Глава 128. Похоже на… это?!

На круглую платформу жернова высыпали достаточно размоченных стеблей Волчьего Хвоста.

— Можно начинать. Несколько человек сразу — толкайте, — скомандовал Су Бай.

— Есть, — кивнул Цин Му и вместе с другими учениками-воителями схватился за деревянные рукояти, прикреплённые к верхнему камню.

Крииии... крииии… — при каждом обороте жернова раздавался глухой скрежет. Камень терся о камень, издавая хриплый, но уверенный звук.

Вождь Янь Цзяо нахмурился — его алые глаза неотрывно следили за вращающимся механизмом, в голове роились вопросы.

— Что это за странная платформа... — пробормотал он.

— И правда… Шаман, разве из этого получится бумага? — с надутыми щёчками пробормотала Юй Ин.

— Это только первый этап. Бумага не делается так быстро, — спокойно объяснил Су Бай.

Янь Хуа кивала, стоя то с одной стороны жернова, то с другой — её глаза блестели от интереса. Рядом на корточках устроилась Юй Ин, подперев щёчки руками. Её розовые глаза неотрывно следили за вращающимся камнем.

Крииии... крииии… — жернов продолжал свою работу. Стебли постепенно превращались в кашицу с оттенком бледно-фиолетового — почти как цвет клубня таро. В воздухе распространился лёгкий запах сухой травы.

— Вынимайте то, что уже перемололи, отложите в сторону и добавьте новую порцию. Нам нужно много сырья. — распорядился Су Бай.

— Понял, — отозвался Цин Му. Ученики остановили жернов, убрали готовую массу и добавили свежие стебли.

Крииии... крииии… — вновь заскрипел камень.

— Шаман, это и есть основа для бумаги? — спросила Янь Хуа, подойдя ближе. Она посмотрела на вязкую массу, порозовела и тихо пробормотала:

— Но это ведь… похоже на…

— На что? — приподнял бровь Су Бай, не сразу поняв, почему у девушки покраснели щеки.

— Ни на что! — замотала головой Янь Хуа, не решаясь сказать, что масса до ужаса напоминала человеческие испражнения.

Су Бай озадаченно пожал плечами. Он, конечно, догадывался, что могло прийти ей в голову… но решил не вдаваться.

Тем временем Юй Ин протянула руку и осторожно ткнула кашицу пальцем:

— Какая странная штука…

Су Бай взял щепотку, растёр в ладонях и с удовлетворением кивнул:

— Угу. Достаточно мелко.

Спустя десять минут была готова вторая партия. Цин Му снова собрал массу, добавил свежие стебли, и процесс повторился. Так они работали ещё семь-восемь раз, прежде чем Су Бай велел остановиться — времени прошло много, а кашицы накопилось уже больше половины деревянного ведра.

— Шаман, что дальше? — спросил Янь Цзяо, заметно оживившись.

— Теперь нужно взять большой кусок льна, переложить в него массу, а потом промыть и отжать в деревянном ведре с водой. — объяснил Су Бай.

— Хорошо, — вождь, хоть и не до конца понял, зачем это нужно, немедленно отправил людей за водой и тканью.

Через несколько минут всё необходимое было на месте: большое деревянное ведро, наполненное водой, и кусок плотного льна.

Су Бай сам взял ткань, положил в неё массу и опустил в воду, одновременно объясняя:

— Этот этап очень важен. Смотрите внимательно.

Люди, которых выбрал Янь Цзяо, слушали с предельным вниманием. Именно им предстояло заниматься производством бумаги в будущем.

Су Бай опустил ткань с кашицей в ведро и начал перемешивать содержимое руками. Вода постепенно меняла цвет — становилась той же бледно-фиолетовой, густой, с легким запахом трав.

— Шаман, этого достаточно? — осторожно спросил Янь Цзяо.

— Это бумага?.. — с удивлением прошептала Янь Хуа, глядя на воду.

— Ха-ха, пока что это только вода с волокнами. До бумаги ещё далеко. — засмеялся Су Бай.

— А какой следующий шаг? — не унимался вождь.

Су Бай достал из угла деревянную рамку, сплетённую из тонких планок — её сделал Гу Му по образцу с чертежа на шкуре.

— Вот, смотрите внимательно. Это очень важный этап — формирование листа.

Все кивнули, не отрывая глаз.

Су Бай аккуратно опустил рамку в ведро, начал медленно покачивать её из стороны в сторону. Волокна равномерно оседали на дно сетки. Спустя несколько минут, на поверхности рамки уже лежал тонкий, ровный слой фиолетовой массы.

Он повторил процесс ещё несколько раз с другими рамками, показывая, как нужно действовать. Остальные принялись повторять за ним, обучаясь на практике.

Через полчаса на полу аккуратно лежало около десятка рамок с влажным бумажным слоем.

Янь Хуа и Юй Ин в изумлении присели на корточки, разглядывая результат с разных углов, наклоняя головы то вправо, то влево.

— Вот так и делается бумага? — с волнением спросил Янь Цзяо, поднимая одну из рамок.

— Угу. Теперь осталось высушить. Нужно оставить их сохнуть на три часа. — кивнул Су Бай, глядя на результат с довольным лицом.

При разливании массы он действовал очень осторожно, чтобы не испортить слои. Любая спешка могла испортить весь процесс.

— Я прикажу выставить их на просушку, — сказал вождь и тут же отдал распоряжение.

— Только не на прямом солнце! — тут же предупредил Су Бай. — Пусть сохнут в тени, иначе бумага будет хрупкой.

Янь Цзяо не совсем понял, в чём дело, но кивнул и передал указание.

Рамки начали выносить на улицу. Янь Хуа и Юй Ин, не в силах сдержать любопытство, тоже взяли по одной и понесли — аккуратно, как самое ценное сокровище.