Храм.

Юпитер всё ещё проходила лечение, поэтому первым делом я решил заглянуть в палату Годхэнда.

Едва я приоткрыл дверь в палату...

— Эй, стой на месте!

— Ахахаха! Попробуй догони!

— Кидай мне, сюда!

Члены Теневого отряда вовсю смеялись и дурачились.

Они перебрасывались мячом, играли в догонялки и весело носились по комнате.

Стой, это точно отделение интенсивной терапии? Место больше походило на детскую игровую площадку.

— О, Ваше Высочество.

Годхэнд, сидевший на кровати и наблюдавший за резвящимися подчинёнными, заметил нас.

— Вы пришли.

— Ах, это Его Высочество!

— Он здесь! Его Высочество пришёл!

— Да-да, я здесь, мелюзга.

Эти сорванцы поначалу пытались изображать строгую дисциплину.

Но те времена давно прошли.

Быстро отсалютовав, они тут же вернулись к своим забавам. Что ж, делайте что хотите, детишки.

Протиснувшись мимо ребят, я вошёл в комнату и опустился на стул рядом с кроватью.

— Как ты себя чувствуешь, Годхэнд?

— Благодарю, что проделали такой путь, Ваше Высочество. Но причин для беспокойства нет.

Годхэнд небрежно приподнял пустой рукав, где раньше была рука.

— Сустав остался цел, так что, как только мне установят протез, я смогу двигаться как прежде, используя свою способность управлять металлом.

— ...

— Мне просто нужно, чтобы рана затянулась. Я вернусь в строй в кратчайшие сроки.

Пытался ли он казаться невозмутимым или действительно так думал — в любом случае, смотреть на это было больно.

Однако я лишь кивнул, не говоря ни слова.

— Тебе всё равно понадобится реабилитация. Не торопись, в этом нет нужды.

— Ваших слов достаточно, чтобы утешить меня, Ваше Высочество.

— Если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать. Я позабочусь о том, чтобы тебя обеспечили всем необходимым.

После ещё нескольких минут непринуждённой беседы я покинул палату. Им будет спокойнее отдыхать без моего присутствия.

— До свидания, Ваше Высочество!

— Увидимся!

Дети замахали руками. Я помахал им в ответ.

Когда мы выходили из палаты, Лукас проворчал, явно чем-то недовольный.

— Эти дети проявляют к вам всё меньше и меньше уважения, Сир.

— Ну и что? Пусть себе шумят.

Я ведь не настоящий принц, а они не настоящие граждане империи.

Мне даже кажется милым то, как эти незрелые ребята ведут себя со мной по-свойски. Это гораздо лучше, чем если бы они держались отстранённо.

С этими мыслями я вышел в коридор, но заметил, что Лукас всё ещё стоит в дверях палаты, пристально глядя на меня.

— В чём дело, Лукас?

— ...Нет, ничего.

Лукас слегка качнул годовой.

— Я просто подумал о том, насколько вы другой.

— Ха? В каком смысле?

— Глубина вашего понимания, Сир.

Слегка улыбнувшись, Лукас зашагал ко мне и пошёл вперёд, указывая дорогу.

— Прошу сюда, Сир. Я знаю, где палата Юпитер.

— Хорошо. Пойдём скорее.

Пока мы направлялись к палате Юпитер, мне в голову пришла одна мысль.

Неужели эта одержимая золотом старушка отчитает меня за то, что я не принёс подарок в честь выздоровления?

***

Больничная палата Юпитер.

Как раз в тот момент, когда её процедуры закончились, я распахнул дверь и вошёл. С громким бабахом!

— Ты всё ещё жива, Юпитер?!

— Ох, Ваше Величество!

Стоило мне войти, как Юпитер, отправлявшая в рот ложку какой-то еды, побледнела при виде меня.

— Как же давно я вас не видела! Сколько дней прошло с тех пор, как я свалилась?

— Почти десять дней, Юпитер. Рад видеть, что ты в порядке.

Я усмехнулся.

Глядя на то, как эта пожилая женщина двигается со своей обычной энергией, я наконец почувствовал, что мои тревоги рассеиваются.

Юпитер полулежала, опираясь на спинку кровати, и зачерпывала кашу из миски на прикроватной тумбочке.

Она пробыла без сознания десять дней, поддерживаемая лишь исцеляющей магией. Престарелый маг выглядела измождённой.

— Как самочувствие?

— Я в полном порядке... Хотела бы я так сказать.

Юпитер отодвинула миску с кашей в сторону и подняла руку.

— Если честно, дела не очень.

Было видно, как дрожат её пальцы.

— Половина моих магических цепей выгорела. Они медленно восстанавливаются, но...

— Ты сможешь полностью восстановиться?

— Мне станет лучше. Это займёт время, и даже тогда я не уверена, что смогу выдавать такую же мощь, как раньше.

С горькой улыбкой Юпитер тихо вздохнула.

— И всё это из-за того, что я заблокировала всего несколько заклинаний... Кажется, я и правда старею.

— Хорошо ешь и побольше отдыхай. Поправляйся скорее.

Я криво улыбнулся.

— Без нашего Мага Молний нам пришлось нелегко в прошлой обороне. Тебе лучше восстановиться до следующей.

— Ха-ха. А какой у меня выбор? Я ведь не могу просто взять и выплюнуть свою недельную зарплату.

Юпитер, которая до этого хихикала, медленно опустила взгляд на свою ладонь.

— ...Прежде всего, ещё не время.

Худая, дрожащая рука старухи в конце концов плотно сжалась в кулак.

— Я не могу уйти сейчас. У меня ещё много дел.

У Юпитер был крайне серьезный вид, но я не удержался от подколки.

— Что это за дела такие? Собираешься заработать ещё больше денег и построить себе замок?

— Ха-ха-ха! Как вы узнали, Ваше Величество? Именно так всё и есть.

Юпитер, громко смеявшаяся мгновение назад, медленно стерла улыбку с лица.

— Замок, да... замок. Звучит действительно заманчиво...

Я пожал плечами.

— Насчёт замка не уверен, но я планирую скоро построить в Кроссроуде роскошный отель.

— О-хо!

— Я предложу тебе дешёвое проживание. В конце концов, ты член моей личной группы, так что я могу предоставить такую услугу.

— Я с радостью приму это предложение. Значит, я буду первым гостем, верно?

— Первым буду я. Я уже забронировал место. Ты можешь занять второе.

— Любоваться видом на город из гостиничного люкса с виски и сигарой... Может ли наёмник мечтать о большей роскоши?

С руками, такими же пустыми, как откупоренная бутылка виски, без единой сигары в пальцах...

Мы смеялись, сочиняя небылицы о несуществующем люксе в ещё не построенном отеле.

Возможно, именно эти призрачные мечты заставляли нас двигаться дальше, день за днём. Не как наёмников... а, возможно, как людей.

Поделившись ещё парой историй, я постепенно поднялся со своего места.

— До следующей оборонительной битвы ещё много времени. Сосредоточься на отдыхе и восстановлении, Юпитер.

— Я последую вашему совету, Сир.

Не в силах встать из-за недомогания, Юпитер лишь кивнула в знак признательности. Внезапно она ахнула.

— Но, Сир.

— Хм?

— Вы пришли подбодрить меня, но неужели вы забыли принести подарок?

Ох, я так и знал, что ты это скажешь!

***

— Восстановление в течение четырех недель абсолютно невозможно.

Святая Маргарита говорила решительно.

— Травмы Годхэнда внешние. Их легко лечить, и он быстро поправится. Он сможет вернуться в строй в ближайшее время. Но с Юпитер всё иначе.

— ...

— Всплеск магической силы — одна из самых серьёзных внутренних травм. Это ничем не отличается от того, как если бы магическое поле — основа для волшебника — выжгли дотла.

Маргарита сравнила принципы работы мага с фермерством.

Тело — это сельхозугодья, а магия — это удобрение, используемое для их обработки; результат же — магическое искусство.

Юпитер получила удар по самому фундаменту этой системы — по своим угодьям.

— В случае молодых и стойких бывают случаи восстановления, но в случае Юпитер...

— Ты хочешь сказать, что она не сможет восстановиться.

— По крайней мере, она точно не сможет вернуться на поле боя через четыре недели.

Маргарита бросила взгляд на палату.

— Если я отпущу её, она несомненно перенапряжётся. Поэтому я собираюсь держать её в храме под присмотром.

— Вы строги, Святая.

— У всех наёмников, похоже, есть такая черта.

Маргарита, скрестив руки на груди, покачала головой.

— Сжигать даже своё будущее «я», чтобы победить врага прямо перед собой... Я видела слишком много подобных случаев.

— ...

На мгновение повисло неловкое молчание, и Маргарита первой склонила голову, направляясь вглубь храма.

— В таком случае, если в их состоянии произойдут изменения, я дам вам знать.

— Ах, да. Благодарю.

Как и всегда, я опустил золотую монету в ящик для пожертвований.

А затем вышел из храма.

Я отправил Демиана, который пришёл меня встретить, обратно в храм, а сам на мгновение остановился перед каретой.

— Фух...

Я вздохнул, ковыряя землю носком сапога.

По сути, Юпитер выбыла из игры на этот сезон.

Маг области SR-ранга потерян так нелепо...

Конечно, если она будет усердно восстанавливаться, в будущем могут найтись способы её использовать.

Но для следующей оборонительной битвы, самого серьёзного испытания на ранних этапах, мне придётся считать её недоступной для 5-го этапа. От операции по возврату базового лагеря ей тоже придётся отказаться.

«Сможем ли мы справиться с этими сражениями без мага, бьющего по площади?»

Лучники Теневого отряда могли бы взять на себя похожую роль, но, в конечном счёте, физические стрелки и маги служат разным целям.

Без Юпитер мне придётся взять с собой Лилли.

Но я не мог продолжать подвергать опасности Лилли, которая не может пользоваться ногами.

Я обдумывал эту дилемму, прежде чем энергично тряхнуть головой. Нет, это бесполезно.

Стоявший рядом со мной Лукас терпеливо ждал. Я повернулся к нему и выкрикнул с обновлённой энергией:

— Ну что, пойдём наймём нового друга?!

Время гачи!

У нас не было иного выбора, кроме как надеяться, что в Гильдии наёмников найдётся подходящий новый союзник.

Маловероятно, что маг области будет так удобно доступен.

Но кто знает?

Бог кубиков в этой игре может снова выкинуть какой-нибудь фокус.

***

Итак, Гильдия наёмников.

Перед входом я сделал глубокий вдох.

— Ху-у-ух...

Я бы с удовольствием окунулся в бассейн удачи или принёс жертву на каком-нибудь алтаре перед входом, но...

— Буду просто доверять своей удаче в гаче!

Крепко сжав ручку, я распахнул дверь.

— Есть ли тут какой-нибудь новый персонаж?!

И в этот момент.

Вспышка!

Изнутри Гильдии наёмников засиял ослепительный золотой свет.

— ?

Ошеломлённый, я замер.

Погодите-ка.

Мне это не кажется?

Правда? Настоящее золото?

Здесь появился SSR-ранг?! Серьёзно?!

Топ!

Я забыл о своём достоинстве и первом впечатлении. Сейчас было не время заботиться о таких вещах.

Я ворвался в Гильдию наёмников. Лукас быстро последовал за мной.

У барной стойки в тихом интерьере гильдии...

Сидела женщина с жёлтыми волосами, небрежно укутанная в длинную мантию, с низко надвинутой большой шляпой.

Золотой свет, знаменующий SSR-ранг, исходил именно от неё.

Бам!

Я поспешно уселся рядом с ней и сразу спросил:

— Ты наёмник?

— ...

Женщина медленно повернула голову ко мне.

Её жёлтые волосы были в беспорядке и закрывали половину лица.

Единственный видимый глаз казался вялым, его уголок был опущен. На щеке виднелось несколько веснушек.

На вид ей было чуть за двадцать, и от неё исходила юношеская энергия.

Чем-то она напоминала мне лису.

— Мои извинения, добрый господин.

Когда она открыла рот, чтобы ответить с кроткой улыбкой, до меня донёсся сладковатый запах дыма.

Присмотревшись, я заметил в её руке длинную курительную трубку.

— Я не наёмник.

— Если ты не наёмник, то что ты делаешь в гильдии?

— Я кое-кого ищу. Моя бабушка предположительно остановилась здесь, поэтому я пришла найти её. Но я нигде не могу её отыскать.

Бабушка, остановившаяся в Гильдии наёмников.

На ум приходил только один человек. Почти уверенный в ответе, я спросил:

— Как зовут твою бабушку?

— Юпитер.

Широкая ухмылка.

С неспешной улыбкой она ответила на мой следующий вопрос.

— А твоё имя?

— Унаследовав имя моей бабушки, я — Джуниор.

Она махнула рукой, разгоняя дым от своей трубки, затем приложила ладонь к груди и пояснила:

— Чаще всего меня называют Джуджу. Или просто Джуниор.

В опущенных глазах Джуниор промелькнула тонкая улыбка.

Она действительно была похожа на лису.

— Можете называть меня как вам будет угодно, благородный господин.