Стратегия была проста.

Пока Лукас и Евангелина тянули время на передовой, мы с Демианом должны были взять на себя уничтожение врагов.

Подавляющие характеристики двух рыцарей SSR-ранга и безумная наступательная мощь Демиана — именно на эту оборонительную стратегию мы решили сделать ставку.

Однако я не полагался исключительно на неё.

Я считал самого себя переменной в этом уравнении.

На случай любых непредвиденных ситуаций, как это было на прошлом этапе, я был готов пустить в ход целый арсенал скрытых трюков и лично вытащить этот бой.

Но...

— Невероятно.

В этом просто не было нужды.

Члены моей группы под баффами неистовствовали на поле боя, словно настоящие монстры.

Первым шел Лукас.

Он практически летал по полю боя, вычищая его с помощью своего второго навыка «Шаг упорства».

Этот навык потреблял значительное количество маны ради обеспечения невероятной мобильности.

Но теперь, получив усиление, сокращающее потребление маны вдвое, он использовал его так же естественно, как дыхание.

В одно мгновение он находился на одном краю крепости, а стоило мне моргнуть — и он уже на противоположном.

И снова на другом конце, как только я закрывал глаза. Скорость была подобна вспышке молнии.

Своими проворными движениями он эффективно направлял монстров и собирал на себя толпы врагов.

Он действительно выглядел как идеальный танк-уклонист.

— Хмпф!

Евангелина ни в чем ему не уступала.

И без того крепкая, после получения защитного баффа её оборона закалилась до уровня непробиваемого танка.

— Эй вы, ожившие статуи! А ну, посмотрите на меня!

Приближающиеся гаргульи бросились к Евангелине, поддавшись на её вызывающий боевой клич.

Твари яростно размахивали своим свирепым оружием, но Евангелина даже глазом не повела, блокируя все удары щитом.

Пока эти двое отвлекали гаргулий на себя...

Бум! Бум! Бум!

Разверзся ливень.

Настоящий дождь из демонических пуль.

Демиан получил бафф на неограниченную выносливость на три минуты.

И сейчас он демонстрировал, почему этот бафф считается топовым.

Магическое ружье было мощным, но с каждым выстрелом оно давало значительную отдачу. Из-за этого вести беглый огонь было практически невозможно.

Именно по этой причине даже с выдающимися навыками снайперской стрельбы Демиану было крайне тяжело справляться с большим скоплением врагов.

Но в течение следующих трех минут...

Бум!

Бум!

Обладая бесконечной выносливостью, он мог вести непрерывный огонь, стойко выдерживая тяжелую отдачу.

Изрыгая пламя из «Черной королевы», он использовал импульс отдачи, чтобы провернуться на пол-оборота, и подхватил лежащую на земле «Месть охотника».

Затем выстрелил снова. Еще один поворот. И повтор.

Две винтовки непрерывно извергали пламя без малейшей паузы.

У гаргулий разлетались головы, пробивались шеи, а их верхние части тел буквально разрывало на куски.

Когда слабая выносливость Демиана компенсируется баффом, на свет рождается это запредельное «человеческое оружие».

Глядя на Демиана, который пританцовывал, не прекращая палить из пушек, я покрылся холодным потом.

«С этого дня мне нужно тренировать выносливость ежедневно. Парень превратился в совершенно другого персонажа».

«Если подумать, может, это даже лучше, чем я ожидал?»

Я посмотрел на Маэстро, который держал в дрожащей руке.

В игре, каким бы хорошим ни был бафф, он действовал всего один ход и выпадал случайно, поэтому не казался чем-то читерским.

Я полагал, что и в этой реальности это будет лишь обычный трехминутный предмет для усиления.

Однако, если эти три минуты станут поворотным моментом в битве, эффект может оказаться гораздо сильнее, чем я предполагал.

В самом деле, истинную ценность чего угодно можно узнать только в условиях реального боя.

И тут это случилось.

Щелк. Щелк.

— А?

Демиан, выпускавший до этого огромное количество пуль, издал удивленный возглас.

Задаваясь вопросом, что произошло, я оглянулся и понял — о нет. Патроны в обеих его винтовках закончились.

Он еще никогда не расходовал боеприпасы за такое короткое время, да и сам Демиан находился в своего рода трансе.

Он просто не следил за остатком патронов.

Тем не менее, количество гаргулий, которых он успел уложить за это время, было невероятным.

Используя только боезапас двух своих винтовок, он уничтожил более тридцати тварей.

Если мы сможем разобраться с остальными, с третьей волной этих ублюдков будет покончено.

— Лилли!

Пока Демиан отложил свои винтовки, чтобы пересчитать оставшиеся заряды для следующего магического оружия, я позвал Лилли.

— Пора возвращаться к твоей основной работе!

Лилли не выглядела в восторге, но отозвалась старательно.

Она подняла руки над головой и начала произносить заклинание.

Я посмотрел в сторону края стены.

Лукас несся вперед, словно тореадор, увлекая за собой дюжину или около того гаргулий.

— Лукас! Заманивай их сюда!

— Слушаюсь, мой лорд!

Услышав мой крик, Лукас немедленно побежал в нашу сторону, таща за собой монстров.

Я создал один меч из магической энергии на пути следования Лукаса и швырнул его.

Туд!

Вращающийся магический клинок, свистя в воздухе, вонзился в землю.

Другими словами, это было обозначение координат.

— Лилли, огонь туда!

— Ха-а-а-а!

Вместо ответа Лилли подняла над головой массивную сферу пламени.

Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы почувствовать невыносимый жар.

— Из-за вас, монстров... я никак не могу уйти на покой!

С истеричным боевым кличем Лилли запустила огромный огненный шар.

Это был первый навык, который Лилли получила в прошлый раз — «Огненная пушка»!

Лукас бежал по прямой, когда использовал «Шаг упорства» и сумел вовремя убраться с траектории.

Гаргульи, которые глупо гнались за Лукасом, оказались прямо под ударом — магический огненный снаряд обрушился точно им на головы.

Бум!

Прогремел огненный взрыв, и разошлась ударная волна.

Как существа с низким сопротивлением магии, все гаргульи, числом около двенадцати, расплавились заживо, истекая жидким металлом от прямого попадания огненной магии.

— Ха... ха...

Лилли выглядела так, будто сейчас упадет замертво от истощения. Типично для огненного мага с плохой эффективностью маны.

Но неужели вся её магическая сила истощилась всего после одного применения первого навыка? Мощь была колоссальной, но всё же.

— Эй! Ошметки недобитые! А ну идите сюда, поиграйте с сестренкой!

Евангелина собрала последних уцелевших гаргулий-одиночек, разбросанных то тут, то там, используя навык провокации.

Кстати, она только что назвала себя «сестренкой»...?

Рой монстров занес свое оружие над Евангелиной, и в этот момент вскрикнул Демиан.

— Мисс Евангелина! Поднимите щит выше!

В руке Демиан держал магический пистолет N-ранга под названием «Дятел».

Это был магический пистолет, который из-за ошибок при производстве стал работать в режиме скорострельной стрельбы.

Евангелина, пригнувшись, подняла щит к небу, и Демиан открыл по нему огонь из своего пистолета.

Трататата!

Десятки магических пуль разом вылетели из ствола.

Евангелина заблокировала их щитом, и срикошетившие магические пули яростно разлетелись во все стороны, следуя изгибу её щита.

Пак! Пр-р-р!

И все эти магические пули точно поразили гаргулий в глаза или лбы. Я ахнул от изумления.

«Неужели он рассчитал траекторию рикошета пуль от щита? Всех десятков?»

Это звучало как абсурдный бред, но Демиан обладал навыком «Дальнозоркость».

Учитывая те чудеса меткости, что он демонстрировал до сих пор, это не было преувеличением — вполне вероятно, что он действительно прицелился и выстрелил ими всеми осознанно.

— Крук?!

Кра-ра...!

Среди криков монстров сгусток света, собравшийся на щите Евангелины, перетек в её копье.

«Сохранение урона» Евангелины аккумулировало полученные ею повреждения.

Иными словами, если она получала физический урон, она накапливала физический урон, а если магический — то магический.

Получается, что десятки магических пуль, которые она заблокировала и сохранила, были уроном магического свойства.

Туак-ак!

Копье взметнулось вверх, и накопленный магический урон взорвался в «Возврате урона».

Бесформенная энергия, вырвавшаяся из наконечника копья Евангелины, разнесла оставшихся гаргулий на куски.

Евангелина радостно рассмеялась среди разлетающихся фрагментов гаргулий, напоминавших фейерверк.

— Ого, это было круто, Снайпер! Давай как-нибудь повторим!

— Ха-ха, это слишком накладно делать часто...

Похоже, это потребляло не только патроны, но и значительное количество выносливости.

Возможно, потому что он показал этот трюк уже после того, как мой бафф закончился, лицо Демиана было заметно бледным.

Евангелина, которая в конце сражалась уже без баффа на защиту, не могла скрыть разочарования, ощутив разницу.

— Эффект от твоего... эм, «Кнута Любви» хорош, но длится слишком недолго. Нельзя ли его продлить?

— К сожалению, это можно использовать лишь раз в день и ненадолго. Даже если стимуляция приятна, при частом повторении чувства притупляются.

— Как-то это всё мудрено и извращенно...

Лукас, высматривая что-то, обезглавливал гаргулий, которые всё еще конвульсивно дергались.

— Удивительно, что ты можешь разрубать монстров, сделанных из стали.

— Я бы сказал, это больше похоже на рассечение, чем на разрубание, но использование навыков сильно изнашивает оружие.

Лукас, вернувшись ко мне, показал свой длинный меч.

Клинок, который я дал ему ранее, длинный меч R-ранга под названием «Крысорез», был полностью поврежден: его зазубренные края затупились и покрылись сколами.

— Определенно крепкие ребята. Если бы они не были в ослабленном состоянии, меч бы их даже не поцарапал.

— Как бы то ни было, мы уничтожили третью волну гораздо легче, чем я думал.

Посмотрев на членов своей группы, я усмехнулся.

— Мои истинные элиты. Отличная работа!

На мою похвалу все члены группы ответили неловкими улыбками.

Одновременно с этим...

— Перезарядка артефакта завершена! Готов к активации!

Я услышал крик Лилли.

Её голос был лишен сил, вероятно, из-за того мощного магического заклинания, которое она сотворила.

Тем не менее, новость была обнадеживающей.

— Активировать артефакт!

— Активирую!

Ву-у-ух!

Порыв ветра снова начал закручиваться к центру крепости.

Четвертая волна гаргулий, следовавшая за третьей, была сметена ветром и, подобно своим предшественникам, начала падать вниз.

Было облегчением, что мы справились с третьей волной довольно гладко, но усталость всё же давала о себе знать.

— Принц, у нас почти закончились патроны.

Осторожно произнес Демиан.

Обе винтовки Демиана — и «Черная королева», и «Месть охотника» — были опустошены до последнего патрона, а его пистолет «Дятел» тоже был почти на исходе.

Всё, что осталось, это три пистолета, известных как «Цербер», но они наносили меньше урона и имели гораздо меньшую эффективную дальность стрельбы.

Я проверил состояние остальных членов группы.

Меч Лукаса окончательно износился, а щит Евангелины был помят и побит.

Лилли всё еще тяжело дышала.

«У меня всё еще есть резервы».

Основная группа сделала достаточно. Пришло время для передышки и ремонта.

Я обернулся и крикнул:

— Теневой отряд!

Словно только этого и ожидая, пять членов Теневого отряда вышли вперед и поклонились мне.

— Ждем ваших приказов, сэр.

— Мы меняемся. Сдерживайте их так же, как это делала наша основная группа. Если потребуется, я присоединюсь.

— Можете не беспокоиться, Ваше Высочество.

Капитан Теневого отряда, Годхэнд, заговорил уверенным и спокойным голосом.

— Мы сделаем всё, чтобы ваше вмешательство не потребовалось.

Эльфийские юноши и девушки, прячущие свои лица под капюшонами плащей.

Пятеро членов Теневого отряда заняли свои позиции на передовой линии крепостной стены ловкими, отточенными движениями.

Выражения лиц членов основной группы, наблюдавших за этой вспомогательной группой, были самыми разными.

— Всё ли действительно будет в порядке...

Лукас выглядел обеспокоенным.

— Наконец-то я смогу своими глазами увидеть навыки спецотряда «Эгида».

Евангелина выглядела взволнованной.

— ...

Лилли глубоко нахмурилась, пристально глядя в спину Годхэнду.

— Эм... ну, что-то...

Наконец, Демиан, который вообще был не в курсе закулисных дел, в замешательстве моргал, сбитый с толку переменой атмосферы между основной и вспомогательной группами.

— Мне ведь не обязательно это знать, верно?

— Да.

Я погладил по голове этого невинного снайпера.

— Такое зрелище ты будешь видеть довольно часто.

Расширение нашей вспомогательной группы будет продолжаться.

Было вполне естественно, что между старыми участниками и новичками возникло некоторое неловкое напряжение.

Без этого процесса притирки было бы странно, если бы они все мгновенно поладили, не так ли?

«Покажите нам, чего вы стоите, Теневой отряд! Покажите свои навыки!»

Бум! Бум! Бум!

Четвертая волна гаргулий начала приземляться на краю укреплений, прорываясь сквозь барьер ветра.

И там, развевая полами своих форменных плащей, пять молодых эльфийских воинов Теневого отряда обнажили оружие.