Время перекуса подошло к концу.

Пока основные члены группы увлечённо болтали между собой, я растянулся прямо на полу, полностью погрузившись в свои мысли.

До начала следующего этапа оставалось около месяца.

[ЭТАП 5] — Начало через: 28 дней.

Этапы под номерами 5, 10, 15, 20... Все те, что были кратны пяти, считались своего рода «босс-стадиями».

Они отличались запредельным уровнем сложности, который нельзя было даже сравнивать с обычными этапами, пройденными нами ранее.

Возможно, именно поэтому время на подготовку обычно давалось весьма щедрое. В этот раз нам выделили более четырёх недель.

Мне необходимо подготовиться максимально тщательно.

Пятый этап был самым серьёзным препятствием в ранней части игры.

Иными словами, если мы сможем преодолеть его, то в течение некоторого времени у нас не возникнет крупных проблем с дальнейшим прогрессом.

Ещё совсем немного, и всё наконец-то встанет на свои места.

Деньги, предметы, солдаты... Совсем скоро всё это образует устойчивый цикл, который начнёт воспроизводить ресурсы сам по себе.

Без должной подготовки все ресурсы и элементы находятся в дефиците — это то, что мы называем «фазой пустоши».

Но стоит водяному колесу закрутиться, как все ресурсы начинают органично взаимодействовать, и игра идёт как по маслу.

Конечно, сложность этой игры порой кажется какой-то неестественной...

Я невольно коснулся ожерелья на своей шее.

Ожерелье Мятежника.

А ещё «Тёмное Событие».

Вмешательство неизвестного врага, который всеми силами пытается разрушить игру.

«...Это не то, с чем я могу справиться прямо сейчас».

Я убрал руку от ожерелья.

Это была проблема, которую мне пока не под силу решить.

По крайней мере, я мог заранее обнаружить Тёмное Событие и подготовиться к нему.

«Если я буду двигаться вперёд осторожно и усердно... В конце концов я доберусь до истины».

В конечном счёте всегда есть только один верный ответ.

Я делаю то, что в моих силах.

Нужно систематизировать задачи, которые необходимо выполнить до начала следующего этапа.

Основных задач было три.

Первая — городское управление.

Вторая — свободное исследование.

Третья — усиление армии.

Начнём с городского управления.

Имея в запасе четыре недели, я мог позволить себе сосредоточиться на администрировании, а не только на сражениях.

Мне нужно было не только продолжать развивать технологии туристического города, но и взять под контроль основной поток финансов.

Управление финансами становится всё более напряжённым.

В туристические технологии были вложены огромные средства, но на самом деле даже простое содержание города обходилось невероятно дорого.

«Возможно, я немного разбрасывался деньгами. Кхм!»

Та огромная сумма, которую я заработал во время обучения, постепенно подходила к концу.

Да, я получал деньги и за последующие этапы, но поскольку уходило больше, чем приходило, мой баланс неуклонно сокращался.

Запас прочности ещё есть, но при нынешних темпах — это лишь вопрос времени.

У меня было два основных пути.

Либо начать новый бизнес, чтобы создать дополнительные источники дохода, либо...

Улучшить существующие источники, чтобы увеличить приток средств.

Я выбрал второй вариант.

Какой новый бизнес можно запустить в таком отдалённом городе? Индустрию туризма?

Конечно, в туризм будут вливаться деньги, но это делается в первую очередь для привлечения героев высокого ранга.

С точки зрения чистой прибыли это ни в коем случае не было чисто коммерческим подходом.

Направление, которое я наметил для улучшения финансового снабжения, было предельно ясным.

Улучшить способ продажи магических камней.

Оборот магических камней состоял из трёх основных стадий: добыча, обработка и распределение продаж.

Они должны пройти через все эти фазы, прежде чем попасть на рынок.

Наша армия, по сути, занималась добычей.

Я уже установил довольно выгодные симбиотические отношения с членами гильдии, которые обрабатывали камни.

Если я сделаю им заманчивое предложение, они, несомненно, перейдут под моё прямое начало.

Теперь пришло время постепенно прибрать к рукам и линию распределения.

Как только я возьму под контроль дистрибуцию, я смогу продавать магические камни с гораздо большей прибылью.

Конечно, чтобы полностью захватить сферу распределения, мне придётся выстроить систему логистики.

Кроссроуд был глухой провинцией, расположенной в южной части континента.

Распространять магические камни, произведённые здесь, по всему континенту — задача не из лёгких.

Вот почему эта работа обычно перепоручалась существующим торговцам.

Значит ли это, что если я решу заняться распределением, мне придётся начинать с нуля и создавать новую логистическую цепочку?

Нет, в этом нет необходимости.

Мне просто нужно найти способного молодого торговца и убедить его присоединиться к общему делу.

Я предоставлю ему монопольное положение на рынке, а взамен радикально снижу его комиссионные.

Для начинающего торговца это шанс стремительно развить свой бизнес, а с моей точки зрения — возможность до небес поднять маржу от продажи магических камней.

Это ситуация, в которой выигрывают обе стороны.

А я — человек, который прошёл эту игру сотни раз.

Я знаю, где находится этот перспективный торговец, кто его лидер и как переманить их на свою сторону.

Самое время наладить контакт.

Этого пока достаточно для вопросов управления городом.

Далее — свободное исследование.

И тут возникла серьёзная проблема.

К свободному исследованию следует приступать только тогда, когда раненые полностью восстановятся.

В данный момент наша следующая база, базовый лагерь, занята враждебными NPC.

Они высокого уровня и превосходят нас числом.

Враждебная сила.

Отряд «Ночные ползуны».

Их как минимум дюжина, что составляет две полные группы.

Очевидно, что их средний уровень выше нашего, и кто знает, сколько их там может быть на самом деле.

Нам нужно атаковать максимально доступными силами.

Безопаснее всего будет выступить, когда Юпитер и Годхэнд поправятся.

Смогут ли они оба вернуться в строй...

Юпитер пережила всплеск магической силы. Годхэнд получил тяжелейшие ранения, лишившись обеих рук.

Наша основная мощь, бойцы SR-ранга, все тяжело ранены. Чудо, что никто из них не погиб.

Я надеюсь, что они вернутся на передовую в течение четырёх недель, но я также обязан подготовить «план Б» на случай, если этого не произойдёт.

Это подводит нас к третьей задаче. Пополнение военного фонда.

Ну, восполнение военных фондов — работа постоянная, но на этот раз всё немного иначе.

У нас есть достаточно времени.

Четырёх недель хватит на то, чтобы Гильдия наемников дважды обновила списки.

Времени будет достаточно, чтобы основательно укрепить войска. Стены и различные укрепления также можно будет привести в идеальное состояние.

Однако четыре недели — это слишком долгий срок, если всё, что им нужно, — это просто техническое обслуживание.

Мне нужно пойти ещё дальше.

Недостаточно просто набрать войска, их нужно тщательно обучить.

Если прибудут новые герои и сформируются новые отряды, их необходимо сплотить в единую силу через реальные тренировки.

Даже новобранцы должны обладать достаточными навыками, чтобы их можно было немедленно использовать на передовой.

Для этого четырёх недель вполне достаточно.

Надеюсь, в этот раз к нам прибудет достойное пополнение.

Нужно нанять полезных героев. Чтобы в случае необходимости можно было сформировать группы, способные заменить Юпитер и Годхэнда.

Мне нужно будет заглянуть в Гильдию наемников в ближайшее время.

Пока я размышлял об этом, я перевернулся на кровати.

«?»

Поодаль стоял молодой человек и пристально наблюдал за мной.

Кто это?

Это был юноша.

Широко раскрытые глаза, поджатые губы и щуплое телосложение делали его похожим на цыплёнка. На вид ему было чуть за двадцать.

Он выглядел совсем молодым.

Когда наши глаза встретились, юноша подошёл ближе и заговорил.

— Приветствую вас здесь, сир.

— Э-э... Ну да.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить его, но память меня подводила.

В итоге я просто спросил напрямую.

— Ты кто?

— Я Дион. Дион Эгарт.

— Ах!

Тут я вспомнил.

Этот парень был одним из героев N-ранга, которых я нанял.

Я уверен, что в игре много раз назначал его в подчинённые группы, но, честно говоря, я не могу помнить каждого героя N-ранга в лицо.

Особенно если у них нет каких-то уникальных навыков или черт характера.

То же самое касалось и остальных нанятых мною героев N-ранга.

Все они были заурядными, формировались лишь во вспомогательные отряды и использовались как резерв.

Я просто воспринимал их как чуть более сильных обычных солдат.

Поэтому я и не запомнил его имя как следует.

Чувствуя легкую вину, я натянул улыбку.

— У тебя есть какое-то дело ко мне, Дион?

— ...

Дион, который какое-то время молча смотрел на меня, медленно заговорил.

— У меня есть жалоба, сир.

— А?

Услышав это, я широко раскрыл глаза.

Что он только что сказал? Жалоба?

— Хм?

— Что случилось? Что-то произошло?

Основные члены группы, почувствовав необычную атмосферу, перевели взгляды в нашу сторону.

Ничуть не смутившись их вниманием, Дион указал себе за спину.

— Мы пятеро вместе уже почти месяц.

Позади Диона стояли четверо членов его группы. Судя по всему, они пришли в баню все вместе.

— Но кроме того, чтобы прикрывать тыл на передовой, вы нас ни о чём не просили. Монстры туда даже не добирались.

— ...

— Мы наёмники, сир. Это профессия, в которой живут за счёт своих военных заслуг.

Дион стоял высокомерно, но при этом весьма решительно.

Как и подобает наёмнику, он прямо выдвигал свои требования.

— Я понимаю, если вы недооцениваете нас из-за нашей молодости и неопытности. Но чего я не могу вынести, так это того, что мы «ржавеем» без дела, не получая никакого ценного опыта.

— ...

— Пожалуйста, отправьте нас на передовую. Мы покажем вам, на что способны.

Пятеро наёмников N-ранга заявили об этом, уверенно расправив плечи.

Я посмотрел на этих дерзких героев и нахмурил брови.

«Только посмотрите на этих ребят».

***

Герои N-ранга.

В соответствии с их префиксом «N», означающим «Обычный», они обладают самыми низкими характеристиками среди всех игровых персонажей.

Конечно, встречаются и такие, у которых есть уникальные черты или неплохие наборы навыков, и тогда их нанимают выборочно.

Но реальность такова, что большинство из них никуда не годится.

Обычно их назначали удерживать линию фронта вместе с рядовыми солдатами.

Так было в игре, но реальность определённо отличается.

Я окинул взглядом пятерых героев N-ранга, стоявших передо мной по стойке смирно.

Их статы были посредственными. Их навыки — заурядными.

Но их глаза горели решимостью.

Особенно у этого парня, Диона. Судя по всему, он был лидером группы.

Амбициозный малый.

У него есть стремления. Даже с характеристиками N-ранга у него есть желание расти над собой.

Такие персонажи полезны.

В конце концов, мир меняют те, кто метит выше собственной головы.

Однако одной амбициозности недостаточно, чтобы сдвинуть мир с места.

Мир не прогибается только под силой воли или одними стараниями.

В конечном счёте нужно только одно.

Компетентность.

— Ты кажешься довольно уверенным для того, кто так громко заявляет о себе.

Усмехнувшись, я мотнул подбородком в сторону Диона.

— Как вы планируете доказать, что действительно на что-то способны?

— Мы просим о дуэли.

Дион указал на членов моей основной группы, столпившихся позади меня.

— Позвольте нам провести спарринг с вашим личным отрядом. Разве этого не будет достаточно?

— Хм.

Я не смог сдержать улыбки.

Я этого не ожидал.

— Самонадеянно...

— А это будет весело, очень даже весело! Когда начнём?

Лукас нахмурился, услышав вызов новичков, в то время как Евангелина искренне рассмеялась от предвкушения.

— И-и-ик?!

— Ваше Величество, моя нога! Моя нога болит!

А вот Демиан и Лилли вовсю пытались увильнуть от ситуации. Я так и знал.

— Я ценю вашу инициативность.

Медленно поднявшись со своего места, я встал лицом к претендентам.

— Хорошо! Но я сам назначу место и время дуэли, согласны?

— Разумеется, Ваше Величество. Когда вам будет удобно?

— Не нужно далеко ходить. Сделаем это прямо сейчас. В ближайшем подходящем месте.

Мой ответ оказался неожиданным, и группа N-ранга заметно занервничала.

— Мы не можем устроить побоище в мирной бане... Как насчёт того, чтобы одолжить военную тренировочную площадку?

Я указал в сторону казарм, находившихся неподалёку.

— И раз уж вы все мои личные войска, было бы несправедливо выставлять против вас всех нас в полную силу, учитывая, что вы ещё желторотики.

Я встал позади Лукаса и Евангелины, положив руки им на плечи.

— Я выставлю против вас только двух моих рыцарей авангарда. По рукам?

— Вы уверены, что это будет честно... по отношению к вам, ваше величество?

Дион самоуверенно усмехнулся.

— Избавив нас от мага и снайпера, вы проявляете излишнюю щедрость, ваше величество. Это даёт нам явное преимущество.

— Можешь об этом не беспокоиться.

Тук. Тук.

Лукас поднялся со своего места, разминая кулаки.

Евангелина хищно улыбнулась, расправляя плечи.

От двух рыцарей ранга SSR исходил подавляющий боевой дух.

Я тихо рассмеялся.

— Вам лучше побеспокоиться о том, чтобы не переломать себе кости.

«Хотя нет, им стоит радоваться, если они отделаются только сломанными костями!»