Казармы. Тренировочная площадка.

— Что происходит? Что за шум?!

— Там тренировочный матч!

— Кто с кем бьется?

— Личные гвардейцы Лорда против новичков!

— Ого, с ума сойти. У кого-нибудь остались вчерашние закуски?! Тащите их сюда!

Окрестности бурлили, напоминая оживленный рынок.

Возбужденные наемники сновали повсюду, сбегаясь посмотреть на поединок, едва услышав новости о матче.

— Матч... Давненько у нас не было учебных боев, все только реальные сражения.

— А мне привычнее формат матчей!

В одном углу тренировочной площадки стояли Лукас и Евангелина — дуэт рыцарей SSR-ранга.

— ...

— Глоть.

— Мы правда собираемся это сделать...

На противоположной стороне расположились претенденты — группа из пяти героев N-ранга.

Обе стороны сжимали в руках деревянные мечи и щиты.

— Вы уверены, что справитесь без нас?..

— ...Думаю, без нас они будут сражаться даже лучше. Ага.

Демиан и Лилли с напряженными лицами наблюдали за происходящим, стоя у края площадки.

А я? Я находился в самом центре. Пока что я исполняю роль судьи.

— Условие победы — полное подавление одной из сторон.

Я повысил голос, обведя взглядом обе команды.

— Подавлением считается ситуация, если вы выронили оружие, оказались за пределами площадки в результате ринг-аута, потеряли способность держать меч, подняли обе руки или признали поражение на словах.

Правил подавления должно быть достаточно. Куда более важный вопрос — безопасность.

— Использование навыков запрещено. Нанесение серьезных травм запрещено. Убийство, само собой, категорически запрещено. Бой продолжается до тех пор, пока одна сторона не будет подавлена. Если мне покажется, что исход боя предрешен, я немедленно объявлю победителя. Есть возражения?

Обе стороны кивнули.

— Вы готовы, мисс?

— Это мне стоит спросить вас, мистер.

Лукасу и Евангелине не требовалось проводить стратегическое совещание.

Они уже не раз сражались с монстрами плечом к плечу и прекрасно чувствовали друг друга.

Они даже скрещивали собственные меч и копье в тренировках.

Вместо детального обсуждения перед матчем им было гораздо эффективнее действовать по ситуации.

С другой стороны, отряд N-ранга...

— ...Это обновленный план операции.

Они проводили совещание в последнюю минуту, перешептываясь о чем-то своем.

— Хорошо. Делайте все так, как тренировались, строго по плану. Поняли?

Услышав слова Диона, остальные члены отряда согласно закивали.

— Мы поняли, Дион!..

— Давайте попробуем!

Дион посмотрел на своих соратников и решительно кивнул.

— Хорошо... Вперед!

Пятеро героев N-ранга двинулись вперед с суровыми выражениями лиц.

«Понятия не имею, какую операцию они задумали». +1

Лукас и Евангелина, напротив, с расслабленным видом подняли деревянный меч и копье.

— Давай закончим с этим одним махом.

— Мы будем с вами помягче~!

Полегче, ребята.

Я поднял руку и резко опустил ее с выкриком:

— Хорошо, приготовились... Начали!

В тот же миг...

Тат-!

Отряд N-ранга бросился в атаку первым.

Состав их группы был простым.

Трое воинов и двое разбойников.

Воин — это универсальный класс для любых ситуаций.

Большинство из них могут использовать самое разное оружие, отлично справляясь как с ролью атакующего, так и защитника.

У этого гибридного класса есть врожденная слабость — «ни то ни се» на поздних этапах игры, но на ранних стадиях их универсальность делает их исключительно мощными бойцами передней линии.

И еще были бойцы ближнего боя, ориентированные на урон — разбойники.

При соблюдении определенных условий они способны наносить ошеломляющий взрывной урон на коротких и средних дистанциях.

Проблема, однако, заключалась в безжалостной природе игры.

Ты можешь увернуться десять раз, но один пропущенный удар — и ты труп.

Как бойцы ближнего боя в легкой броне, разбойники всегда вынуждены балансировать на грани, рискуя жизнью пропорционально своей способности наносить урон.

«Какую же тактику они выберут?»

Заинтригованный их стратегией, которая позволила им так смело бросить вызов основной группе, я наблюдал за дуэлью с легким проблеском ожидания.

Действия отряда N-ранга были простыми.

Топ, топ, топ!

Лидер отряда, Дион, нацелился на Лукаса.

Оставшиеся четверо бросились к Евангелине.

— Я слышал легенды о вашем воинском мастерстве. Покажите мне, на что вы способны, рыцарь!

С этим криком Дион взмахнул деревянными кинжалами и ринулся прямо на Лукаса. Брови Лукаса дернулись.

— Я не стану сдерживаться, даже если в руках деревянный меч.

Вжух-!

Деревянный меч Лукаса со свистом рассек воздух, издав грозный звук.

Направленный по горизонтали, меч нес в себе чудовищную инерцию, грозя перерубить Диона пополам в районе талии.

Свист!

Однако Дион не стал ни блокировать, ни парировать удар. Вместо этого он резко прогнулся назад, едва избежав столкновения.

Не прерывая движения, он скользнул по земле, перекатившись за спину Лукасу.

С бледным лицом Дион издал негромкий смешок.

— Ха-ха, что это? От ваших ударов уклоняться гораздо легче, чем я думал, господин рыцарь?

— Пустая болтовня...

Лукас крутанул деревянный меч, возвращаясь в стойку, и произнес:

— Я закончу это прямо сейчас.

Тем временем остальные четверо наемников приближались к Евангелине.

Евангелина довольно ухмыльнулась, поудобнее перехватывая деревянное копье и щит.

— Хе-хе, значит, я показалась вам опаснее? Поэтому вы решили напасть на меня вчетвером?

— ...

— А у вас глаз-алмаз! Я в четыре раза сильнее этого старика...

Пока Евангелина азартно тараторила, четверо наемников без колебаний бросились на нее.

Евангелина облизнула губы и подняла щит. Она приняла стойку, готовясь отразить любую атаку, которую они могли предпринять.

Но.

У наемников не было намерения атаковать в привычном смысле.

Бам-!

— А?

Озадаченный вздох сорвался с губ Евангелины.

Трое из наемников, что неслись на нее, даже не обнажили оружие.

Все они прикрылись щитами и пошли на таран.

Когда щиты столкнулись, раздался глухой удар.

С этого момента трое воинов начали синхронно теснить Евангелину назад.

— Подождите, стойте, серьезно?! Вы правда решили сделать вот так?!

Из-за неожиданно мощного напора Евангелину быстро оттеснили к самому краю тренировочной арены.

Если ее вытолкнут за пределы площадки — это ринг-аут. Автоматическое поражение.

Встревоженная, Евангелина стиснула зубы и пригнулась. Ее ноги, которые до этого скользили назад, скрежеща по поверхности, медленно замерли.

Несмотря на то, что трое крепких взрослых мужчин прикладывали всю свою силу, чтобы вытолкнуть ее, Евангелине удалось устоять, упершись в щит.

— Х-х-ыть!

Не ограничиваясь защитой, Евангелина сама начала теснить наемников.

На их лицах отразилось замешательство.

— А...?

— Что это за сила такая!..

С мощью, немыслимой для ее миниатюрного телосложения, Евангелина начала медленно отталкивать наемников обратно.

И в этот самый момент...

Вжух!

Наемница, выжидавшая в стороне, стремительно бросилась Евангелине за спину.

Это была девушка-разбойник, козырь их группы. Она извинилась, яростно ткнув деревянным кинжалом.

— Простите, мисс!

— А?!

Кинжал был нацелен в стопу Евангелины, и та инстинктивно подняла ногу, чтобы увернуться от удара.

И это стало концом.

— Э?

Евангелина, удерживавшая равновесие на пределе сил, мгновенно потеряла центр тяжести.

— А-а-а-а-а!

— Толкайте её!

Трое воинов тут же вложили всю оставшуюся силу, чтобы вытолкнуть Евангелину.

— Ой! Подождите минуту, стойте!..

Евангелина, потеряв баланс, пыталась сопротивляться, но тщетно.

Бум!

В итоге она кубарем вылетела с арены...

Один раз перекатившись по земле, Евангелина вскочила на ноги со скоростью белки.

Затем она закричала мне:

— Подождите, это нечестно! Разве нет?!

— Вовсе нет. Ринг-аут. Ты подавлена.

— Да где же это видано... Не могли бы вы дать мне еще один шанс, пожалуйста?!

Я сурово покачал головой.

В матчах такого не бывает.

У Евангелины есть черта «Склонность к ошибкам», но даже с учетом этого герои N-ранга сработали отлично.

Даже в ситуации 2 против 5 разница в ранге и уровне между основной группой и отрядом N-ранга была огромной.

Они преодолели её за счет грамотной концентрации сил и внезапной тактики ринг-аута.

Молодцы, ребята.

Пока Евангелина кричала и в отчаянии рвала на себе волосы, четверо героев N-ранга дали друг другу «пять» и развернулись.

Теперь им оставалось только подавить Лукаса, который остался в одиночестве.

Однако.

— Ах... Простите, ребят.

Картина, развернувшаяся на другой стороне арены, не внушала особой надежды.

Лукас держал Диона за шиворот, приподняв его в воздухе одной рукой.

Дион, поднявший обе руки в жесте капитуляции, уныло пробормотал:

— Господин рыцарь, вы слишком сильны...

В следующий момент Лукас небрежно выбросил Диона за пределы арены.

Бум!

— Кха!

Дион, едва успевший сгруппироваться при падении, с трудом начал подниматься.

Топ. Топ.

С каждым шагом приближаясь к оставшимся противникам, Лукас низко прорычал:

— Следующий.

Лица героев N-ранга мгновенно побледнели.

***

В конце концов, оставшиеся члены группы N-ранга были поочередно сбиты Лукасом с ног и выброшены с арены, словно резиновые мячи.

Глядя на героев, которые стонали на земле, я горько усмехнулся.

Разница в рангах очевидна, но разница в уровнях была еще существеннее.

Лукас сейчас на 37-м уровне.

С другой стороны, средний уровень группы N-ранга едва достигал середины второго десятка.

Соревнование было неравным с самого начала.

И все же их первоначальная стратегия была достойной.

Используя тот факт, что Евангелина менее опытна, чем Лукас, они немедленно вывели ее из строя.

Затем они впятером навалились на Лукаса.

Сама стратегия была верной.

Проблема заключалась в том, что Лукас был достаточно силен, чтобы разрушить саму основу этой стратегии.

— Ха-ха.

Дион, рухнувший на землю, издал пустой, разочарованный смешок.

В итоге посреди арены остался стоять Лукас.

Победа осталась за основной группой.

— Я так и подозревал, но у нас действительно не было ни единого шанса.

— Но мы показали себя не так уж плохо.

Пожав руку победителю — Лукасу, и ответив ему на приветствие...

И похлопав по плечу поникшую Евангелину...

Я спустился к Диону с легкой улыбкой на лице.

— Стратегия, адаптированная под противника. И решимость воплотить её в жизнь.

Дион почесал затылок.

Этот молодой человек, чем-то напоминающий птенца, неловко улыбнулся.

— И самое главное... смелость противостоять и атаковать врага, который гораздо сильнее тебя.

Я огляделся вокруг.

И члены основной группы, и герои N-ранга внимательно прислушивались к моим словам.

Я торжественно кивнул.

— Можно сказать, это первая добродетель, необходимая тем, кто идет против монстров.

Для того чтобы совершить «Убийство Великана»...

Нужно уметь сражаться, не отступая перед врагом, превосходящим тебя во много раз.

Одно это уже является выдающимся талантом.

— Я прошу прощения за то, что недооценивал вас и не использовал ваши возможности должным образом.

Я помог каждому из героев N-ранга подняться, протягивая им руку.

— И я также заранее прошу прощения.

Помог Диону встать последним, я коварно скривил уголок рта.

— Раз уж вы доказали свою ценность, отныне вас будут загонять до смерти.

— Мы именно на это и надеялись, Ваше Высочество.

Дион со своим невинным, похожим на птенца лицом амбициозно улыбнулся.

— Если бы мы хотели прожить долгую и серую жизнь, прячась по углам, мы бы вообще не пошли в наемники.

Неожиданно бойцы, которыми я раньше пренебрегал, стали важной частью моих сил.

Все они были N-ранга.

И в игре, и здесь — это была самая слабая группа, которую я когда-либо использовал.

Пришло время, когда второй вспомогательный отряд — «Наемники Диона» — был призван в основной состав.