Проводились банкеты, работали купальни, гремели дуэли. Произошло множество событий. И всё же с момента завершения 4-го этапа прошел всего один день.

Упорядочив хаотичную атмосферу, я предоставил всем героям и солдатам под моим началом заслуженный отдых. Ближайшие несколько дней им предстояло не делать ничего, кроме как есть и спать.

Конечно, мы не можем остановиться полностью. Даже если войска отдыхали, остальным приходилось усердно трудиться.

Естественно, больше всех работал я — лорд и командующий... Ох, какая тоска. Как бы то ни было, наступило следующее утро.

Первым делом я вызвал недавно собранную группу героев N-ранга — «Наемников Диона». Дион и его отряд из пяти человек незамедлительно прибыли в особняк лорда.

— Вы звали нас, лорд? — спросил Дион.

— Мы ждали вашего вызова, едва смея дышать!

— Хм!

Их рвение проявлялось не только в словах. Их действия также отражали страсть к делу, что я оценил по достоинству.

В приемной особняка, прямо перед диваном, на котором я сидел, пятеро наемников Диона стояли по стойке «смирно». Их зажатые позы выдавали в них новичков — это было довольно мило.

Какими бы талантливыми они ни были, это всё же группа N-ранга из пяти человек. Их пределы очевидны. Их общая боевая мощь никогда не сравнится с основной группой или Теневым отрядом.

Тем не менее, причина, по которой я решил задействовать их, несомненно, заключалась в нынешней мрачной ситуации на передовой. Юпитер и Годхэнд тяжело ранены и выведены из строя.

Боеспособность основной группы и Теневого отряда сейчас далеко не на пике. В такой ситуации нужно с благодарностью использовать любую полностью функционирующую группу.

Нет, не просто использовать... Я намеревался обучить их должным образом, чтобы они могли действовать как отряд высшего уровня.

— Перейду сразу к делу, — без промедления начал я.

— С этого момента вам нужно будет отправиться в подземелье.

При моих словах глаза всех членов отряда Диона расширились от удивления.

— В подземелье... сэр?

***

Одной из функций свободного исследования подземелья является именно прокачка уровней вспомогательных групп низкого ранга. Отправляя такой отряд на начальные этапы свободного исследования, можно добывать опыт и предметы.

И дело не только в уровнях и вещах — они накапливают реальный боевой опыт, а единство группы укрепляется. Опыт совместных испытаний в подземелье полезен в любом случае.

Быстрое формирование основной группы в настоящую команду во многом произошло благодаря трудностям, пережитым во время свободного исследования. Впрочем, до сих пор мы никого не отправляли на независимый фарм из-за отсутствия вспомогательных групп.

Но теперь пришло время посылать команды по одной за раз. Первый сектор, «Пересохшая дренажная канава», кажется подходящим.

Это самый ранний этап, его структура проста, а уровень монстров низок. Даже для наемников Диона, которые являются всего лишь N-рангом, зачистка не должна составить большого труда.

Я объяснил наемникам Диона принципы работы и существования подземелья. Пока они слушали рассказ, пятеро наемников нервно сглатывали.

— Конечно, я не брошу вас в такое пугающее место с самого начала. Это было бы слишком опасно... Вам понадобится проводник.

Я перевел взгляд на фигуру, которую вызвал вместе с отрядом Диона.

— Поэтому сначала вас будет сопровождать мой рыцарь.

На диване передо мной сидела Евангелина.

— Евангелина будет направлять вас и поможет в случае опасности, но, по сути, вы должны покорить подземелье собственными силами.

При моих словах все члены компании наемников Диона почтительно поклонились Евангелине.

— Мы рассчитываем на вас, мисс Евангелина!

— Мы в ваших руках!

— ...

Однако Евангелина выглядела довольно угрюмой.

— Что такое? Тебе что-то не нравится? — спросил я.

Евангелина, немного помявшись, тихо проворчала:

— Эти люди... только вчера они вытолкнули меня с арены...

— Ты расстроена из-за этого?

— Если ты не принимаешь поражение близко к сердцу, значит, ты не рыцарь.

Евангелина была серьезна.

— Даже маленькое поражение должно мешать тебе спать по ночам, заставляя обдумывать его и искать пути к совершенствованию. Этому рыцарскому пути меня учили в академии.

— Угу. Я понимаю, что ты чувствуешь...

Это даже не было полноценной дуэлью. Я думал, это просто легкий матч. Возможно, для рыцаря это принципиальный вопрос.

Я не был до конца уверен, каковы рыцарские принципы Евангелины, но знал, что она относится к соперничеству серьезнее, чем я думал.

— Но в таком случае тебе не следовало совершать ошибку на арене, верно? Малявка?

— Ик.

— Матч есть матч. Исследование подземелья — это исследование подземелья. Ты должна различать их, Евангелина. Разве сосредоточенность на общей картине не более по-рыцарски, чем зацикливание на мелких поражениях?

Проигравший молчит. Надув губы, Евангелина отступила. Ну и ребенок.

Евангелине нужно набраться опыта, чтобы поскорее стереть свою негативную черту «Склонность к ошибкам». Сейчас, когда моя основная группа не может двигаться, ей лучше исследовать подземелье, даже если придется присоединиться к другой группе.

К тому же Евангелина со временем унаследует эту территорию. Ей нужно учиться общаться с людьми и командовать.

Руководство группой новичков в темном подземелье станет для Евангелины хорошим уроком. То же самое касается и наемников Диона. Это поможет им всем вырасти.

***

Несколько часов спустя. Задний двор особняка лорда.

Евангелина и компания наемников Диона, подготовившись, отправились на независимое исследование через телепортационные врата.

— Я скоро вернусь... — сказала несколько приунывшая Евангелина.

— Мы вернемся!

— Мы сделаем всё возможное!

— У-у-у-о-о-о!

Наемники Диона вопили с воодушевлением, типичным для новичков. Все они вместе исчезли в телепортационных вратах. Надеюсь, их путешествие будет безопасным.

Дзынь!

Как только группа ушла, в системном окне раздался звук уведомления. Я взглянул на то, что появилось перед моими глазами.

«Автономное исследование — Зона 1»

— Расчетное время до завершения: 8 часов

— Вероятность большого успеха: 30 процентов

— Награды за большой успех: Улучшенные зелья, свитки зачарования, Магическое ядро(R) и т.д.

В игре можно было вручную контролировать каждый шаг прокачки вспомогательных групп, но это было слишком хлопотно. Поэтому существовала система автофарма, известная как «Автономное исследование».

Оно становилось доступным всякий раз, когда вспомогательную группу отправляли в уже зачищенную область. Группа будет повышать уровень самостоятельно с шансом принести предметы.

Игроки часто называли это «логистикой». Награды были ниже по сравнению с ручной зачисткой, но это очень помогало в управлении игрой. Отныне лучше всего будет интенсивно организовывать логистику между этапами.

— Вы уверены, что это безопасно? — спросил Лукас.

Стоя позади меня, Лукас, наблюдавший за уходом Евангелины и наемников, осторожно поинтересовался.

— В озерном подземелье есть враги.

Враги. Он наверняка имел в виду не монстров, а враждебную фракцию NPC — Ночных ползунов.

— Если вдруг та группа столкнется с ними, они не смогут вернуться в безопасности. Может, мне стоит последовать за ними...

— Нет... Они не покинут район базового лагеря.

Базовый лагерь — это важная точка в начале игры, расположенная между 3-й и 4-й зонами. Они занимали его. Я был уверен, что они не рискнут соваться в зоны с 1-й по 3-ю.

При моих словах глаза Лукаса расширились.

— Почему?

— Гм.

Я скорее простонал, чем ответил сразу. Причина была связана с игровой системой.

Я вытягивал информацию из Эйдера. Почему они не нападали на нас, пока мы не зачистили 3-ю зону?

Они были группой высокого уровня. Если бы они решили напасть на нас в самом начале, моя основная группа вместе со мной была бы уничтожена давным-давно. Но почему они оставили нас в покое, пока мы качались, становились сильнее, зачистили всё до 3-й зоны и добрались до базового лагеря?

Когда я схватил Эйдера за воротник и встряхнул его, он тут же признался.

«Зоны 1-3 подземелья Озерного королевства — это зоны, где запрещено ПвП!»

Ответ был прост.

«В предыдущих раундах враждебные фракции постоянно атаковали в начальных зонах».

«Поэтому я установил то, что можно назвать мерой защиты новичков!»

«Почему ты не сказал мне раньше, тупой ИИ! С 4-й зоны ПвП возможно! Проклятье!»

«Если вы попытаетесь устроить ПвП там, вы получите огромный штраф!»

Все NPC в Озерном королевстве знают об этом. Благодаря этому отправка группы новичков в начальные области не была обременительной.

Однако в будущих подземельях...

— Начиная с 4-й области, лучше быть осторожными.

Могут напасть не только монстры, но и NPC. Как и сказал Эйдер.

Нам нужно готовиться не только к атакам монстров, но и к человеческим засадам. Впрочем, именно поэтому они не появлялись в зонах 1-3, хотя объяснять это было неловко.

Я ткнул указательным пальцем в озадаченного Лукаса и сказал:

— В общем, они не высовываются из своего базового лагеря! Я не знаю почему. Может, боятся, что мы отвоюем территорию, пока их не будет!

— ...! Я понимаю...

Я не был уверен, что именно показалось ему проницательным, но Лукас кивнул.

— У нас ведь есть телепортационные врата. Если они покинут свой пост и мы ударим, нам будет легче захватить базу.

— Э... угу.

— Верно.

— Чтобы предотвратить такие внезапные атаки, их основные силы, кажется, не покидают базу... Понятно. Я понял.

Ну и хорошо. Главное, что он убежден.

— Тц-тц-тц! Уже время обеда. Пойдем поедим?

— Давайте, мой лорд. Днем мы будем заняты.

— Тебе разве не нужен отдых? Все остальные отдыхают.

— Я в порядке, пока отдыхаю вместе с вами, мой лорд.

Настоящий образец усердия и искренности. Я подумал, что его нужно хорошо накормить, и направился к столовой, когда...

— Хек, хек, ваше высочество!

Я увидел Демиана, который перепрыгнул через каменную ограду и вбежал в особняк. А?

— Тебе следовало взять несколько выходных, Демиан. В чем дело?

Я думал, он отдыхает в храме, потому что выглядел неважно после всех этих оборонительных боев и вечеринок. Что тут происходит?

— Хек, хек, это...

Переведя дух, Демиан наконец выпалил:

— Юпитер пришла в себя!

— ...!

— Святая сейчас проверяет её состояние. Она велела мне сообщить вам...

Я кивнул Лукасу.

— Нам придется пообедать в больнице... нет, храмовой едой.

— Я не особо люблю их еду, одна трава...

Несмотря на ворчание, Лукас бросился готовить карету. Юпитер проснулась, значит.

Я вздохнул с облегчением. Учитывая её возраст, я беспокоился, что произойдет, если она так и не придет в себя. К счастью, обошлось.

Заодно проверю состояние Годхэнда и спрошу у Святой, сколько может занять восстановление Юпитер. Я должен это сделать.

***

В то же время. У северных ворот Кроссроуда.

Шурх. Шурх-шурх.

Худощавая молодая женщина, волоча по земле длинную робу, вошла в Кроссроуд. Широкополая шляпа была достаточно большой, чтобы скрыть её лицо в тени.

В руке, спрятанной за длинным рукавом, была длинная трубка, а за спиной — огромная сумка.

— Хе...

Пройдя через контрольно-пропускной пункт и войдя в город, женщина медленно огляделась по сторонам.

— Так вот оно что...

Между прядями её растрепанных, бледно-желтых волос блеснули глаза, похожие на лисьи хвосты, и раздался зловещий смешок.

— ...вот где бабуля сейчас вкалывает на передовой?