Спустя мгновение.

Агенты спецотряда аккуратно сидели на полу комнаты.

Они поглощали свой поздний ужин четкими, выверенными движениями.

Словно ножом, они подцепляли еду вилкой, открывали рты, будто роботы, отправляли туда порцию, прожевывали ровно десять раз и сглатывали.

Все пятеро, словно в синхронном плавании, одновременно повторяли одни и те же действия.

...

Наблюдение за этим зрелищем вызывало у меня тошноту, хотя я даже не прикоснулся к своей порции.

— Эй, послушайте...

В конце концов, я не выдержал и заговорил.

— Просто перестаньте вести себя так скованно, ешьте нормально...

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

Годхэнд, сидевший на коленях, отложил вилку идеально перпендикулярным движением и механически улыбнулся.

— Нам сейчас совершенно комфортно.

— Нет, я же говорю вам, мне некомфортно! Если вы все такие деревянные, это заставляет меня нервничать!

Неужели нельзя двигаться хоть немного более естественно?

— Прекратите есть под прямым углом, у меня самого суставы немеют, когда я на вас смотрю!

***

Наконец, время позднего ужина подошло к концу.

Пятеро агентов спецотряда с чистыми лицами чинно сидели передо мной.

— Мы будем хранить в глубине наших сердец эту милость, подобную небесному велению, дарованную нам Вашим Высочеством.

Когда Годхэнд низко поклонился в знак благодарности, остальные четверо последовали его примеру. Я коснулся своей ноющей головы.

— Нет, это никакое не «небесное веление», это просто поздний ужин.

— Вы, Ваше Высочество, лично проявили доброту к нам, голодающим. Если это не благодать, подобная небесному велению, то что же тогда?

— Просто прекрати, прошу...

Изначально я планировал расслабить их едой, а затем задать несколько вопросов, но, видя их оборонительную позицию, получить честный ответ казалось маловероятным.

В любом случае, им было бы не так-то просто открыться.

Поэтому вместо того, что я намеревался спросить вначале, я решил начать с менее прямого вопроса.

— Когда вы пятеро стали одной командой?

Это был продуманный вопрос, чтобы растопить лед, расспросив об их истории, так как они казались довольно близкими друг другу.

Однако.

— Наш спецотряд «Эгида» был сформирован всего полтора года назад. Но, поскольку мы все проходили подготовку как кандидаты в спецназ, мы знаем друг друга с самого детства.

Вернулся довольно тяжелый ответ.

Я нервно переспросил:

— Кандидаты в спецназ? Проходили подготовку?

— У нас, эльфов, потерявших свою страну и земли, остались только мы сами в качестве ресурсов. Мы продаем человеческие ресурсы разными способами.

...

— Дети с боевыми способностями обучаются с раннего возраста как будущие спецназовцы. Их даже задействуют в мелких столкновениях. Затем, согласно стратегии, установленной руководством, те, кто обладает подходящими навыками, объединяются в команду.

Годхэнд опустил глаза и медленно ответил.

— Для этой конкретной операции нас обучили как команду и направили сюда...

— ...И независимо от успеха или неудачи, вас просто списывают в расход?

— Да.

Я плотно сжал губы.

С точки зрения человека и империи такой подход крайне эффективен.

Независимо от того, насколько опасна операция, они не рискуют драгоценными жизнями людей.

Риск минимален.

Если они добьются успеха — это прекрасно, если потерпят неудачу — можно просто избавиться от нас.

Это деяния, совершенные другой расой, эльфами, которые когда-то были врагами людей.

Вероятно, есть множество причин, чтобы избавиться от них.

Политически, прагматично — риск практически нулевой, а выгода очевидна.

Насколько же это эффективно?

Однако.

Однако...

Насколько же это жестоко?

Сама концепция использования жизней представителей другой расы в качестве пушечного мяса, без тени сомнения.

Как же...

— Кто верховный командующий спецотряда «Эгида»? — осторожно спросил я.

— Кто?

Я хотел знать, кто принял это жестокое решение.

Годхэнд на мгновение заколебался, но в итоге кивнул.

— Почему я должен скрывать это сейчас? Вы, вероятно, и так уже знаете. Должно быть, вы просто хотите, чтобы я подтвердил это.

Нет, я действительно не знал...

— Верховным командующим спецотряда «Эгида» всегда был глава внутренней политики императорской семьи. В настоящее время...

Глаза Годхэнда на мгновение наполнились ужасом, когда он выплюнул имя:

— Второй принц, Его Высочество Фернандес.

...

Фернандес Эмбер Кипер Эверблэк.

Тот, кто прислал их ко мне. Мой брат.

При упоминании имени Фернандеса на лицах остальных членов спецотряда отразилось явное беспокойство.

Я заметил это.

Члены спецотряда, которые не чувствовали страха, принося в жертву собственные жизни.

Даже они испытывали ужас.

Что же он за человек такой...

В любом случае, атмосфера стала слишком тяжелой, поэтому я сменил тему.

— Как вам комната? Жить можно?

Лица членов спецотряда мгновенно просветлели.

Некоторые из них теребили руками одежду, поглядывая на подушки и валики, разбросанные позади них.

Казалось, им не терпелось поскорее прикоснуться к ним.

— Ваше Высочество. Последние несколько месяцев мы были заперты в тюрьме для смертников, а последние несколько дней нас везли сюда в конвойной карете.

Годхэнд мягко улыбнулся.

— Эта комната — не что иное, как рай. Честно говоря, мы даже не хотим выходить отсюда.

— Нет, это уже проблема...

Пожалуйста, не превращайтесь в хикки-затворников... Я и сам был стримером, живущим перед компьютером...

— Еда в порядке? Я старался проявить осмотрительность.

Хотя эльфы способны есть мясо, их рацион в основном вегетарианский.

Я попросил шеф-повара приготовить меню с упором на овощи.

Еда, которую я принес в качестве позднего перекуса, также была приготовлена из этих запасов.

— После тюремной баланды этот пир кажется чем-то исключительным. Особенно учитывая, что нашим младшим агентам еще нужно расти и развиваться.

За исключением Годхэнда, все агенты дружно закивали, соглашаясь с этими словами.

Что ж, это облегчение.

Возможно, мне стоит продолжать готовить такие обеды.

— Тем не менее, я искренне благодарен за вашу заботу, Ваше Высочество.

Годхэнд осторожно заговорил серьезным тоном:

— Мы просто существуем, едим и следуем приказам.

...

— Пожалуйста, относитесь к нам проще, как к инструментам.

Нет, в том-то и дело... Это совсем не «просто»...

Будь я настоящим принцем, возможно, это было бы осуществимо.

Но я всего лишь обычный гражданин из Кореи 21 века. Как я могу относиться к разумным существам как к вещам?

После этого мы обменялись парой слов о будущей жизни, обсудив одежду и границы передвижения.

Завершив разговор о насущных бытовых условиях, я вышел из комнаты.

— Будем продолжать обсуждать и подстраиваться по мере продвижения.

— Мы искренне благодарны, Ваше Высочество. Пусть ваша ночь будет мирной.

Под предводительством Годхэнда, Бодибэг, Скульд и Бёрнаут почтительно склонили головы. Только Олдгёрл махала рукой с широкой улыбкой.

Прежде чем я осознал это, я обнаружил, что машу в ответ, но тут же взял себя в руки. Что за черт?!

Бум!

Как только дверь закрылась, изнутри донеслись внезапные возгласы.

— Неужели Третий принц — хороший человек? Он правда добрый?

— Похоже, он и впрямь хороший?!

— Он спас наши жизни в первую очередь! Даже если у него есть скрытые мотивы, мы должны признать, что...

— Он дал нам ночной перекус!

— Ночной перекус!

— Надеюсь, он даст нам еще перекусить ночью!

...Может быть, мне стоит перевести их в комнату с лучшей звукоизоляцией.

Оставив позади шумную комнату с молодежью, я пошел по коридору. Мои мысли продолжали роиться в голове.

В конечном счете, я так и не смог задать вопрос, который интриговал меня больше всего.

Даже если бы я спросил, я не был уверен, что они смогли бы дать мне конкретный ответ.

Действительно ли они спровоцировали войну?

Война между Империей Эверблэк и королевством Брингар была важнейшим событием в игре.

Начиная с падения королевства Брингар, произошло множество масштабных событий.

Беженцы из королевства начали наводнять Кроссроуд, и в Кроссроуд также влились новые высококлассные наемники.

Также возникло множество враждебных групп NPC.

Разбойники и рыцари, бежавшие из королевства Брингар.

Если их правильно ассимилировать, они могли бы стать грозной силой здесь, на Фронте монстров.

Но если дела пойдут прахом, нам придется столкнуться в оборонительных сражениях не только с монстрами, но и с людьми.

Я даже могу оказаться втянут в войну против человеческой армии, если ситуация ухудшится.

В игре они легко поглощались.

Хотя Фронт монстров принадлежал Империи, он не имел особого отношения к войне против королевства Брингар.

Но теперь я принял в свой отряд спецотряд «Эгида», команду 8, которых можно рассматривать как искру этой войны.

Никто не знал, как это повлияет на будущее, в каком направлении и каким образом.

Пока я боролся с этими мыслями, я повернул за угол коридора.

— А.

Лукас прятался там, поглядывая в мою сторону.

...

...

Между Лукасом и мной на мгновение повисла неловкая тишина.

Я на мгновение зашел в тупик, не зная, спросить ли Лукаса, почему он прячется, или не тесно ли ему пригибаться с таким огромным ростом.

Тем не менее, я не мог просто стоять там, поэтому спросил:

— Что ты делаешь, Лукас?

— Я готовился броситься на помощь на случай, если с вами что-то случится, когда вы вошли один, Ваше Высочество.

Лукас неловко прочистил горло, избегая моего взгляда.

— В любом случае, они — осужденные, подозреваемые в государственной измене. Кажется необходимым следить за ними.

— Я думаю, больших проблем не возникнет, так как я держу их на поводке, но...

Существует вероятность, какой бы призрачной она ни была.

Мне стоит приглядывать за ними ради спокойствия Лукаса.

Я повысил голос в сторону глубины особняка:

— Эйдер! А ну-ка иди сюда, живо!

После недолгого ожидания, Эйдер выкатился, издавая грохочущий звук.

Похоже, он был на втором этаже.

— Да, да! Мой лорд! Чем я могу вам помочь?!

Я указал на комнату, где находился спецотряд «Эгида», команда 8.

— Следи за ними на случай чрезвычайных ситуаций и немедленно докладывай, если что-то случится.

— Мне?! Мне?!

— А кому еще? Ты единственный, кто свободен. Неужели мы, те, кто постоянно в обороне или уходит в свободные исследования, должны этим заниматься?

Конечно, я не имел в виду, что он должен охранять их своим хрупким телом.

Я имел в виду, что он должен использовать какую-нибудь систему. У него ведь было полно методов, не так ли?

— Но, мой лорд, вы же знаете... они не из тех, кто предаст...

— М-м-м~ Я тебя не слышу~ Тебе придется немного помучиться~

Оставив Эйдера печально бормотать, мы с Лукасом покинули это место.

Этого должно быть достаточно.

***

Следующий день.

[ЭТАП 4] — Начало через: 5 дней

Начало следующего этапа становилось все ближе.

Пришло время активизировать подготовку к оборонительному сражению.

И вот, в кузнице.

— Это результаты разборки снаряжения, которую вы запрашивали в прошлый раз.

Мастер-кузнец почтительно протянул мне коробку.

Я сглотнул и принял её. Пожалуйста!

Я разобрал четыре предмета снаряжения SSR-ранга, несмотря на то, что они были сломаны.

Шансы получить магическое ядро SSR-ранга достаточно высоки!

Пожалуйста! Пожалуйста, пусть получится, пожалуйста!

Я молился, проверяя содержимое коробки. Вышло?!

Громых.

Внутри коробки перекатывалось золотое магическое ядро.

— Получилось-!

Подняв магическое ядро SSR-ранга, я издал вопль радости.

«Стандартное специальное магическое ядро (SSR)»

Это может показаться потерей, ведь на одно ядро ушло четыре предмета, но где бы я вообще взял эти четыре изначально!

— Теперь я могу создать то снаряжение!

Планы по использованию магического ядра быстро сложились в голове.

С довольной ухмылкой я тут же спрятал драгоценный камень магической силы SSR-ранга в свой инвентарь.

— Я найду тебе достойное применение.

— Кроме того, три магические пушки, которые вы заказывали, готовы.

Пока я радостно приплясывал с камнем магической силы в руке, кузнец передал оружие, завернутое в шелк.

Три магические пушки, каждая из которых была сделана с использованием камней магической силы чемпионов крысолюдов.

Они наконец-то были закончены.