41-й этап, день.

Наши войска, развернутые заранее, разбили лагерь неподалеку от Черного озера.

Выбор этого места для противостояния врагу был обусловлен несколькими причинами.

Во-первых, из-за вторжения Черного Дракона почти все телепортационные врата в округе были разрушены, и в рабочем состоянии остались лишь единицы.

Озерная переправа была единственным безопасным путем, что делало ее важнейшей стратегической точкой. Это и стало основной причиной.

«Мы должны разбить их у Черного озера, если это возможно».

Во-вторых, в долине на севере все еще находились останки наших павших воинов, которые сейчас пытались эвакуировать.

Там работали мирные жители и добровольцы, и останки нужно было извлечь и предать земле должным образом.

Следовательно, мы обязаны были уничтожить легион Короля-фантома до того, как они доберутся до той области.

В результате мы продолжали отодвигать линию фронта все ближе к озеру, откуда должны были появиться монстры.

— Ух...

— Атмосфера слишком тяжелая...

В этот раз в развертывании участвовали герои, опытные солдаты из Кроссроуда и добровольцы.

Добровольцы проходили постоянное обучение, но для них это была первая настоящая битва.

Столкнувшись с подавляющим присутствием Черного озера, они оцепенели от страха. Они нервно сглатывали, их напряжение было почти осязаемым.

— ...

Даже элитные герои и солдаты были напряжены. Недавно сразив Черного Дракона, они вполне естественно тревожились перед лицом новой чудовищной угрозы.

Все с мрачными лицами смотрели на рябь на поверхности Черного озера.

Я тоже внимательно изучал воду вместе с солдатами.

Со времени последней битвы Черное озеро отказывалось впускать чужаков.

Все пути из мира людей к Черному озеру были заблокированы.

Сегодня был первый раз, когда монстр должен был выйти из Черного озера. Любые странности требовали пристального наблюдения.

— Вы в порядке, мой лорд?

Лукас, который осматривал озеро рядом со мной, осторожно задал вопрос.

— Мы построились, но оборона кажется недостаточной. Действительно ли мы готовы встретить легион монстров в таком составе?

Лукас всегда играл роль моего тормоза. Он указывал на то, что я мог упустить, и помогал убедиться, что ни одна деталь не забыта.

Я уже поделился планом и оперативным направлением этого этапа со всеми героями и солдатами, а также провел учения по отступлению на случай чрезвычайной ситуации.

Тем не менее, Лукас переспросил, чтобы убедиться, что я ничего не пропустил, и действительно ли можно продолжать следовать плану, когда оборонительная битва вот-вот начнется.

Я кивнул.

— Проблем нет.

— Понял вас, мой лорд.

Лукас поклонился и направился к авангарду наших сил.

Беспокойство Лукаса было естественным.

Как он и заметил, перед нами не было ни стен, ни баррикад.

Солдаты-добровольцы образовали живую стену впереди, а элитные войска и герои готовили наступательные средства позади них.

Эта оборонительная битва в корне отличалась от предыдущих, где у нас была хотя бы низкая каменная стена или передовая база, на которую можно было опереться.

Но у меня был план и уверенность. Именно поэтому я выстроил такое, казалось бы, безрассудное построение.

Для добровольцев, вступающих в свой первый бой, это, должно быть, было крайне нервно...

«Надеюсь, они получат большой ментальный опыт в этой битве».

У меня был только один приказ для добровольцев.

Держать строй.

Ни при каких обстоятельствах не бежать. Было приказано только это, и это было гораздо более трудной задачей, чем казалось на первый взгляд.

Гр-р-р...

Поверхность Черного озера начала яростно бурлить.

Ш-ш-шух!

С огромным всплеском волны взметнулись вверх. И затем...

Бум!

Бум! Бум! Бум! Бум!

Из расступившейся озерной глади, окутанной густым серым туманом, начали выходить монстры.

— Что... что это такое...

— Оно огромное... Такое огромное!

Увидев чудовищные фигуры, ступающие на землю, солдаты-добровольцы заметно запаниковали.

И неудивительно. Ведущие монстры, даже будучи рядовыми бойцами, были колоссальными.

«Рыцари-фантомы...!»

Массивные, живые доспехи.

На 1-м этапе они были боссами, размахивающими огромными мечами, чтобы крушить стены Кроссроуда.

Теперь же они были простыми пехотинцами в легионе Короля-фантома.

И их была сотня.

Топ! Топ!

Топ! Топ! Топ...!

Колоссальные монстры один за другим выходили из озера, тяжело ступая по земле.

Рыцарь-фантом с 1-го этапа был боссом и был чуть крупнее из-за своего статуса.

Он был почти вровень с главной стеной Кроссроуда.

Эти Рыцари-фантомы были меньше по сравнению с ним, так как являлись обычными монстрами.

Но даже так они оставались огромными и пугающими.

Казалось, они были крупнее ледяных великанов, с которыми мы сталкивались раньше.

— Угх?!

— Они огромные... И их так много!

Увидев выстраивающуюся орду, даже герои и элитные солдаты побледнели.

Ветераны, в частности, были сильно взволнованы.

Те, кто помнил, что натворил Рыцарь-фантом на 1-м этапе, не могли не впасть в уныние.

«Он вонзил свой двуручный меч прямо в нашу стену...»

Нам едва удалось победить Рыцаря-фантома, который подошел к стене Кроссроуда, но перед смертью он в последнем приступе ярости взмахнул своим мечом, нанеся стене значительный урон.

Этот ущерб преследовал нас еще долгое время.

Те же самые Рыцари-фантомы, которые в одиночку разрушали наши стены, теперь стояли сотней.

Было бы странно не тревожиться.

«Вот почему мы вышли встретить их заранее».

Именно так.

Последняя и самая важная причина, по которой мы решили встретить легион Короля-фантома здесь, а не на передовой базе или у стен Кроссроуда, заключалась в том, что каждый из этих монстров, по сути, был осадным орудием.

Даже если бы они не размахивали своими мечами, их огромный размер сам по себе повредил бы стены, если бы они просто в них врезались.

Мы не могли позволить этому случиться снова. Наши стены уже были разрушены несколько раз такими монстрами, как Король Мух и Черный дракон.

Мы не могли больше этого допустить!

Рыцари-фантомы, построившись перед озером, одновременно устремили на нас свои взгляды и начали наступление.

Бум!

Они топнули по земле и начали маршировать в унисон.

Топ! Топ! Топ...!

Массивные монстры продвигались вперед с явной враждебностью.

Солдаты-добровольцы не могли сдержать коротких криков ужаса.

Но я оставался спокоен, на моих губах даже появилась улыбка.

«Живые доспехи — худший враг на ранних стадиях».

Когда они впервые появились на 1-м этапе, мне казалось, что мир несправедливо ополчился против меня.

Я искренне чувствовал гигантскую злобу, пытающуюся довести меня до «Game Over».

Но не сейчас.

Я сам выбрал этих монстров.

Я намеренно вывел свои силы вперед, чтобы сразиться с ними.

Я пришел сюда лично, чтобы поиздеваться над вами.

«Причина, по которой Живые доспехи являются мясниками на ранних стадиях, кроется в их грозной физической защите».

Живые доспехи — это, по сути, призрак в латах.

Тяжелая броня снижает физический урон, а призрак внутри также устойчив к физическим атакам.

При ограниченных вариантах атаки на раннем этапе с ними невероятно трудно иметь дело.

Однако у этих существ есть явная слабость.

Их броня толстая, но ржавая и грубо сделанная. Иными словами, у них низкая магическая защита.

Кроме того, призрак внутри очень уязвим к магии. Заклятый враг Живых доспехов — это маг.

«Даже на 1-м этапе одна Юпитер поджарила целую кучу этих ребят».

Рыцарь-фантом — это композит из таких Живых доспехов.

Характеристики остаются теми же.

Другими словами, этих парней... можно победить магией!

— Дирмудин!

Я выкрикнул имя, и Дирмудин, стоявший наготове позади меня, твердо кивнул. Затем он повернулся к своим магам и прокричал:

— Погнали!

Когда Дирмудин широко развел руки, из спин магов выросли крылья маны.

Это был эффект массового полета от снаряжения Дирмудина — «Старого Феникса». Маги взмыли в небо.

Одновременно с этим крылья маны на их спинах соединились, образуя геометрический магический круг.

Новая функция пробужденного и очищенного «Старого Феникса».

Трехмерный совместный магический круг, начертанный прямо в воздухе.

Говорят, что его эффективность намного превосходит традиционные двухмерные магические круги, рисуемые на земле.

— Фу-у-ух...

В центре этого 3D-круга Джуниор закрыла глаза и начала собирать ману.

Живые доспехи — это «закованные в сталь» «призраки».

Их главная слабость — магия стихии «молнии».

А Джуниор — преемница, унаследовавшая молнию Юпитер!

Вспышка!

Глаза Джуниор распахнулись, и когда парящие в воздухе, связанные друг с другом маги вытянули свои посохи вперед —

Бум!

Бесчисленные разряды молний обрушились на Рыцарей-фантомов в авангарде.

Рыцари-фантомы, наступавшие впереди, плавились, превращаясь в неузнаваемые груды металла. Я крепко сжал кулак.

Живые доспехи — худший враг на ранних стадиях.

Другими словами, как только вы проходите начальный этап, с ними больше не так уж сложно иметь дело!

«Они кажутся крутыми только потому, что в начале игры у вас не хватает магов. А теперь, когда магов предостаточно... мы можем жарить их без остановки!»

Подавить их огневой мощью вполне реально!

— Превратите их в попкорн!

По моей команде элитные солдаты позади нас открыли огонь из пушек.

Бам! Бам! Бам!

Пушки маны и всевозможные магические артефакты выстрелили одновременно. Дополнительные бомбардировки последовали за ударами молний по полю боя.

Кр-р-ра-а-а-а...

Рыцари-фантомы взревели от боли. Не имея достойной магической защиты, у них было только два пути.

Уклоняться от магии или нестись вперед, принимая удары на себя.

Но как эти огромные, громоздкие тела могли уклониться от молнии?

«Более того, я применил Темное Событие, созданное специально для них...!»

Используя королевский скипетр Озерного королевства, я наложил на них Темное Событие «Запугивание».

Его эффект заключался в резком увеличении физической защиты при значительном снижении скорости передвижения.

Это сделало и без того медлительных монстров еще медленнее.

Физическая защита? Да увеличивайте ее сколько влезет.

Мы просто будем закидывать вас магией!

Вспышка! Вспышка! Вспышка!

Бум! Бам!

Бум!

Массивные Рыцари-фантомы плавились точно так же, как обычные Живые доспехи на 1-м этапе.

Видя это зрелище, изначально напуганные солдаты-добровольцы постепенно наполнялись облегчением и радостью.

Я удовлетворенно улыбнулся.

Да. С какими бы трудностями мы ни сталкивались, мы можем и будем их преодолевать.

«Надеюсь, вы, новые солдаты, усвоите эту уверенность».

Но тут это случилось.

Кр-р-ра-а-а-а!

Из густого дыма вырвался полурасплавленный Рыцарь-фантом.

Ведомый непоколебимой волей — подпитываемый ненавистью к людям — он тащил свое изуродованное тело сквозь обстрел, чтобы атаковать нас.

— Гасп! Оно идет!

— А-а-а! Что нам делать?!

— Все равно держать строй!

Солдаты-добровольцы закричали, и их строй заколебался.

Но несмотря на слезы на лицах и поднятые руки, они не развернулись и не побежали.

Держать строй.

Единственный приказ, который я им дал.

Потому что я многократно повторял им: только не обращаясь в бегство, мы сможем выиграть эту войну.

— Хорошо.

Наблюдая за этими достойными восхищения новобранцами, я щелкнул пальцами.

— Молодцы, что удержали позицию.

Ш-ш-шух!

Магическая стена, которую я призвал, выросла прямо перед добровольцами.

Они удивленно заморгали при виде внезапно возникшей серой преграды.

Я неловко улыбнулся.

«Не то чтобы мы собирались сражаться с вражеским легионом вообще без баррикад».

Хотя мне самому немного стыдно это говорить...

Сейчас стены, которые я призываю мгновенно, прочнее большинства крепостей.

Топ!

Рыцарь-фантом на полном ходу врезался в магическую стену, но ее слои даже не шелохнулись.

Пока Рыцарь-фантом отшатнулся в шоке, я пробормотал:

— Это уже не 1-й этап, и мы не новички.

Прошло три года, и мы преодолели 40 этапов.

Этот легион Живых доспехов, ставший лишь чуть больше, чем раньше, не представляет для нас угрозы.

Я слегка взмахнул рукой.

И затем...

Вспышка!

Молния Джуниор окончательно прикончила Рыцаря-фантома.