Глава 172. Союзники

Лу Ши вывел девушку‑олениху из Главного шатра, следуя за Май Маном к окраине племени.

Пока они шли, вождь внимательно осматривал окрестности, стараясь заметить хоть что‑нибудь необычное.

Он никак не мог отделаться от странного чувства. Как такое маленькое племя может производить столько ткани? Даже если бы оно и правда было зажиточным, всё равно людей здесь слишком мало.

Когда он входил и выходил из шатра Су Бая, то всё время исподтишка считал — от силы четыреста человек. А судя по словам шамана, девяносто рулонов ткани для них вовсе не предел.

Су Бай согласился на обмен слишком легко, даже позволил забирать ткань сразу. По расчётам Лу Ши, даже если бы все четыреста человек трудились без отдыха и еды несколько дней подряд, они не смогли бы сделать столько.

Без еды и сна — невозможно. Значит, откуда же они всё это берут?

— Вождь, что случилось? — подняла взгляд Лу Линь. — Вы всё идёте и хмуритесь.

Лу Ши очнулся от мыслей и ответил глухим голосом:

— Думаю о том, как это племя умудряется производить столько льна.

— Я тоже об этом думала, — мягко произнесла девушка. — Но всё‑таки это их тайна. Нам не стоит слишком вникать.

Пока шаман говорил с Су Баем, она несколько раз отвлекалась, вспоминая, как впервые видела его на рынке Пятнистых Оленей.

Тогда она и представить не могла, что этот спокойный человек окажется шаманом собственного племени. Молодой — но не юнец. От него веяло зрелостью и уверенностью, что совсем не вязалось с возрастом.

— Знаю, — кивнул Лу Ши. — Это племя явно не так просто, как кажется. Было бы неплохо стать союзниками. Но прежде чем решаться на войну с другим племенем, нужно посоветоваться с нашим шаманом.

Май Манг вывел всех на окраину и сказал:

— Подождите здесь. Я принесу вам ткань.

— Хорошо. А эти мешки с мясом отнесите в племя, — сказал Лу Ши, указывая на груды сушёного мяса. — И пересчитайте, чтобы всё сошлось.

— Мы же не первый раз торгуем, — отмахнулся Май Ман, похлопав себя по животу. — Я вам доверяю.

— Всё равно проверьте, — настаивал Лу Ши. — Это ведь еда, за которую вы платите.

Май Ман посерьёзнел, повернулся и велел:

— Май Мао, отнеси мясо и пересчитай.

— Есть, отец, — отозвался тот и вместе с воинами потащил мешки.

Через полчаса Май Мао вернулся, а с ним несколько человек, неся девяносто рулонов ткани.

— Проверяйте. Девяносто рулонов, как и договаривались, — сказал Май Ман, выкладывая их перед ними.

Он сам уже начинал восхищаться этим чудом — ткань действительно была золотой жилой. Девяносто рулонов обменять на десяток мешков мяса и ещё кое‑что сверху!

Чтобы добыть столько мяса охотой, потребовалось бы не меньше десяти дней — и рисковали бы жизнями. А теперь достаточно ткать в родном племени: безопасно, спокойно и выгодно.

— Проверим, — ответил Лу Ши и велел своим людям разворачивать ткань рулон за рулоном.

Он был осторожен: однажды их уже обманули — ткань оказалась гнилой, и потери были огромными.

Через десять минут проверка закончилась. Всё было в порядке.

— Отличная работа, качество всё то же, — удовлетворённо сказал Лу Ши.

— Будем ждать следующего обмена! — засмеялся Май Ман.

— Передай своему шаману, что мы скоро сообщим решение. Ответ получите в ближайшее время, — серьёзно сказал Лу Ши.

— Хорошо, — кивнул Май Ман.

После этого Лу Ши распорядился собрать ткань, и отряд Пятнистых Оленей направился обратно в лес.

Было около полудня, час или два. Если поспешат, успеют к вечеру найти безопасное место для привала.

Безопасное — значит большое дерево, к которому можно прислониться спиной, пока другие будут дежурить на ветвях.

Шур‑шур… Чирик‑чирик…

Лес был густой и влажный, воздух звенел от звуков насекомых и птиц.

Отряд шёл осторожно, никто не позволял себе расслабиться.

— Вождь, как думаете, отец согласится помочь им? — спросила Лу Линь.

Лу Ши остановился и медленно ответил:

— Не знаю. Но если взвесить все выгоды — думаю, согласится.

На самом деле он уже принял решение. Условия были честные, ничего невозможного. Но всё же следовало обсудить это с шаманом.

— Да, я тоже удивилась, что они попросили всего двухсот воинов‑учеников и шестьдесят тотемных воинов, — тихо сказала Лу Линь.

— Возможно, у них есть свой план. Чем меньше людей им нужно, тем меньше хлопот нам, — глубоко сказал Лу Ши.

Когда он впервые услышал о намерении напасть на Племя Чёрных Змей, то ожидал просьбу о тысяче бойцов. А оказалось — всего несколько сотен.

Если учесть, что у Племени Огненного Дракона всего несколько сотен человек, а боеспособных и вовсе мало, — такая просьба казалась скромной.

Лу Линь поправила золотые волосы и задумчиво произнесла:

— Странное всё же это племя.

— Ещё бы, — буркнул Лу Ши.

Он слышал о Племени Огненного Дракона: когда‑то это было большое и сильное племя. Все думали, что оно уничтожено, но, как оказалось, они выжили.

Пусть их стало меньше вдвое или втрое, зато они придумали, как ткать ткань — и это поражало.

— Вождь, я заметила, вы всё время оглядывались. Что‑нибудь странное увидели? — спросила девушка.

— Ничего особенного. Люди работают, патрули ходят — как везде, — покачал он головой.

— А я заметила кое‑что, — сказала Лу Линь, моргнув золотыми глазами. — Это племя удивительно чистое. И у них есть пруд.

Лу Ши замер, вспоминая увиденное, и нахмурился:

— Да, и правда. Откуда у них пруд?

Племя Пятнистых Оленей, как и другие, брало воду из озёр — поблизости не было ни рек, ни источников.

— Наверное, выкопали, — тихо ответила Лу Линь.