[Зона 3: Внешняя крепость, Северная сторона]

— Прогресс зачистки: Обычная комната 1/1, Комната босса 1/1

— Получено сундуков с сокровищами: 2/2

Зона 3 полностью зачищена.

Во время битвы с боссом случилась небольшая заминка, но, учитывая все обстоятельства, зачистка прошла быстро и гладко.

Золотой горгулья не оставил после себя никакой примечательной экипировки, зато из него выпала целая гора предметов для конвертации в золото.

Я сгреб их, особо не разглядывая, планируя рассортировать всё позже.

А вот что досталось из сундука в комнате босса:

[Кричащая роба (SR) Ур. 30]

— Категория: Тканевый доспех

— Защита: 15-20

— Прочность: 20/20

— Восстанавливает 1% от недостающей МП каждый раз, когда враг повержен.

Эффект набора: «Должен кричать» (1/3)

— Накладывает эффект страха по области каждый раз, когда враг повержен.

(Для активации набора требуются Кричащие перчатки)

(Для активации набора требуется Кричащая сфера) <Владелец: Юпитер (SR)>

Появился предмет из «Кричащего» сета...

Поскольку я сохранил магическую сферу, Кричащую сферу, с прошлого раза, теперь мне нужны только перчатки, чтобы завершить этот набор.

— О боже, все прошли через такие трудности из-за этой старухи... Я даже не уверена, стоит ли мне быть настолько бесстыдной, чтобы принять это.

Юпитер, произнося эти слова, схватила робу со скоростью молнии.

Ну, она хоть и подставила нас немного во время битвы с боссом, но зато расправилась почти со всеми обычными горгульями.

Юпитер сыграла значительную роль и на этом оборонительном этапе. Не будет лишним «подкормить» её хорошими вещами.

«Немного странно награждать того, кто облажался...»

В любом случае, сбор предметов закончился, и исследование Зоны 3 было завершено.

Внутри комнаты босса была лестница, ведущая вниз. Это был проход, идущий под крепостные стены.

— Прямо впереди есть безопасная точка.

Я сообщил об этом членам отряда, которые недолго отдыхали после уборки поля боя.

— Это самое крупное место среди всех наших остановок на данный момент. Именно там часто собираются те немногие, кто выживает в этом подземелье. Там даже есть такие объекты, как магазины и кузницы.

Словно базовый лагерь, обустроенный прямо в подземелье, он предлагает покупку предметов, которые невозможно достать во внешнем мире, и магические улучшения.

— Но сегодня наша цель — поиск новых участников.

Я напомнил об этом товарищам.

— Если встретите кого-то, кто кажется дружелюбным и способным, мы должны любым способом убедить их пойти с нами.

— ...

— Смотрите в оба и дайте знать, если найдете перспективного человека.

Евангелина, которая в этот момент жевала сухпаек, внезапно покрылась холодным потом.

— Вы правда думаете, что в такой мрачной подземной каверне найдется кто-то, соответствующий этим стандартам? Да там вообще люди-то есть?

— ...Ну, даже если они будут немного не дотягивать, это не имеет значения. В любом случае, давайте присматриваться.

«Да даже если это будет не человек, а призрак — плевать».

Пока они умеют эффективно убивать монстров, будь то призрак, демон или зомби, я более чем готов принять их к нам!

***

Завершив короткую передышку, мы начали спускаться. Винтовая лестница, казалось, разматывалась бесконечно.

«Мне бы не помешал эскалатор...»

Учитывая высоту стены, на которую мы взобрались ранее, путь вниз казался не менее пугающим.

Тем не менее, благодаря тому, что мы были менее истощены, чем в прошлый раз, спуск ощущался значительно легче.

Тук!

Мы наконец ступили на твердую землю.

И прямо рядом с лестницей, по которой мы спустились, находилась...

— Ого...

Массивная дверь, сделанная из железа.

Евангелина, увидев эту дверь впервые, не смогла сдержать возгласа восхищения.

Северные врата Озерного королевства.

Железная дверь, покрытая ржавчиной, стояла наглухо закрытой, всё еще источая жуткую ауру.

— Это те же самые ворота, которые мы видели, когда впервые вошли под озеро.

Тогда мы смотрели на них снаружи, но теперь видели их изнутри.

Из-за того, что эти ворота были закрыты, нам пришлось проникать в город через дренажный канал.

Сделав огромный крюк, мы наконец оказались у главных врат.

— Похоже, мы и сейчас не сможем их открыть, как и в прошлый раз.

Сказал Лукас, осматривая окрестности ворот и задумчиво наклонив голову.

— Здесь нет ни шкивов, ни других механизмов... Как открывается эта дверь?

— Раз это магическое королевство, здесь наверняка есть какое-то магическое устройство.

Я пожал плечами.

— И вообще, существует только одна ситуация, при которой эта дверь откроется.

— И когда же это случится?

— Когда начнется их вторжение.

Лицо Лукаса застыло. Я кивнул.

— Когда орда монстров двинется маршем в мир людей. Только тогда.

Мои спутники тяжело сглотнули.

Я криво усмехнулся и указал в сторону города.

— Идемте внутрь. Наша безопасная зона совсем рядом.

***

Когда мы отошли от Северных врат и пошли по главной дороге к центру города, то наткнулись на огромную площадь.

Размером почти со спортивный комплекс, она была колоссальной.

И на этой площади стройными рядами стояли горгульи.

Озадаченная Евангелина завертела головой.

— Что они здесь делают?

— Это те, кто нападет на Кроссроуд в следующей оборонительной битве.

Сотни горгулий, плотно выстроенных в ряды, склонили головы, словно спали.

Площадь была окутана тьмой, что мешало точно подсчитать их, но даже на первый взгляд их количество поражало воображение.

— Они копятся здесь, и когда придет время, все разом двинутся на Кроссроуд.

Лукас положил руку на длинный меч у пояса.

— Тогда разве мы не должны атаковать сейчас и перебить их всех?

— Ни в коем случае. Хочешь, чтобы нас уничтожили?

Они могли не двигаться, казаться спящими, но они определенно отреагируют, если на них напасть.

Даже сейчас другие горгульи, прилетающие из разных частей города, одна за другой пополняли ряды.

Их число увеличивалось в реальном времени.

— Это их оплот. А нас всего пятеро. Если мы нападем сейчас, это будет бойня.

— ...

— Давайте делать то, что можем сейчас.

Свернув с площади на боковую тропу, я махнул рукой.

Члены отряда осторожно последовали за мной.

Мы покинули главную дорогу и около пяти минут петляли по извилистому переулку.

Внезапно пространство расширилось. Перед нами появилась довольно просторная поляна.

В отличие от мрачных районов города, здесь было невероятно светло.

Магические камни сияли по краям площадки, словно уличные фонари, а в центре пылал огромный костер.

— Мы на месте.

Я повернулся к товарищам и указал на костер.

— Это базовый лагерь. Отныне он будет служить нам маяком при исследованиях подземелья.

Хотя он и не шел в сравнение с площадью, кишащей монстрами, это место было значительно больше тех безопасных зон, в которых мы бывали раньше.

Мы с отрядом вошли на поляну.

Попав из кромешной тьмы в ярко освещенное место, мы почувствовали, как нахлынуло облегчение, а напряжение спало.

— Ах, как тепло.

Я протянул руки к костру, наслаждаясь жаром.

Сразу почувствовалось, что можно немного пожить. Вот такой и должна быть база.

В этот момент Лукас, который бдительно осматривал окрестности, прошептал мне:

— Но, господин, разве вы не говорили, что здесь живут люди?

— А? Да?

— Но... никого не видно.

А?

Я поднял голову, чтобы осмотреться. Он был прав. Ни одной живой души.

В игре здесь должно быть как минимум четыре или пять NPC.

Там всегда было как минимум четыре-пять постоянных персонажей, не считая проходящих мимо.

По какой-то причине базовый лагерь был абсолютно пуст.

— ...

Я прищурился.

Это был недобрый знак.

— Быть не может...

И именно в этот момент это случилось.

Лязг! Лязг!

С разных сторон поляны выскочило около дюжины NPC и наставили на нас свое оружие — луки и арбалеты.

— Руки вверх!

— Стоять смирно! Двинетесь — будем стрелять!

Лукас, уже находившийся в состоянии повышенной готовности, мгновенно обнажил меч, принимая защитную стойку.

Евангелина тут же вскинула щит, выступая вперед, а Юпитер с привычным невозмутимым лицом подняла свою магическую сферу, покусывая сигарету.

— Ч-что? Ч-ч-что-о-о?

Только Демиан, совершенно ошарашенный, пребывал в смятении.

Я крепко сжал плечо Демиана и быстро огляделся.

Нас окружало примерно двенадцать человек.

Однако одеты они были в незнакомую одежду.

Все они носили белые маски, скрывающие лица, и были облачены в бесшовную броню.

Судя по уровню их снаряжения, с первого взгляда было ясно, что это высокоуровневые бойцы.

Они даже пушку притащили...

Я издал сухой смешок, заметив пушку, нацеленную на нас с холма на другой стороне.

Они были настроены серьезно.

«Есть пути к отступлению?»

Я поискал глазами выход, но окружение было идеальным.

Тихо улизнуть казалось невозможным.

Я слегка прикусил губу.

Я расслабился, потому что это была безопасная зона!

В игре были места, куда монстры не могли вторгнуться, и сражения там не происходили.

Но это место... оно было настолько реальным, насколько это вообще возможно.

Здесь люди могли столкнуться где угодно и когда угодно, убить или быть убитыми без каких-либо ограничений!

Но ведь не было никаких предпосылок к этому!

Внезапное нападение, как только мы вошли в безопасную зону? И кто эти люди?

Что, черт возьми, происходит?

Внутри меня бушевал ураган мыслей, но внешне я оставался собранным.

— Прием у вас несколько горячий, не так ли?

Я сохранил непринужденную улыбку, пропитав ею свой голос.

— Спасибо за теплый прием, но было бы неплохо, если бы кто-нибудь объяснил текущую ситуацию.

— ...

— Мы искатели приключений, которые только недавно вошли в это подземелье. Милые новички, которым вы должны помогать и направлять их.

Несмотря на мой слегка саркастичный тон, никто из них не пошевелился.

Они просто смотрели на нас сквозь маски холодными глазами, целясь из оружия.

Я тихо вздохнул.

— Или что? Это своего рода инициация, чтобы дисциплинировать новичков? Я и не знал, что такая устаревшая практика всё еще существует в столь продвинутом обществе.

— Устаревшая, говоришь? Может, лучше назовем это добрым обычаем?

Затем раздался суровый голос.

Прохладный, низкий голос.

Он мог бы быть профессиональным певцом.

— Ловля крыс-новичков — это традиция, передающаяся на протяжении всей человеческой истории. Это процесс вдалбливания уважения и этикета к старшим в саму плоть. Разве мы не должны сохранять и развивать столь прекрасную культуру?

Но нелепый аргумент, который он привел таким чарующим баритоном, невольно заставил меня подумать, что такой голос тратится впустую.

Я фыркнул.

— Какая культура? Эта чушь — не культура. Похоже, у нашего «старшего» искателя приключений довольно старомодные наклонности.

— Ха-ха-ха! Я слышу это довольно часто.

Топ. Топ.

Сквозь ряды NPC в белых масках вышел человек.

— Но что поделать? Когда живешь долго, привыкаешь держаться за старое.

— ...!

Высокая остроконечная шляпа и черный костюм менестреля.

Лицо этого человека было мне знакомо.

Конечно, это был тот самый человек, который разрушил 2-й этап.

Я свирепо уставился на него, стиснув зубы.

— Гамельнский крысолов..!

— О, неужели ты меня так называешь?

Когда человек подошел ближе, стало видно его лицо, скрытое тенью полей шляпы.

...Он тоже был в маске.

Съемная маска на подбородке, чтобы он мог снимать её во время игры на инструменте.

Как у клоуна, на ней было вырезано только улыбающееся лицо... на белой маске.

— Гамельнский крысолов, значит? Интересное прозвище, но позволь мне представиться должным образом.

Человек приложил руку к груди, представляясь в преувеличенно торжественном тоне.

— Перед тобой гнусный преступник, блуждающий по дну славного Озерного королевства. Последний придворный музыкант, придворный шут и придворный маг Озерного королевства.

Человек, медленно кланяясь в знак почтения, наконец произнес свое имя.

— Меня зовут Краун.

Его голос был глубоким, красивым и абсолютно омерзительным.

— Приятно познакомиться, последний Игрок.