Глава 200. Самый подходящий кандидат

Чирик-чирик…

Несколько серо-зелёных птиц с зелёными клювами весело перекликались. Их голоса были особенно звонкими, и пели они, как правило, только ранним утром. Услышав эти крики, люди Пятнистого Оленьего племени знали — наступил рассвет.

Это был знак вставать и приниматься за дела.

В племени этих птиц очень почитали. Настолько, что шаман Лу Шань строго-настрого запретил их ловить и есть. Нарушителей без раздумий изгоняли из племени.

Серо-зелёная птица с ярко-зелёным клювом считалась здесь священной. Давным-давно, ещё до времён Лу Шаня, в племени случился страшный пожар. Если бы не эти птицы, поднявшие шум на рассвете, потери были бы ужасающими.

С тех пор они стали для Пятнистого Оленьего племени и вестниками утра, и символом удачи.

Лу Ши вышел из деревянного дома, размял шею и пробормотал:

— Сегодня нужно отправить людей к Племени Пламенного Дракона…

Он нахмурился.

— Я сам не пойду… но тогда кого отправить?

Этим вопросом он мучился всю ночь. В итоге решил, что лучше остаться. Он был нужен племени здесь — следить за общими делами, а не уходить надолго.

— Вождь, отец зовёт тебя, — раздался звонкий голос Лу Лин.

Она как раз собиралась отлучиться по нужде — для этого ей, в отличие от мужчин, приходилось уходить подальше, в густые заросли.

— Хорошо, сейчас подойду, — ответил Лу Ши.

Он направился к деревянному дому шамана, вошёл и почтительно спросил:

— Шаман, вы звали меня?

— Кого ты собираешься отправить сегодня к Племени Пламенного Дракона? — без обиняков спросил Лу Шань.

Лу Ши покачал головой:

— Я ещё не решил. Шестьдесят тотемных воинов выбрать несложно, но…

Он уже прикинул вариант: взять в основном средних по силе тотемных воинов и добавить к ним десяток по-настоящему сильных. Такой состав выглядел бы разумным и не вызвал бы подозрений.

— Труднее всего выбрать того, кто поведёт их, верно? — спокойно сказал Лу Шань.

— Да. Вы читаете мои мысли, шаман, — серьёзно ответил Лу Ши. — Предводителя нужно выбирать особенно тщательно…

В конце концов, речь шла о нападении на Чёрное Змеиное племя. О его жестокости и привычке грабить другие племена было хорошо известно.

А сила Племени Пламенного Дракона оставалась для них загадкой.

Малое племя, менее трёхсот человек… как они вообще собираются противостоять Чёрному Змеиному племени?

Если бы не их уверенность и не огромные объёмы льняной ткани, Лу Ши ни за что не согласился бы отправлять помощь.

— Мы не знаем реальной силы Племени Пламенного Дракона, — медленно сказал Лу Шань. — По твоим словам, это племя трудно понять.

— Именно поэтому мы не должны отправлять всех сильнейших тотемных воинов, — кивнул Лу Ши. — Нужно оставить резерв.

Золотые глаза Лу Шаня сузились.

— Верно. Всегда полезно иметь запасной план.

— Я подумал вот о чём, — продолжил Лу Ши. — Пусть наши люди действуют по обстановке. Если станет ясно, что Племя Пламенного Дракона терпит поражение, я прикажу им отступить.

Это была мысль, над которой он ломал голову всю ночь. Эти двести шестьдесят человек не должны погибать напрасно. Муравью не победить слона — переоценка своих сил ведёт к гибели.

— Я согласен, — кивнул Лу Шань. — После отбора обязательно передай им это указание.

Вырастить шестьдесят тотемных воинов было непросто. Они не могли позволить себе потерять их всех ради чужого безрассудства.

— Понял.

Лу Ши помолчал и всё же не выдержал:

— Шаман… а если Племя Пламенного Дракона проиграет? Они берут у нас лишь 260 человек. Что тогда будет с нашей тканью?

Эта мысль не давала ему покоя с прошлой ночи.

Если Племя Пламенного Дракона падёт, сотрудничество по льну станет пустым звуком. Более того — если Чёрное Змеиное племя узнает, что Пятнистое Оленье племя помогало врагу…

Их положение станет куда хуже, чем прежде.

Победа — лучший исход.

Поражение — одни убытки.

Только теперь Лу Ши осознал, что вначале думал лишь о выгоде, не до конца оценив реальную силу союзников. От этого сожаление лишь усиливалось.

— Я тоже размышлял об этом, — сказал Лу Шань. — Но знай: Племя Пламенного Дракона — не безрассудное.

— Что вы имеете в виду, шаман? — удивился Лу Ши.

— У них мало людей, но много льна. Уже одно это говорит, что всё не так просто, как кажется.

Лу Шань сделал паузу и продолжил:

— И ты сам знаешь: при такой численности они всё равно решились напасть на Чёрное Змеиное племя. Я не думаю, что они слепо переоценивают себя.

— Но ведь они всё же попросили людей у нас, — возразил Лу Ши.

— Именно, — мягко покачал головой Лу Шань. — Если бы им отчаянно не хватало сил, они бы попросили куда больше, чем двести шестьдесят.

Лу Ши нахмурился:

— То есть вы считаете, что у них есть план? Но численное превосходство врага — это факт.

Он даже подумывал, не отправить ли им ещё людей, чтобы избежать поражения.

— После долгих раздумий я пришёл именно к этому выводу, — ответил Лу Шань. — Но всё равно скажи нашим людям быть осторожными.

Лу Ши встал и серьёзно кивнул:

— Я понял. Сейчас же займусь отбором и отправкой.

— И напомни им: не действовать опрометчиво и ни в коем случае не показывать Племени Пламенного Дракона, что у нас есть сомнения, — добавил Лу Шань.

— Понял, — сказал Лу Ши и вышел.

Идя по деревне, он перебирал имена. Вести за собой 260 человек — дело не для робких.

Пусть пойдёт Шу Гань — он уже бывал у Племени Пламенного Дракона… И Е Цзы тоже. А дальше…

Он остановился, нахмурился — и вдруг его лицо прояснилось.

— Решено. Пусть отряд возглавит Сю.

Он — самый подходящий.