за то, что им позволяли уйти живыми.

— Люди вашего возраста остаться не смогут, — твёрдо заявил Янь Цзяо и приказал собрать детей отдельно.

Перед ним выстроилось более четырёхсот детей. У одних были крылья, у других — рога, хвосты и другие особенности. Картина была необычной и пёстрой.

— У вас всё ещё есть шанс остаться, — произнёс Янь Цзяо, чётко выговаривая каждое слово. — Но останутся только сильные. Слабые покинут племя.

Его взгляд был таким же суровым, как и при разговоре со взрослыми. В мире первобытных племён возраст не давал права на пощаду. Во многих племенах после захвата первыми уничтожали стариков, затем детей.

— Что мы должны сделать? — спросил один из детей.

Старшие из них выглядели решительно — они хотели остаться. А вот самые маленькие, которым было всего четыре или пять лет, почти ничего не понимали и думали лишь о том, что хотят есть.

— Вы будете сражаться один на один. Победитель остаётся. Проигравший уходит, — терпеливо объяснил Янь Цзяо.

Среди детей стоял мальчик с длинными жёлтыми волосами, заострёнными ушами и холодными жёлтыми глазами. Он выглядел спокойным и сосредоточенным. Немного помедлив, он сделал шаг вперёд и холодным голосом спросил:

— Если я выиграю… смогу ли я стать тотемным воином?