Кроссроуд. Центр города.

— А-а-а-а-а-а!

Послышался громкий плач.

Это была Серенада.

Она крепко прижалась ко мне, рыдая навзрыд и уткнувшись лицом мне в грудь.

— Се... Серенада? Все хорошо, успокойся...

— Хны-ы-ы-ык!

— Это безнадежно. Она полностью впала в детство.

Я сдался в попытках успокоить Серенаду и в поражении поднял руки вверх.

— Г-госпожа... Все же смотрят, пожалуйста, успокойтесь...

— А-а-а-а-а-а!

— У-у-у, пожалуйста, не плачьте... Вы и меня заставляете плакать... шмыг.

Элизе вытерла покрасневшие глаза и шмыгнула носом. Ну вот, и она туда же... Почему сегодня сразу несколько персонажей решили устроить истерику?

У Элизе тоже ничего не вышло. Серенада продолжала цепляться за меня, словно цикада, и громко рыдать.

В конце концов Элизе тоже сдалась. Она подняла руки, вытерла слезы и улыбнулась мне.

— С возвращением, Ваше Высочество.

— Рано еще радоваться.

Я горько улыбнулся, глядя на заплаканное лицо Серенады.

Я не мог сказать ей, что уже один раз умер и вернулся к жизни. Не мог признаться, как много от того человека, которого она любила, на самом деле осталось во мне.

Вместо этого я просто осторожно погладил Серенаду по спине.

Все вокруг обливались холодным потом, видя жалкое состояние Серенады.

— Глава гильдии всегда была такой?..

— Может, она просто все это время сдерживалась...

— Я понимаю ее. Это уже второй раз, когда Эш пропадает без вести и возвращается. Представляете, как она волновалась?

Келлибей проворчал это, грубо похлопав меня по спине. Другие герои последовали его примеру, один за другим ударяя меня и приговаривая: «Это тебе за Серенаду».

Хватит меня бить, парни! Лукас, не стой там просто так, скрестив руки, сделай хоть что-нибудь!

— ...Я не хотел видеть такую трогательную сцену.

Краун, который присоединился к нам, проворчал это сзади, а Демиан, стоявший рядом с ним, тер полные слез глаза.

— Шмыг, шмыг... Простите. Сейчас не время для этого...

Серенада наконец успокоилась, шмыгнула носом и отстранилась.

Она была права.

Это было мило и душераздирающе, но сейчас определенно не время расслабляться.

Я осторожно вытер слезы с лица Серенады платком и спросил:

— Серенада, где Его Величество Император?

Перед тем как отправиться в экспедицию, я сообщил Императору о финальной стратегии... Операции «Закрытие ночи».

Я посоветовал ему рассмотреть этот вариант, если все остальные оборонительные планы, от плана А до плана F, потерпят неудачу.

И теперь, когда все остальные планы оказались бесполезны, подготовил ли Император эту последнюю стратегию?

— Он в складском районе, готовит последний план, который вы оставили, Ваше Высочество.

Как и ожидалось, мой отец, Император, не растерял свой опыт впустую!

— Я тоже помогала в подготовке. Пожалуйста, идите за мной.

Следуя за Серенадой, мы поспешили к складам.

Среди строений, разрушенных и сожженных дыханием Найт Брингера, мы увидели стоящий ангар.

Несмотря на то, что за стенами крепости сражались гигантские монстры, угрожающие уничтожить мир, члены производственной гильдии внутри ангара работали не покладая рук, даже не моргая.

И то, над чем они работали, было...

— ...Что?

Это был воздушный корабль, которого я никогда раньше не видел.

Он был намного меньше авианосца с Земли, но имел схожую форму.

Палуба тянулась вперед, и люк также открывался спереди, позволяя героям беспрепятственно входить и выходить.

В целом, судно выглядело как некая смесь «Алькатраса» и «Херонимо».

Красивый изогнутый дизайн и плотно пригнанная броня напоминали «Алькатрас», в то время как массивные задние двигатели были похожи на те, что стояли на «Херонимо».

Оружие, судя по всему, навешивали в спешке. Спереди было около десяти пулеметов, способных стрелять магическими пулями, а сзади были загружены все имеющиеся боеприпасы, включая управляемые ракеты гномьего производства.

Я замер с открытым ртом, глядя на впечатляющий воздушный корабль, который внезапно появился передо мной. Откуда взялась эта штука?

— Во время подъема и ремонта «Херонимо» мы накопили технологии, собрали древнюю информацию со всего континента, пригласили мастеров из разных рас...

Серенада понизила голос и осторожно огляделась по сторонам.

— Кхм. Чертежи, которые мы купили «под полой» у Имперского флота воздушных кораблей, и основные технологии имперского инженера, которого мы переманили... все это объединилось, чтобы построить этот новый корабль для гильдии. Личное судно Вашего Высочества.

Серенада неловко объяснялась, будто ее поймали на том, что она слишком рано раскрыла подготовленный подарок ко дню рождения.

Я никак не мог закрыть рот от изумления.

Они с самого начала строили новый корабль специально для меня? Я никак этого не ожидал.

— На самом деле, он едва был способен летать и был далек от завершения. Но Его Величество перенес многие детали с «Алькатраса», объединил их с техниками магического строительства Кроссроуда и всеми возможностями производственной гильдии. Теперь он может полноценно функционировать как воздушный корабль.

Когда я подошел ближе, члены производственной гильдии, покрытые маслом и грязью, выпрямились и отдали мне честь.

Я молча ответил на приветствие.

Все сражались вместе, не сдаваясь до самого конца.

«А я-то думал, что посажу отца в списанный "Алькатрас" в качестве пилота и заставлю его двигаться...»

Я был по-настоящему ошеломлен и внимательно осмотрел новое судно.

Серенада продолжила объяснение:

— Это десантный штурмовой корабль, спроектированный с приоритетом на высадку и эвакуацию героев. Его название...

Она искоса взглянула на меня.

— Пожалуйста, дайте ему имя, Ваше Высочество.

— ...

В этот момент название всплыло в моей голове, будто оно было предопределено заранее.

Я медленно произнес его:

— Ла-Манча.

— Ла-Манча...

Серенада перекатывала название на языке и склонила голову набок.

— Что оно означает?

— Это смысл, который нам предстоит создать с этого момента.

Затем кто-то спустился с палубы нового воздушного корабля и подошел ко мне.

— Раз уж у него появилось имя, ему пора взлетать.

Это был, конечно же, Император.

Он посмотрел на меня со своим характерным стальным лицом, в котором читалось неожиданное облегчение, и улыбнулся в бороду.

— Я собирался взять этот корабль в одиночку и броситься в небо, но раз уж ты вернулся, я должен передать штурвал тебе.

— Я не могу позволить тебе монополизировать первый монументальный полет, отец.

Хотя мне нужно было оставаться здесь, чтобы разбираться с делами на земле...

Пока я обменивался безмолвным диалогом сына и отца с Императором, кто-то осторожно окликнул меня.

— Эш.

Это был Келлибей. Он указал на статую сирены «Стойкое суеверие», которую тащил по земле.

— Можно мне прикрепить это к носу корабля?

— Конечно, Келлибей. Я бы даже предпочел именно такой вариант.

Лицо Келлибея просияло, и он поспешно потащил статую к передней части корабля.

Пока Келлибей крепил статую к носу, а члены производственной гильдии вносили последние коррективы в системы, я обратился к собравшимся героям:

— У нас нет времени, я объясню суть операции «Закрытие ночи»! План прост.

Каждый раз, когда я говорил «просто» или «легко», я чувствовал себя уличным торговцем, но эта операция действительно была прямолинейной.

Просто ее было чертовски трудно выполнить.

— Все спецотряды взойдут на борт этого корабля, «Ла-Манчи», и полетят на юг... примерно в эту точку.

Указав на карте на участок неба, поврежденный столбом света Неймлесса, я продолжил:

— Герои на земле отметят точную целевую область. Затем вы пробьете барьер в этой точке и продолжите подъем...

Тук!

Я постучал пальцем по карте и закончил объяснение:

— Прорубите путь через все последующие барьеры и пробейтесь к самой высшей точке.

Император, который тихо слушал, усмехнулся.

— Легко сказать.

И то верно.

Общие черты операции были чрезвычайно простыми, но выполнение было далеко не легким делом.

Нам предстояло погрузиться в самый центр нечестивой тьмы, где одна лишь близость к ней разлагает разум. Нужно было прорубаться сквозь злобных сущностей, пытающихся осквернить нас, и при этом взлетать к самому краю небес.

«Но эта битва уже вышла за рамки понятий "легко" или "трудно". Время взвешивать вероятности давно прошло».

Вопрос лишь в том, добьемся мы успеха или нет.

Вот и все.

К счастью или нет, нынешние герои спецотрядов уже были осквернены тьмой и телом, и душой.

Они могли выдержать проклятия, исходящие от темного барьера.

Именно потому, что их разум уже был тронут порчей, они могли вынести дополнительное осквернение.

— Нельзя терять время. Немедленно готовьтесь к запуску!

— Есть!

Спецотряды без единого слова жалобы тут же собрали снаряжение и побежали к воздушному кораблю.

Лунаред помедлил, нервно оглядываясь, но под взглядами множества глаз он простонал и тоже нехотя направился к кораблю.

«Вперед, люди Ла-Манчи».

Наблюдая за их уходящими фигурами, я окликнул Лукаса, который последним схватил свое снаряжение.

— Лукас.

— Да, мой лорд.

Он немедленно остановился. Я подошел к нему.

— Запомни: неважно, где ты приземлишься или где будешь блуждать. Главное — не забывай, на что мы смотрели.

Я отвязал потрепанный черный флаг Фронта Хранителей Мира, который развевался на моем знамени, и обмотал его вокруг левой руки Лукаса.

Лукас, глядя на длинный черный флаг, трепещущий на его руке словно лента, заикнулся:

— Но, мой лорд, флаг...

— Со мной все будет в порядке.

Я широко улыбнулся.

— Он всегда со мной.

Я похлопал Лукаса по спине, пока тот все еще выглядел растерянным.

— Иди, быстрее! Открой мне путь!

Кажется, это привело его в чувство.

Даже с яростным лицом, на котором виднелись следы звероподобной трансформации, он сохранил свое обычное серьезное выражение и глубоко поклонился.

Затем он тяжело побежал к кораблю. Я провожал его взглядом, пока он не скрылся из виду.

— «Алькатрас», может, и обобран до костей, но он все еще на ходу.

Император направился к соседнему ангару.

— Я возьму «Алькатрас» и поддержу «Ла-Манчу». Сын, оставляю землю на тебя.

— Спасибо, отец.

— Эш.

Когда я оглянулся на Императора, его глаза больше не сверкали золотым сиянием.

— Я чувствую в тебе уверенность, которой раньше не было.

Вместо этого... там была радость короля.

Облегчение отца, смотрящего на своего взрослого преемника.

— Нашел ли ты ответ на испытания, которые я поставил перед тобой?

— ...

Я молча улыбнулся, и Император усмехнулся, оскалив зубы.

— Я не могу умереть, не услышав этот ответ.

— ...

— Если у тебя есть уверенность, то вероятности не имеют значения. Верь в себя... и иди по пути, который выбрал.

Император махнул рукой и ушел.

После того как команда для запуска в небо была организована.

— Спасибо, Серенада.

Я повернулся к Серенаде, которая подготовила корабль, и выразил ей свою благодарность вместе с просьбой.

— Пожалуйста, проконтролируй процесс запуска «Ла-Манчи» до самого конца. А я отправлюсь на стену, чтобы командовать остальной частью операции.

— Ваше Высочество!

Серенада окликнула меня, сжала кулаки, будто принимая важное решение, и посмотрела на меня снизу вверх.

— Я тоже приняла решение. Я буду сражаться до конца этой жизни, не сдаваясь. Так что...

Она ярко улыбнулась, несмотря на изможденное лицо.

— Я больше не буду просто ждать.

Я тихо усмехнулся.

Она действительно плохо себя знала.

Она никогда в жизни не сидела и не ждала просто так.

Она всегда сражалась лучшим способом, каким только могла.

— Серенада, того, что ты сделала до сих пор, уже более чем достаточно... М-м-мпф?!

Когда я собирался похвалить ее, она схватила меня за воротник, притянула к себе и впилась губами в мои губы.

Ах, так «не ждать» означает вот такие действия?!

— Се... Серенада? Все смотрят, просто успокой... М-м-мпф.

Серенада и не думала успокаиваться, осыпая меня поцелуями снова и снова.

Казалось, ее внутренний ограничитель окончательно сломался после того, как она выплакалась ранее...

Все вокруг делали вид, что ничего не замечают, отворачивая головы.

Демиан покраснел и прочистил горло, а Краун разочарованно пробормотал:

— ...Я не хотел видеть такое страстное зрелище.

Заткнись! Я тоже не хотел этого показывать!

— Идите вперед.

Серенада наконец отпустила меня. Ее былое изможденное состояние сменилось сиянием, и она лучезарно улыбалась.

— Я скоро догоню.

— ...

Я один раз крепко сжал ее руку.

Затем я развернулся и зашагал к стене.

Демиан и Краун тут же последовали за мной с обеих сторон.

Глаза Крауна сузились, когда он посмотрел на меня из-под маски.

— Я не хотел видеть такое теплое зрелище...

— Заткнись! Если ты повторишь эту фразу еще хоть раз, я тебе этого не спущу, Краун!

Чувствуя себя смущенным, я ворчал, пока Демиан тихонько посмеивался.

— Хе-хе. Все же... это было намного лучше, чем видеть, как все плачут.

— ...

— И вправду, когда принц здесь, передовая оживает.

Верно. Да какая разница, что мы устроили это шоу с поцелуями?

Если мир не закончится и все смогут подразнить меня и посмеяться... о чем вообще стоит беспокоиться?

«Я доведу это до конца».

Чтобы защитить моменты, когда люди могут смеяться.

Я промчусь по последнему оставшемуся пути к победе, несмотря ни на что.

С новой решимостью я ускорил шаг в сторону стены.

— Идем. Пока люди в небе рассекают тьму, у тех, кто на земле, есть свои задачи.

Краун усмехнулся и пошутил:

— Тогда что должны делать люди озера?

— ...Просто иди молча.

Но серьезно, Краун, ты, придурок, не слишком ли часто стал шутить в последнее время?!