У драконьего тела есть обратная чешуя.

Эта чешуя растет в противоположном направлении относительно всех остальных чешуек, составляющих его тело. Одно лишь прикосновение к ней способно ввергнуть дракона в неистовство и безумную ярость.

Такова природа обратной чешуи.

Но что, если...

Что, если существует дракон, чье тело целиком и полностью состоит из одних лишь обратных чешуек?

И если на теле такого дракона найдется всего одна единственная чешуйка, которая растет в нормальном, правильном направлении?

Какая из них станет для этого дракона истинной «обратной чешуей»?

Что есть правота, а что — ошибка? И кто вправе это решать?

Я спрашиваю людей этого мира: каков тот принцип, что определяет грань между верным и неверным?

Говорят, Найт Брингер — это дракон, чье тело сплошь покрыто обратной чешуей.

И подобно тому, как обычный дракон таит в себе одну обратную чешуйку, Найт Брингер хранил на себе лишь одну чешую, росшую в правильном порядке.

Это была Чистая чешуя Черного Дракона.

Найт Брингер вырвал эту Чистую чешую из своего тела и забросил её далеко в Млечный Путь.

И из этой сорванной Чистой чешуи на свет появился Скалиан.

***

...вот такая бессмыслица была нацарапана в книге настроек, и я поймал себя на том, что неосознанно ворчу по этому поводу.

«Нет, ну разве её не логичнее было бы назвать "Последовательной чешуей", а не Чистой чешуей?»

Слово «Чистая» используется в значении отсутствия примесей, в то время как «Последовательная» означает порядок.

Разве чешуя, растущая в правильном порядке, не должна называться соответствующим образом, если она противопоставляется обратной?

Откуда вообще взялось это название — Чистая чешуя?

Впрочем, я прокручивал в голове даже эти ненужные детали, отчаянно пытаясь откопать хоть какие-то слабости дракона, который только что приземлился перед нами.

Ку-гун...

Когда гигантский восточный дракон коснулся земли, в воздух поднялось густое облако пыли.

Его длинные усы трепетали на ветру, пока Скалиан изучал нас своими круглыми золотистыми глазами.

— ...

— ...

Между монстром и людьми повисла тяжелая, напряженная тишина.

Мы были готовы в любой миг броситься в атаку и обрушить на него свое оружие, в то время как Скалиан совершенно спокойно разглядывал нас.

Затем пасть великого дракона медленно приоткрылась, и он, наконец, заговорил.

— Э-э... мне правда неловко, нет, я хотел сказать... прошу прощения...

— ?

— Дело в том, что я... кхм. Я забыл свои очки в логове...

— ...?

— Так торопился на выход, что совсем вылетело из головы... Если вы просто подождете здесь, я мигом обернусь и вернусь, вы не против...?

— ...

Что он несет?

Он серьезно предлагает разойтись по-хорошему на время?

Если дело обстояло именно так, то причин для отказа у меня не было, и я в замешательстве кивнул.

Лицо Скалиана тут же просветлело, и он мгновенно оттолкнулся от земли.

— Только подождите минутку, всего одну минутку! Я сейчас же вернусь!

И он умчался прочь на пугающей скорости... только для того, чтобы вскоре вернуться, тяжело дыша и пыхтя. На его морде красовалась необычайно огромная пара очков, которые явно были ему не по размеру.

— Ах~ вот теперь я все прекрасно вижу!

Скалиан, выглядя немного смущенным, нарочито громко заговорил и резко повернул голову.

Затем Скалиан через свои очки и огромные глаза еще раз оглядел нас и расплылся в широкой улыбке.

Выражение морды гигантского дракона смягчилось, став похожим на мордашку дружелюбного щенка.

— Ох, встретиться с вами вживую! Я так мечтал об этом! Фронт Хранителей Мира и его герои!

— ...?

— Я досконально изучил все ваши подвиги! Это действительно поразительно — то, как вам удается побеждать таких чудовищ этими крошечными, малюсенькими ручками...

Это он сейчас так саркастично шутит?

Или это искреннее восхищение?

Не в силах определиться, я наблюдал, как Скалиан медленно поднимает свою переднюю лапу.

Напуганные герои с нашей стороны тут же выставили вперед щиты, готовясь к обороне.

— Вы мне все очень нравитесь, но мой самый любимый герой... это ты!

И лапа Скалиана указала прямо на...

— Вайолет!

— ...а?

Вайолет, которая пряталась за моей спиной, издала ошеломленный звук.

Из недр Парекиана, на котором сидела Вайолет, донеслось механическое жужжание. Казалось, он перешел в режим повышенной боевой готовности.

А Скалиан тем временем застенчиво продолжал делиться своими предпочтениями.

— Может, это потому, что в основе своей я дракон? Но я чувствую непреодолимую тягу к ворам. Все время задаюсь вопросом: когда же они решатся обчистить мое логово? Этакий типаж «плохого оппонента»?

— ...

— И вот такой вор, ведомый великой целью, участвует в грандиозной войне ради спасения мира... Обожаю подобные сюжеты! Это просто объедение!

Вайолет, внезапно ставшая любимым персонажем врага, пробормотала с неописуемым выражением лица.

— Нет, мне плевать на великие цели, я вообще не хотела участвовать в войне, меня сюда просто притащили силой...

— ...

— Почему я... не пользуюсь популярностью у человеческих мужчин, но зато вот так нравлюсь драконам?

Не понимая, радоваться ли ей тому, что она кому-то приглянулась, или злиться, потому что этот «кто-то» — вражеский дракон, Вайолет окончательно запуталась.

В этой абсурдной атмосфере я только потер ноющий лоб.

«Что вообще задумал этот дракон, черт возьми...»

В отличие от Вингиана, в нем не было ни капли того величия, которого ожидаешь от свирепого дракона... Ну, возможно, так даже проще, раз у него нет этого достоинства...

Я тяжело вздохнул и заговорил максимально серьезным тоном.

— Меня не интересуют твои увлечения нами, дракон.

— Ах, разумеется, ты мне тоже очень нравишься, Эш! Твоя несгибаемая воля! И твой паршивый талант! Это мне тоже по душе — без сомнения, талант, совершенно не подходящий герою, но ты продолжаешь бороться, несмотря ни на что...

— Нет, хватит! Заткнись!

Я и сам знаю, что мои характеристики ниже плинтуса, так что прикрой свою пасть, проклятый дракон!

Я огрызнулся в раздражении.

— Если мы пришли сюда, чтобы сражаться и убивать друг друга, кончай этот бред и давай уже начнем. Мы и так изрядно вымотались, пока убивали твоего брата.

Я просто хочу отрубить и твою голову, а потом наконец-то пойти отдыхать!

Тем более после идущих одна за другой битв нервы и так на пределе, а тут еще твоя болтовня!

Когда я перешел на резкий тон, приструненный Скалиан склонил голову и осторожно посмотрел на меня.

— Гм, если переходить к делу... я пришел сюда не для того, чтобы сражаться с вами.

Я недоверчиво прищурился. И что с того?

Разве мы в любом случае не должны сражаться за само существование этого мира?

Если ты здесь не для битвы, то зачем вообще явился?

Только не говори мне, что ты пришел просто поболтать о своих симпатиях?

— Вы убили моего брата Вингиана, значит, следующей вашей целью буду я... верно?

— ...

Все верно.

Вслед за Вингианом я планировал выследить Скалиана, а затем и Ипиана — именно в таком порядке, так как с нашими ресурсами мы могли легко совершить на них налет.

— У меня есть просьба.

Скалиан прочистил горло коротким «кхм!» и серьезно посмотрел на меня.

— Пожалуйста, убейте меня последним.

— ...Что?

Я запнулся от неожиданности, но все же переспросил.

— Ты имеешь в виду, что после того, как мы прикончим твоего старшего брата Ипиана, мы должны взяться за тебя?

— Нет-нет. Еще позже.

Скалиан криво усмехнулся.

— После того как вы одолеете моего отца, Найт Брингера. Вот тогда убейте меня.

— ...?!

У меня возникла масса вопросов, но я начал с самого очевидного.

— Почему?

Я совершенно не понимал мотивов такой просьбы. Это не поддавалось логике.

— Потому что я хочу увидеть.

Затем Скалиан начал медленно объяснять.

— Как вы убьете моего брата Ипиана. Как вы убьете моего отца, Найт Брингера. Мне любопытен сам метод, сама история.

— ...

— Скажу прямо. Я — дитя Черного Дракона. Я принадлежу к клану, который стремится уничтожить этот мир, и я действительно желаю конца света. Это неоспоримая правда — я тоже ваш враг, с которым вы обязаны сразиться.

Он спокойно подтвердил статус нашего противника.

— Но больше этого... мне любопытно.

Дракон раскрыл свои сокровенные мысли.

— Ипиан силен. А Найт Брингер несравненно сильнее любого другого существа.

— ...

— Я хочу увидеть, как вы с ними справитесь. Если нам суждено сразиться и убить друг друга, я хотя бы хочу увидеть финал этой истории.

Скалиан внимательно оглядел всех нас.

— Хранитель Мира. И вы, герои. Вы вели битвы, которые казались почти невозможными. Было бесчисленное множество моментов, когда вы должны были быть стерты в порошок. Но вы дошли до этого места.

Мы все еще не опускали оружие, продолжая настороженно следить за ним.

— Как тот, кто следил за вашим путем, я не могу позволить истории оборваться здесь. Умрете ли вы или умру я — я не могу допустить, чтобы рассказ закончился на этом моменте. Таковы мои истинные чувства.

Дракон замолчал, и я издал долгий вздох.

— Значит, ты просишь... отложить нашу битву? Ты хочешь наблюдать за тем, как мы убиваем твоего брата и отца?

— Да! Именно так. Ну что скажешь? По-моему, неплохое предложение...

Я ответил незамедлительно.

— Я отказываюсь.

— И-и-ик!

Пораженный моим резким ответом, Скалиан опешил. Я же лишь глухо зарычал в ответ.

— Чтобы убить Найт Брингера, Черного Дракона, нам нужен Истребитель кошмаров, выкованный из тебя.

— ...

— Попытка сокрушить Найт Брингера, даже используя всех Истребителей, созданных из твоих братьев — задача почти невыполнимая. А ты просишь меня отложить наш бой на «потом»? Это лишено всякого смысла.

Тогда Скалиан склонил голову набок.

— Кажется, я вполне мог бы заменить собой этот Истребитель кошмаров, разве нет? На самом деле, все как раз наоборот. Оружие, созданное путем моего убийства, унаследовало бы мои черты, по сути, заменяя мою роль в бою, верно?

— ...Технически, да.

— В таком случае, есть ли реальная нужда превращать меня в меч? Я мог бы просто присоединиться к битве напрямую.

Я нахмурился, услышав это абсурдное предложение.

— Ты хочешь сказать, что поможешь нам убить своего отца?

— Именно.

— Зачем тебе идти на такое?

— Ну...

Скалиан робко улыбнулся.

— Честно говоря, даже с моей полной поддержкой, я сомневаюсь, что вы сможете победить моего отца.

— ...

— Эш. Ты не понимаешь, какой ужас внушает мой отец. Он не похож ни на одну сущность, с которой вы когда-либо сталкивались.

Хотя в голосе Скалиана все еще слышались его характерные «задротские» нотки, он продолжал:

— Вы все умрете. И твои товарищи тоже. Твой город и твой союз будут аннигилированы, и миру придет конец.

В его голосе звучала беспрецедентная уверенность.

То, что мы непременно проиграем битву против Черного Дракона, не было просто предсказанием...

Это утверждалось как неизбежный, свершившийся факт.

— И все равно ты хочешь примкнуть к моей стороне?

Словно поддразнивая, Скалиан кивнул.

— Именно так, я перейду на вашу сторону.

— ...

— Миру все равно конец, верно? Так почему бы не выбрать ту сторону, где интереснее, как считаешь?

Я упер руки в бока и тяжело вздохнул.

Затем я оглянулся на своих героев.

Все смотрели на меня. Их взгляды были полны тревоги, но в то же время — безграничного доверия.

— ...

После недолгих раздумий я сурово посмотрел на Скалиана.

— Как я могу поверить, что хоть что-то из сказанного тобой — правда?

— А разве есть нужда верить?

Скалиан указал на Парекиана, который нес Вайолет.

— Просто наложи на меня свой контроль разума, как ты сделал это с Парекианом.

— ...

«Стань моим!» — это навык, который можно использовать лишь раз за стадию.

Однако на этот раз сторона монстров сама наложила на себя штраф, пропустив в общей сложности четыре стадии.

Благодаря этому я сейчас мог применить навык «Стань моим!» еще несколько раз.

Нет, но дело ведь не в этом...

— Ты добровольно готов подчиниться моему контролю? Неужели это дело стоит для тебя так дорого?

— Я же сказал тебе, Эш.

Распластавшись на животе и широко раскинув лапы, Скалиан полностью отключил свои ментальные барьеры.

— Мир вот-вот исчезнет. В тот день, когда мой отец выступит в поход, все будет предано огню.

— ...

— И если моя судьба — разлететься вдребезги вместе с этим миром...

Это было, в каком-то смысле...

— Я хочу успеть пережить приключение бок о бок с героями, которыми всегда восхищался, прежде чем это случится.

Это станет последним развлечением в долгой жизни дракона.