Три года назад.

Тот самый день, когда Евангелина покинула дом, отправляясь в столицу.

Маркграф, провожая дочь, протянул Евангелине свое кавалерийское копье и щит.

Это были семейные реликвии, передававшиеся из поколения в поколение. Несмотря на свой почтенный возраст, их самобытный вид и непревзойденная прочность делали их ценнейшими артефактами в регионе.

И именно об этих реликвиях Евангелина мечтала с самого детства.

— Забирай, — сухо бросил маркграф Кросс.

— Они сослужат тебе добрую службу.

Клянг!

Однако Евангелина с грохотом бросила предложенные отцом копье и щит прямо на землю.

— Мне они не нужны.

— Я не возьму ничего подобного.

Бросив на отца холодный взгляд, суровая Евангелина поднялась в карету.

Маркграф, глядя на свои копье и щит, валяющиеся в дорожной пыли, медленно разомкнул губы.

— ...Евангелина.

Евангелина сжалась, ожидая, что отец вот-вот взорвется от ярости и начнет кричать на нее.

— На севере холодно. Особенно в столице, где зимы по-настоящему суровы.

Но он не стал кричать.

— Не простудись и старайся держать себя в тепле.

— Ты можешь вернуться в любое время, когда захочешь.

Его голос дрогнул.

Евангелина ничего не ответила, лишь молча закрыла дверь кареты.

Вскоре экипаж тронулся. Евангелина, откинувшись на сиденье, на мгновение оглянулась назад.

Ее отец стоял там, совершенно один.

Он продолжал стоять неподвижно, пока карета с его дочерью не скрылась из виду за поворотом дороги.

***

— ...

Сжимая грязными руками поношенное кавалерийское копье и щит, Евангелина до боли закусила губу.

Оружие было сильно изношено. Совсем как ее отец, который стремительно постарел после смерти матери.

В детстве эти реликвии казались ей невероятно крутыми.

Спина отца, когда он молча брал свое снаряжение и уходил из дома всякий раз, как нападали монстры... В ее глазах он не мог быть еще величественнее.

Как же все дошло до такого?

Почему?

Гр-р-р!

Преследующий ее голем яростно взревел. Эш поспешно выкрикнул:

— Евангелина! Скорее!

— ...!

Евангелина торопливо продела левую руку в ремни щита и крепко обхватила древко кавалерийского копья правой.

А затем спросила:

— Вы говорили, что у нас есть страховка, старшекурсник!

— Да, есть.

— Так доставайте ее скорее! Я на пределе. Я больше не продержусь!

— Я ее уже использовал.

Принц Эш продемонстрировал свою фирменную — коварную, уверенную и в то же время чрезвычайно привлекательную улыбку.

— Она прямо здесь.

Эш коснулся указательным пальцем лба Евангелины.

— Ты и есть моя последняя страховка.

Евангелина недоверчиво моргнула.

— ...Что?

— Давай! Поднимайся. Моя «страховая овечка»! Возьми реликвии своего отца и сражайся так, как он тебя учил!

Она хотела поспорить, но времени не оставалось. Голем уже буквально дышал им в затылок.

Евангелина мертвой хваткой вцепилась в щит и копье.

Словно найдя своего истинного мастера, артефакты идеально легли в ее руки.

И тогда, по какой-то неведомой причине...

«Держи копье вот так, а щит — вот так».

В ее сознании промелькнули обрывки воспоминаний о времени, проведенном с отцом.

Далекое, счастливое детство.

Тот самый момент, когда она впервые училась обращаться с копьем и щитом.

Стиснув зубы, Евангелина резко выпрямилась и рванула навстречу приближающемуся голему, нанося сокрушительный выпад копьем.

Бум!

Големы, изрядно потрепанные в затяжной битве, были далеко не в идеальном состоянии.

Их изношенные нагрудники, покрытые трещинами и сколами, разлетались в клочья от одного удара старого кавалерийского копья.

Евангелина нанесла удар щитом по обнажившемуся магическому ядру. Голем смялся, словно лист бумаги, и мгновенно рухнул.

Сразу после этого на нее бросились еще четверо.

Зеленые глаза Евангелины ярко вспыхнули, в них заплясали искры света.

Неужели ей это кажется?

Движения врагов словно замедлились.

Она отчетливо видела каждую их уязвимую точку.

Она инстинктивно понимала, как нужно сделать шаг, как подстроиться под темп противника.

Бум! Бах! Хруст! Вспышка!

Ей казалось, будто перед ее глазами развернулся единственный верный путь.

Тук! Трам! Бам! Бум!

Блок, удар, блок, удар, блок, удар, блок, удар.

В одно мгновение она четырежды отразила атаки и четырежды нанесла ответные выпады.

Ее отточенные движения, быстрые как молния, сливали воедино защиту и нападение.

Когда Евангелина пришла в себя, четыре голема-воина были разнесены в щепки, осыпаясь на землю грудой камней.

— А?

Потрясенный вздох сорвался с губ Евангелины.

Последствия запредельной нагрузки на израненное тело проявились с задержкой.

Стиснув зубы от резкой боли, пронзившей все существо, Евангелина попыталась осознать недавнее ощущение.

Что это было?

Хлоп, хлоп, хлоп...

Внезапно раздались аплодисменты.

Резко обернувшись, она увидела Эша, который, ухмыляясь, хлопал в ладоши.

— Отличная работа, страховая овечка! Я же говорил, что верю в тебя!

— Старшекурсник. То, что сейчас произошло... что это было?

Евангелина уставилась на свои дрожащие руки.

— Мне показалось, я увидела какой-то путь. Что это такое?

— Ну, это потому, что твое оружие — твое персональное снаряжение. Характеристики применяются даже без улучшений. Это и был тот самый эффект.

— ...?

Персональное снаряжение? Улучшение? Характеристики? Эффект?

Евангелина в замешательстве захлопала глазами, не понимая ни слова из этой абракадабры.

Но в одном она была уверена.

Принц Эш точно знал природу этого странного чувства.

— Кхм! Но сейчас есть дела поважнее.

Эш, немного смутившись, указал пальцем в небо.

— Последний.

В воздухе парил последний из каменных големов.

Несмотря на то, что он лишился правой руки и правой ноги, монстр все еще был готов к бою.

На кончиках его уцелевших пальцев начала концентрироваться зловещая красная энергия.

— И что нам делать? Он слишком высоко, наши атаки до него не достанут.

Каменный голем завис на высоте около десяти метров.

У них же не было оружия дальнего боя.

У Эша закончились патроны для магического пистолета.

Евангелина могла бы попробовать метнуть копье, но если она промахнется или враг увернется, она останется совершенно безоружной.

— Способ есть.

Эш криво усмехнулся. Несмотря на критическую ситуацию, Евангелина невольно подумала, насколько же он уверен в себе, раз может так улыбаться.

— У принца всегда припрятан мешок с хитростями.

Эш посмотрел на западный небосклон. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом.

Наступала ночь.

— Евангелина. Это последний приказ на сегодня.

— Говорите.

— Беги прямо на него. А я его собью.

Евангелина решила не спрашивать, каким именно образом он собирается это сделать.

Она просто следует приказам Эша.

Потому что уже осознала: это самый рациональный путь с наивысшими шансами на выживание.

— Я иду.

— Это финал. Выше нос!

— Это подбадривание... такое старомодное...

Оттолкнувшись от земли, Евангелина рванула вперед.

Пиу! Пш-ш-ш!

Каменный голем начал извергать надоедливые красные лучи.

Возможно, из-за того, что у него осталась только одна рука, магическая атака стала заметно слабее.

Туд! Краш!

— Только бы не возникло проблем!..

Проблема заключалась в том, что Евангелина тоже была на грани полного истощения.

И все же она бежала.

Превозмогая судороги в ногах, она неслась вперед, прямо к цели, над которой парил монстр.

Ах.

В этот момент к ней вернулось то же чувство, что и раньше.

Перед ее глазами прорисовалась оптимальная траектория, позволяющая избежать вражеских атак.

Что же это за ощущение?

Крепко прижимая щит, Евангелина следовала по этому призрачному пути.

Как только она пошла в атаку, каменный голем начал неистово поливать землю магией.

Но Евангелине удалось добраться прямо под него, не получив ни единой царапины.

— Отличная работа, Евангелина.

И когда внимание каменного голема было полностью сосредоточено на девушке.

Воспользовавшись этим моментом, Эш, который зашел с противоположной стороны, достал некий предмет.

— Это... шах и мат!

В его руке был факел, на котором плясало бледно-голубое пламя.

Эш изо всех сил метнул его в сторону каменного голема.

Фьють!

К этому времени солнце окончательно зашло.

В темном небе голубой факел взлетел высоко вверх, излучая свет...

Пш-ш-ш...

...и вскоре бессильно упал вниз.

Он даже не задел голема, не говоря уже о том, чтобы долететь до его ног.

Он лишь на мгновение осветил монстра голубым сиянием и погас.

Шмяк.

Звук факела, ударившегося о землю, прозвучал жалко и нелепо.

— ...

— ...

Воцарилась тишина.

Не только Эш и Евангелина, даже каменный голем замер в какой-то неловкой позе.

Сбитая с толку Евангелина, до этого хранившая молчание, наконец произнесла:

— Что это вообще было...

В ту же секунду.

Вспышка!

Где-то далеко сверкнул ослепительный свет. Это было со стороны стен Кроссроуда.

И спустя несколько секунд.

Свист...

Взрыв!..

Внезапно грудь каменного голема разлетелась в клочья.

— Что?!

Евангелина смотрела на это, не веря собственным глазам.

Демоническая пуля, прилетевшая из далекого города Кроссроуд, прошила грудную клетку магического каменного голема насквозь.

Выстрел из Кроссроуда?

Неужели по сигналу принца Эша кто-то выстрелил с такого невероятного расстояния?

«Это невозможно. Человек на такое не способен! Это физически неосуществимо!»

Сквозь ее недоумение прорвался громкий голос Эша:

— Да какая разница! Это наш единственный шанс! Евангелина!

Магический каменный голем, застигнутый врасплох, стремительно падал.

Эш протянул руку и прокричал:

— Прикончи его!

Вжик!

Прежде чем она успела осознать это, Евангелина уже выполняла команду этого человека.

Она рванулась к падающему голему, сделала мощный толчок и взмыла в воздух.

— Хе-е-е-я-я-я!

Собрав все остатки сил, она нанесла сокрушительный выпад.

Туд!

Потертое рыцарское копье семьи Кросс испустило ослепительно белое сияние, пронзило воздух и прошло ровно через магическое ядро последнего голема.

Так завершилась эта долгая и ужасающая битва.

Бабах! Грохот!..

Обломки уничтоженного голема разлетелись во все стороны.

Евангелина, пробившая своим телом голема насквозь и приземлившаяся по другую сторону, вскоре рухнула на землю.

— А... Уф.

Ей казалось, что она сейчас умрет от усталости. Без преувеличения, у нее не было сил даже пошевелить пальцем.

Когда она наконец растянулась на спине, мир вокруг закружился, и в поле ее зрения появился принц Эш.

Эш сел рядом с Евангелиной с изнуренной улыбкой.

— Ты отлично потрудилась. Мой первоклассный младший товарищ. Я и сам не думал, что ты действительно справишься.

— Теперь это точно конец?

— Здесь — да.

Они вдвоем действительно одолели пятьдесят огромных монстров.

Хотя секретное оружие, которое использовал Эш, было «вне рамок игры», это все равно оставалось невероятным достижением.

— Старшекурсник... вы... потрясающий... Вам удалось... совершить невозможное...

— Никто не поверит, даже если мы расскажем.

Эш беспечно пожал плечами.

— Давай оставим это как нашу маленькую личную войну.

Глаза Евангелины начали слипаться.

— Можно мне уже отключиться?

— А ты сможешь продолжать, если я скажу «нет»?

— Если это приказ... я... выдержу...

Едва разлепляя веки, Евангелина через силу выдавила эти слова.

Эш протянул руку и осторожно закрыл ей глаза.

— Спи, малявка. Отдыхай спокойно.

— ...

— Доброй ночи, доброй ночи.

Когда последние силы покинули ее, Евангелина погрузилась в сон.

Вскоре все было поглощено тьмой.