Сто гигантских Рыцарей-фантомов были аннигилированы в одно мгновение.

За исключением первого Рыцаря-фантома, который на мгновение коснулся нашей магической стены, никому из них не удалось даже приблизиться к нам.

Они просто рассыпались под нашим безжалостным магическим обстрелом.

— Подтверждаю уничтожение вражеских монстров!

На выжженной земле, раскаленной от обрушившейся магии, все Рыцари-фантомы были повержены.

Скаут, осматривавший территорию, громко доложил:

— Движущихся монстров в поле зрения нет!

— ...

Хотя монстров, направляющихся к нам, больше не было, я продолжал стоять со скрещенными на груди руками и серьезным выражением лица.

Другие герои и солдаты также сохраняли боевые стойки, оставаясь начеку.

Эти существа были улучшенной версией легиона Оживших доспехов с первого этапа. Иными словами, точно так же, как Ожившие доспехи сливались, чтобы стать боссом — Рыцарем-фантомом на первом этапе...

Осколки доспехов павших Рыцарей-фантомов начали дрожать и кружиться, поднимаясь в небо.

Огромное количество фрагментов брони закружилось над Черным озером, образуя стальной ураган.

В центре призраки, вышедшие из тел Рыцарей-фантомов, слились воедино.

Лязг! Лязг! Лязг!

Гигантский, замысловато сконструированный доспех собрался прямо в воздухе.

Кольчуга обернулась вокруг тела призрака, обретая форму, а затем сверху добавились пластинчатые элементы лат.

Наконец, на его голову был водружен массивный шлем, увенчанный высокими рогами в качестве украшения.

Владыка доспехов, Король-фантом, завершил слияние в воздухе и медленно опустился на землю.

Бум!..

Чудовищный вес заставил землю содрогнуться, а по окрестностям пошла рябь.

Деревья вокруг озера повалились рядами, и всех в радиусе поражения на мгновение подбросило в воздух.

— Невероятно...?!

Я во все глаза уставился на истинную массу и размер Короля-фантома.

Герои, закаленные солдаты и даже новые добровольцы замерли в шоке.

Плащ из цепей развевался за его спиной, в одной руке он держал массивный цеп, а в другой — большой круглый щит.

Внутри шлема мерцало синее пламя, сияющее в темноте подобно глазам.

Рев—!

Непостижимый, искаженный рев эхом донесся из-под шлема.

Король-фантом был примерно в пять раз больше обычного Рыцаря-фантома.

Его толщина и обхват не поддавались точному расчету.

Король Мух и Черный дракон, оба колоссальных монстра, с которыми мы столкнулись недавно, поражали своими масштабами, но этот стальной гигант был не менее внушителен.

Он был колоссален!..

— ...Наверное, неправильно говорить такое о монстре, но...

Стоящий позади меня Келлибей негромко пробормотал:

— А он довольно крут, не так ли?..

— Правда? Слияние было весьма впечатляющим...

Более того, это было не просто слияние.

Рыцарь-фантом, сам по себе являющийся слиянием Оживших доспехов, теперь слился еще раз, чтобы стать Королем-фантомом — слиянием слияний.

Иными словами...

— Это результат великого слияния!..

— Ого...

Несколько героев пробормотали в благоговейном восторге. Стоявшая рядом со мной Евангелина была в ярости:

— Сейчас самое время восхищаться вражеским монстром?!

— Ну, враг есть враг, но мы все еще можем оценить эстетику...

«И что более важно».

У нас есть уверенность, что мы его одолеем!..

— Ладно, не бойтесь! Он такой же, как и те Рыцари-фантомы ранее! Мы забросаем его магическими атаками!

Король-фантом обладает почти полной невосприимчивостью к физическим атакам, но его магическая защита по-прежнему слаба.

Это врожденная слабость всей родословной Оживших доспехов.

Обычно его огромный запас здоровья позволял бы ему в какой-то мере выдерживать магические атаки, но...

— Джуниор!

У нас на стороне есть ультимативный дебаффер!

— Используй «Элементное разложение»!

— Боже, я сегодня действительно вкалываю по полной, а!..

— Работа магов именно в этом и заключается! А теперь вжарь по нему хорошенько—!

Несмотря на ворчание, Джуниор без труда высвободила свой ультимейт — «Элементное разложение».

Бум!

Раздался звук, похожий на треск разрываемого пространства, и в следующий миг магическая защита Короля-фантома была разорвана в клочья.

Он и так был слаб против магии, а теперь его сопротивление упало практически до нуля.

Что произойдет, если ударить по нему магией в таком состоянии?

— Ему будет очень больно—!

По моему крику маги и обладатели различных артефактов начали бомбардировку Короля-фантома.

Бум! Бум! Бум!

Тело огромного стального гиганта начало крошиться в некоторых местах.

Король-фантом, несмотря на свои колоссальные размеры, двигался невероятно медленно.

В сочетании с темным событием «Cowering», которое я применил, его скорость упала еще сильнее.

Более того, я приказал, чтобы первые атаки были нацелены в ноги.

Бум! Хрусть! Грохот!

Звук ломающегося металла эхом разнесся по округе, когда броня на ногах Короля-фантома разлетелась на куски.

«Хорошо, если мы сможем свалить его с ног...»

Если гигант упадет, мы сможем безжалостно избивать его, пока он не восстановит стойку!

Однако Король-фантом не позволил так легко уничтожить свои ноги.

Рев!..

Он издал протяжный рев и начал разбирать броню с других частей своего тела, чтобы укрепить доспехи на ногах.

Лязг! Лязг! Лязг!

Броня верхней части тела уменьшалась в реальном времени, трансформируясь и усиливая защиту ног.

Массивный Король-фантом, пошатнувшийся под магическим натиском, вновь обрел равновесие.

Топ!.. Топ!.. Топ!..

Несмотря на то, что его буквально вминали в землю магическими атаками, он продолжал маршировать к нам, делая один медленный шаг за другим.

«Крепче, чем я думал».

Наблюдая за его неуклонным приближением, я задумался.

Теоретически мы могли бы сохранять безопасную дистанцию и медленно изматывать его.

Однако Король-фантом мог восстанавливать поврежденные части, если дать ему время, что затянуло бы битву.

«Но в этом нет необходимости».

У нас заготовлено много контрмер.

Я кивнул и обернулся.

Я увидел троих героев и троих захваченных монстров, все они были экипированы новым снаряжением.

— Ладно, давайте испытаем новое оборудование.

Зенис и Розетта, экипированные «Клятвой защиты» и «Клятвой исцеления».

Ганнибал, вооруженный «Топором горного духа».

Ёрмунганд, экипированная «Панцирем древнего бога».

Командир легиона банши, экипированная «Небесным голосом».

Командир легиона дуллаханов, экипированный «Поживем — увидим»...

— ...Но как именно мы должны сражаться этим?

Командир легиона банши пропела красивым сопрано.

С тех пор как она надела маску «Небесного голоса», её голос изменился.

Раньше она постоянно скорбно рыдала, но теперь пела сладостно.

Хотя это и было приятно для слуха, её и без того мрачное выражение лица стало еще более меланхоличным.

Казалось, её сущность «плачущего монстра», банши, была несколько поколеблена.

— ...Я ценю снаряжение, но что мне делать с этим бумерангом...

Командир легиона дуллаханов запинался в замешательстве.

Он не видел никакой связи между собой и бумерангом.

— У меня все продумано. Вы поймете, как только начнется настоящий бой.

Пока я размышлял, какое снаряжение протестировать первым, Ганнибал с энтузиазмом поднял руку:

— Я! Позвольте мне пойти первым, Ваше Высочество!

— О... мне нравится твой настрой, Ганнибал.

На самом деле, в то время как другие предметы экипировки нужно было использовать непосредственно в бою, «Топор горного духа» Ганнибала можно было проверить без всякого риска.

Это был правильный выбор для первого испытания.

Со слегка покрасневшим лицом Ганнибал отстегнул маленький ручной топорик от пояса, снимая кожаные ножны с лезвия.

— Поехали!

Он слегка подбросил топорик в заранее приготовленное ведро с водой.

Плюх!..

Топор опустился на дно ведра.

Условием активации «Топора горного духа» было требование «уронить» предмет куда-либо.

Должны появиться три случайных духа, чтобы вернуть его, и одного из трех можно будет призвать в реальность.

Это можно было делать раз в день, причем длительность призыва зависела от конкретного духа.

«Ежедневный рандомный призыв! Обожаю это!»

Ни один геймер не откажется от бесплатной прокрутки!

С большими ожиданиями мы с Ганнибалом жадно заглянули в ведро. Итак, какой же дух появится—?!

Вспышка!

Ослепительный свет вырвался из ведра.

Сначала это был... фиолетовый!

«Дух SR-ранга?!»

Значит, высокоуровневый дух!

Хорошее начало!

Вспышка!

Следом за ним появился... золотой свет!

«Матерь божья! Дух SSR-ранга?!»

Топовый дух!

Первый же призыв оказался джекпотом...

Вспышка—!

А затем...

Еще более плотный, гигантский столб радужного света взметнулся вверх!..

— Что за...?!

Я никогда раньше не видел такого цвета, неужели?!

— Этот, этот дух...?

Ганнибал ахнул от шока.

Вшух!

Из ведра поднялись три духа.

Сначала высокоуровневый дух воды. Затем топовый дух ветра. И...

— ...Хе-хе.

Смеясь за вуалью, сотканной из льда — ледяная танцовщица.

Все были ошеломлены подавляющим присутствием этого духа.

Ганнибал, в частности, выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок.

Танцовщица изящным движением вернула топор Ганнибалу.

Дрожа, Ганнибал взял топор и произнес имя духа:

— К-Король Духов Льда!.. Я думал, это просто легенда!..

...Ни за что. Это действительно Король Духов?

Ганнибал только что вытянул лимитированного персонажа в первый же день?!

«Эй, Ганнибал! Не растрать всю свою удачу в первый же день!»

«Будь осторожен сегодня, а то еще кирпич на голову упадет!»

Пока я рассуждал как типичный геймер, Король Духов Льда мягко отправила двух других духов обратно и один раз облетела вокруг Ганнибала.

Напуганный Ганнибал посмотрел на меня и закричал:

— Что мне делать, Ваше Высочество?!

— ...В смысле «что делать».

Я указал на медленно приближающегося Короля-фантома.

— Попроси её побить вон того парня.

— А, понял...

Ганнибал нервно зажестикулировал, объясняя Королю Духов Льда:

— Слетай вон туда... к тому бронированному монстру... и хорошенько его отлупи... можно?

Ганнибал имитировал удары кулаками.

Хихикнув, Король Духов Льда кивнула и плавно полетела по воздуху в сторону Короля-фантома.

Она один раз легко облетела вокруг Короля-фантома, а затем...

— Хафф.

Она выдохнула белое облачко в сторону ног Короля-фантома.

Мгновенно ноги стального гиганта замерли.

Рев...?!

Король-фантом изо всех сил пытался сдвинуться с места, но его огромные конечности намертво прилипли к земле, покрывшись белым инеем.

Обездвижив Короля-фантома, Король Духов Льда проплыла по воздуху обратно к Ганнибалу.

Она легко поцеловала Ганнибала в лоб, что-то прошептала и исчезла в воздухе.

Ганнибал, стоявший с приоткрытым ртом, пробормотал в оцепенении:

— Она ушла...

— Похоже, длительность призыва Короля Духов действительно коротка.

Но перед уходом она все же применила атакующую способность.

Благодаря этому Король-фантом был парализован, и наша магическая бомбардировка обрушилась на него в полную силу.

Ужасающий рев монстра эхом разносился повсюду, пока его броня разлеталась вдребезги.

— Отличная работа, Ганнибал.

Похвалив Ганнибала за его невероятное везение, я спросил:

— Так что же Король Духов прошептала тебе перед уходом? Мне любопытно.

Духи обычно не разговаривают, но Король Духов вполне на это способен. Мне было очень интересно, что она сказала Ганнибалу.

— Она сказала... «Зови меня почаще».

Сухо сглотнув, Ганнибал нервно огляделся и прошептал мне:

— «Потому что скоро, по меркам вашего мира, мы больше никогда не сможем увидеться».

— ...Что?

Я широко раскрыл глаза от удивления.

Никогда больше не увидимся?

— Царство духов — это место, отделенное от потока времени. Духи там живут в прошлом, настоящем и будущем одновременно. Они знают все, что произошло и что произойдет.

Ганнибал объяснил мне это, с трудом сглатывая слюну.

— Но... что она имела в виду, говоря, что мы никогда больше не увидимся?

— ...

Я плотно сжал губы.

Духи знают будущее.

И Король Духов уже знает, что по меркам нашего мира мы не сможем встретиться в ближайшем будущем.

Что... что это значит?