Земля.

К югу от Кроссроуда, там, где заканчиваются равнины.

Последние силы сопротивления были полностью уничтожены.

Клоны, призванные Эшем, не смогли выстоять под натиском волн тьмы и были окончательно развеяны.

Сам Эш пал, изрезанный бесчисленными ударами выкованной ночи Найт Брингера.

Ёрмунганд, не в силах вынести рану, разделившую его тело надвое, испустил дух прямо на месте.

Краун, стоявший подле змея, был разорван пополам собственными руками Найт Брингера.

Парекиан, сопротивлявшийся с неистовой яростью, рухнул, когда его панцирь разлетелся вдребезги от одного-единственного удара Найт Брингера.

Наконец, настал черед Скалиана.

— Гх... кха-ак!..

Несмотря на то, что он обладал самой мощной магической защитой среди Легиона Черного Дракона, его прекрасная чешуя, покрывавшая все тело, была разбита.

Она осыпалась подобно дождю, обнажая ужасающее зрелище из ран и крови.

— Скалиан. Мое дитя, — произнес Найт Брингер издевательским тоном, обращаясь к собственному сыну.

— Увидел ли ты то, что так жаждал увидеть?

— ...Да, отец.

Сплевывая кровь и задыхаясь в стальной хватке, Скалиан горько усмехнулся.

— Я увидел все.

— О... и что же это было?

— Ты бы не понял, даже если бы я сказал тебе.

Взгляд Скалиана был спокоен. Казалось, он больше ни о чем не жалеет и чувствует истинное удовлетворение.

— Ту красоту, которую тебе никогда не найти, отец... Ты лишь крадешься в ночи, замышляя уничтожить этот мир...

— ...

— А я ее видел.

Скалиан издал слабый, насмешливый смешок.

— Не чувствовать этой красоты... Отец, ты действительно... жалок...

Хрусть!

Скалиан больше не мог говорить.

Найт Брингер усилил хватку и сломал шею своему сыну.

— Раз уж ты произошел от меня, то ко мне и вернись.

Найт Брингер небрежно бросил обмякшее тело Скалиана себе на спину.

В том месте, где соприкоснулись тела двух драконов, плоть Скалиана начала чернеть, плавиться и медленно поглощаться Найт Брингером.

Найт Брингер огляделся. Эш, который так громко хвастался, был превращен в кровавое месиво и больше не мог подняться.

Теперь не осталось никого, кто мог бы ему противостоять.

Последнее сопротивление этого мира оказалось столь ничтожным...

Больше не было причин медлить и заигрывать с судьбой.

Найт Брингер решил покончить со всем прямо сейчас.

— ...Хм?

Именно тогда это и произошло.

Гул...

Внезапно небеса содрогнулись.

Найт Брингер в недоумении поднял взгляд вверх.

Вжих!

Завеса Тьмы, закрывавшая небо, была разорвана в клочья, и сквозь прорехи хлынул ослепительный солнечный свет.

— Что...?!

Найт Брингер на мгновение потерял дар речи, не в силах осознать ситуацию.

Завеса Тьмы, окутавшая небеса, была соткана из тьмы из-под Озерного королевства.

Это была зловещая, отвратительная тьма, пропитанная волей самих Внешних богов.

Чтобы достичь своей цели, Найт Брингер использовал даже ту тьму, которую ненавидел всей душой.

Причина была проста. Эта тьма была могущественной.

Тьма, рассеянная под озером Внешними богами, отличалась от обычной тени. Она была наполнена злобой, ввергающей всё живое в пучину отчаяния.

С тех пор как мир стал игровой площадкой Внешних богов, ни один смертный не смог преодолеть эту тьму.

Поэтому он доверял этой тьме даже больше, чем самому себе, и все же...

— Аргх-?!

Сияющий свет зари обрушился вниз, подобно острым наконечникам копий.

Огромное тело Найт Брингера начало непрерывно плавиться под беспощадными лучами солнца.

Прежде чем спуститься в этот мир, он закрыл небо Завесой Тьмы, чтобы углубить ночь, и слил свое тело с этой тьмой, обретая трансцендентную силу, превосходящую его изначальную форму.

Чтобы уничтожить мир на этот раз, он использовал искусство «инверсии небес», обращая день в ночь и попирая естественный порядок вещей.

— Не будьте смешными...

Все рушилось.

По мере того как Завеса Тьмы рвалась, а рассвет, который по праву должен был наступить, распространялся над миром... его тело и его планы рассыпались, как сумерки перед утренней зарей.

— Вы думаете, я сдамся из-за этого?!

Найт Брингер яростно уставился в небо, активируя свой темный злой глаз.

Бум!

Под действием запредельной злой воли дракона разорванная Завеса Тьмы начала сшиваться воедино. Тьма выпускала свои щупальца, пытаясь заделать дыры.

Солнечный свет снова начал перекрываться лоскутами восстановленной завесы.

Найт Брингер прикладывал все свои силы, чтобы вернуть свою ночь.

В этот момент послышалось...

Тук, тук, тук...

Звук нескольких лап, легко постукивающих по земле.

Найт Брингер вздрогнул и посмотрел вниз, на источник звука.

Там стояло существо.

Без глаз, без носа, без ушей и рта.

С шестью лапами и шестью хвостами...

Еще один из его сыновей, больше похожий на ящерицу, чем на дракона.

Найт Брингер задрожал, выкрикивая имя своего сына.

— Парекиан..!

Парекиан, Клык Черного Дракона, медленно пригнулся к земле.

А затем.

Вру-у-ум!

Звук, похожий на рев механического двигателя, эхом отозвался в его ядре, разливая красный свет по всему его треснувшему телу.

— Не смей вмешиваться, червь! — взревел Найт Брингер и в ярости обрушил шквал темной магии.

Бум! Ба-бах!

Тело Парекиана буквально взорвалось под прямым попаданием магии. Найт Брингер был уверен, что его порождение раздавлено в пыль.

Однако это было не так.

— ...!

Когда густой дым рассеялся, Парекиан предстал в ином обличье.

Когда его выносливость падает ниже половины, Парекиан переходит в следующую фазу, раскрывая свою «истинную форму».

С этой формой было настолько трудно справиться, что в свое время Эш использовал тактику контроля разума, чтобы захватить Парекиана, не давая ему перейти в эту фазу.

Вжух...

Сбросив внешний панцирь, Парекиан превратился в еще более острое и обтекаемое существо, чем прежде.

Если раньше он напоминал ящерицу, то теперь он был похож на лису в сверкающих доспехах.

Вру-ум!

Уникальный звук двигателя раздался вновь, и красное пламя одновременно вырвалось из суставов всех шести лап Парекиана.

Бум!

Оттолкнувшись от земли, Парекиан рванул вперед с невероятной скоростью.

Его шесть тянущихся хвостов также извергали красное пламя, превращая его в подобие живой ракеты и придавая дополнительное ускорение.

Самый быстрый дракон.

Среди членов Легиона Черного Дракона — нет, среди всех драконов, когда-либо существовавших в истории, он был самым быстрым существом.

Это был Парекиан, Клык Черного Дракона, и даже всемогущий Найт Брингер на мгновение упустил его из виду.

В мгновение ока Парекиан оказался прямо перед Найт Брингером.

Однако Парекиан также был существом, порожденным Найт Брингером.

— Неважно, насколько ты быстрый...

Золотые глаза Найт Брингера угрожающе блеснули.

— Ты думаешь, я не смогу тебя поймать?!

«Выкованная ночь» обрушилась вниз.

Это была безупречно нацеленная атака, не оставляющая ни малейшего зазора, и Парекиан принял удар на себя.

Краш..!

Со звуком разбитого стекла Парекиан взорвался еще раз.

И тогда...

— ...Что?

Из-под разлетевшихся осколков оболочки Парекиана возникла неожиданная финальная фаза — третья форма.

Меньше, изящнее, еще более гибкая, сбросившая даже остатки брони и принявшая облик лисицы.

Эту форму не видел даже Найт Брингер. Она была результатом использования второго драконьего сердца Скалиана на Парекиане.

Драконье сердце — это артефакт, возвышающий саму суть существа.

С его помощью Парекиан насильно преодолел свои пределы, достигнув пика скрытого таланта.

И Парекиан был не единственным, кто использовал драконье сердце и превзошел свои границы.

— О-ой-ой-ой!..

Внутри оболочки Парекиана скрывалась иллюзионистка Вайолет, которая вцепилась в шею Парекиана дрожащими руками.

— Все в порядке.

Тогда Парекиан заговорил.

Не имея рта, голос резонировал прямо из его груди — металлический, но при этом удивительно мягкий.

Глаза Вайолет расширились от удивления при звуке этого незнакомого, но доброго голоса. Парекиан повторил:

— Пошли.

— Ах, да..!

Бум!

Парекиан взмыл вверх, подобно снаряду.

В своей третьей форме Парекиан взбирался по телу Найт Брингера с ошеломляющей скоростью.

Настолько быстро, что даже Найт Брингер не успевал среагировать. Парекиан стремительно промчался к шее Найт Брингера и приблизился к его голове, подавая сигнал.

— Сейчас, Вайолет.

— У-у-ух...

Несмотря на то, что она дрожала от страха перед сильнейшим монстром в мире...

— У-а-а-а-ах!

Вайолет оттолкнулась от спины Парекиана, совершила прыжок и прижала обе ладони к голове Найт Брингера.

Вайолет была всего лишь мелкой воришкой, простой человеческой мошенницей, но она всем сердцем хотела стать великой.

Поэтому Скалиан подарил ей свое драконье сердце, использовав его для возвышения ее сущности прямо перед этой битвой.

И вот ее магия иллюзий, которая раньше использовалась лишь для того, чтобы выманивать деньги у деревенщин в захолустных игорных притонах...

Вспышка!

...обрела достаточную мощь, чтобы быть примененной против самого ужасного Черного Дракона в мире.

Ультимейт Вайолет — «Грезы наяву» — взорвался.

— ...?!

Впервые Найт Брингер почувствовал, как его разум содрогнулся. Он взревел от боли, оглашая окрестности.

Р-р-ра-а-а!

Драконий рев разорвал воздух, разлетаясь смертоносными волнами во всех направлениях.

Даже когда Вайолет падала после использования своей иллюзии, Драконий рев обрушился на нее. Она почувствовала приближение смерти.

— Ха.

Но почему? Ей было не так страшно, как она думала. Напротив, она почувствовала облегчение.

Возможно, потому, что она совершила нечто такое, о чем никогда не смела даже мечтать.

«Видел это, мир?»

Вайолет закрыла глаза с яркой улыбкой на губах.

«Я тебе отплатила».

Подобный лезвию Драконий рев врезался в нее.

Вайолет не могла уклониться.

Краш..!

***

— Кха... кха...

Найт Брингер согнулся, тяжело хватая ртом воздух.

Его ментальная сила была огромна.

Он не был настолько слаб, чтобы поддаться на уловки простой человеческой иллюзии.

Но он был потрясен.

Он не провалился в морок, но его разум, несомненно, пошатнулся.

Найт Брингер чувствовал, как в груди закипает беспрецедентное смятение.

«Это из-за солнечного света. Этот внезапный взрыв света...»

Треск, треск...

Его концентрация ослабла, и Завеса Тьмы, закрывавшая небо подобно грозовым тучам, снова начала рваться.

Все больше и больше солнечных лучей пронзало тьму. Тьма, слившаяся с телом Найт Брингера, тоже начала испаряться.

Когда Найт Брингер, задыхаясь, поднял голову...

— ...?

Он увидел перед собой колышущийся образ женщины, похожий на мираж.

Из далекого прошлого, из конца той ныне забытой мифической эпохи.

Красноволосая женщина, которая смотрела на него скорбными глазами в тот миг, когда убивала его.

Воистину, словно сон средь бела дня...

«Твоя история заканчивается здесь, Найт Брингер».

Женщина с развевающимися длинными алыми волосами печально улыбнулась.

«...Подожди. Я скоро приду следом».

— Угх?!

Найт Брингер яростно тряхнул головой, и когда он снова посмотрел вперед, женщины из его воспоминаний уже не было.

Вместо нее сквозь мерцающую пепельную дымку к нему шел израненный человек в черном кольчужном пальто, сжимающий в руках поднятое знамя.

Топ, топ.

На притихшем поле боя отчетливо слышались лишь тихие шаги этого человека.

Было ли это иллюзией?

В тени этого деградировавшего, разбавленного и оскверненного потомка, в котором не осталось и следа великого предка-дракона...

— Что случилось, Черный Дракон?

Почему от него так сильно пахнет ею?

Почему?

Эш приблизился к дрожащему Найт Брингеру с окровавленной улыбкой.

— Неужели я раскопал какие-то болезненные воспоминания?

Не отвечая, Найт Брингер яростно взревел и бросился на Эша.

С сияющими золотыми глазами Эш также пошел в лобовую атаку.

Финальная битва, определяющая судьбу мира, теперь достигла своей кульминации.