Была использована беспроигрышная комбинация, состоящая из навыков «Элементное разложение», «Знамя великого командующего», «Взгляд командования» и «Стань моим!».

Чтобы активировать «Взгляд командования», необходимо было установить зрительный контакт, что и было достигнуто благодаря магии иллюзий Вайолет.

Даже член Легиона Черного Дракона не смог устоять перед этим сокрушительным комбо.

Под безликой головой Парекиана, вокруг его шеи, возник контрольный за сферы в форме ошейника, который плотно сжался.

— Есть!

Операция завершилась успехом!

Таким образом, была захвачена новая легенда... А, нет, в любом случае, именной монстр был успешно усмирен.

Я крепко сжал кулак. Теперь ты мой!

«"Клык Черного Дракона Парекиан (SSR)" был включен в ваши ряды!»

— Текущая лояльность: 30(+15)/100.

А?

Я был озадачен показателем лояльности, который оказался гораздо выше, чем я ожидал.

Я понимал дополнительную корректировку от «Знамени великого командующего», но почему базовая лояльность была целых 30?

Обычно у босса подобного уровня лояльность должна начинаться с нуля.

— ...Не то чтобы это было приятно осознавать, но, похоже, он считает тебя кем-то вроде... сородича.

Даск Брингар, наблюдавшая со стороны, дала свое объяснение. Будучи представителем того же драконьего рода, она, казалось, могла в какой-то мере понять чувства Парекиана.

Я наклонил голову в замешательстве.

— Сородича? Меня?

— Ту вещь, которую ты подобрал и съел тогда. Похоже, из-за этого...

— Ах.

Даск Брингар вздрогнула плечами, будто ей было неприятно даже упоминать об этом, но я сразу всё понял.

Сердце дракона.

Неймлесс скормила его мне, когда я свалился от магического истощения, и с тех пор я сражался во всю силу, больше не испытывая подобных симптомов.

Внутри моего тела словно поселилась уютная теплая грелка.

В любом случае, то Сердце дракона, которое я поглотил тогда, принадлежало Черному Дракону. Имея внутри себя сердце его сородича, Парекиан в какой-то степени признал меня.

Благодаря этому и произошла корректировка лояльности.

Поместив Парекиана в подпространство, я хлопнул в ладоши и крикнул окружающим героям:

— Битва окончена! Ситуация разрешена! Отличная работа, всем перегруппироваться!

Герои, рассредоточенные по округе, тут же начали собираться, отвечая дружным «есть!».

Это была яростная операция, и хоть она закончилась на первой фазе, это всё равно был рейд на дракона, так что многие герои авангарда получили ранения.

Сопровождающие жрецы принялись читать исцеляющие заклинания и перевязывать раненых. Наблюдая за этим, я жестом подозвал Неймлесс.

— Неймлесс, на минуту.

— Хм.

Неймлесс, погруженная в свои мысли, быстро подбежала на мой зов. Я спросил её:

— Какое-то время назад ты скормила мне Сердце дракона, помнишь?

— Разумеется, я помню.

— То сердце принадлежало Черному Дракону... Была ли какая-то иная причина, по которой ты дала его именно мне?

Был ли за этим какой-то конкретный умысел? Меня давно это любопытствовало.

Даск Брингар, стоявшая позади меня, тоже навострила уши, чтобы прислушаться.

Неймлесс охотно ответила:

— Основная причина заключалась в том, что твое состояние на тот момент было крайне тяжелым, и тебе требовался мощный источник магической силы.

— Да, так оно и было.

— Следующая причина... то сердце изначально было твоим трофеем.

— Чего?

Моим трофеем? Это сердце?

— Ты ведь убил младшую дочь Черного Дракона... Килитиан, не так ли?

— Ах. Да. Верно.

Кровь Черного Дракона. Младшая в Легионе Черного Дракона. Килитиан.

Сейчас это кажется таким далеким, но тогда, в начале первого года, я уничтожил этого дракона с помощью корректировки правил Колизея.

— Сердце дракона, которое ты съел, принадлежало именно ей.

— Вот оно как...

Значит, это было сердце того существа, которое я прикончил.

Действительно, в тот раз из-за условий Колизея мой выстрел из «Черной королевы» разорвал её верхнюю часть тела пополам, убив на месте.

У меня не было возможности собрать трофеи, поэтому я благополучно об этом забыл, но, похоже, Сердце дракона было извлечено именно из неё.

— Оно совершило круг и оказалось в моих руках. Я ведь здесь торговец.

— Понятно...

— Зная, что именно ты убил его владельца, это сердце было бременем — кармой, связанной с тобой. Поэтому я посчитала неизбежным отдать его тебе.

— Так вот в чем было дело.

В то время я недоумевал, почему мне досталось Сердце дракона.

Оказывается, всё было взаимосвязано именно так.

— И еще, если тебе когда-нибудь придется столкнуться с Легионом Черного Дракона...

Неймлесс посмотрела прямо мне в глаза.

— То, что ты поглотил их сердце, может сослужить хорошую службу.

— ...Почему?

В замешательстве я наклонил голову, и Неймлесс пояснила:

— Ты ведь встречал Найт Брингера, верно?

— Да. Встречал.

Я вспомнил ту последнюю битву. Этот ублюдок протащил вас всех до самого Кроссроуда.

— Он — существо, которое давно за пределами понимания простых смертных. А чтобы противостоять трансцендентному существу, нужно обладать соответствующим статусом.

Чтобы нанести урон трансценденту, необходимо иметь эквивалентную квалификацию.

Вот почему в игре подготовка снаряжения Убийцы Драконов была такой морокой — по той же самой причине.

Если вооружиться костями и кожей Легиона Черного Дракона, а также их магическим ядром, можно было сравняться со статусом Найт Брингера и тем самым наносить ему повреждения.

— Пусть она и была слабейшей среди них, но Килитиан, несомненно, была дочерью Черного Дракона. Ты убил этого дракона и забрал его жизнь — его сердце. Теперь ты обрел квалификацию, равную драконьей.

Сердце дракона из мифологической эпохи.

Я сам выследил и поглотил его, и в процессе этого проявились магические эффекты, даровавшие мне квалификацию, о которой я даже не подозревал.

— Теперь ты можешь выбирать. Стать «Убийцей», что карает драконов, или же...

Неймлесс мельком взглянула на Даск Брингар, стоявшую рядом со мной.

— Стать драконом самому и примкнуть к «Брингарам».

— ...!

Я внезапно вспомнил, что Даск Брингар говорила мне давным-давно.

«Знаешь ли ты, что происходит, когда простой человек поглощает Сердце дракона?»

«Ты становишься "сосудом", способным вместить в себя дракона».

Это означало, что я наполовину приобрел качества, необходимые для превращения в дракона!

В ужасе я быстро повернулся к Даск Брингар.

— А-а-а! Ваша Светлость, что мне делать?! Я не хочу становиться драконом! Мне нравится быть человеком!

— ...Дитя, неужели ты думаешь, что стать драконом так просто?

Даск Брингар огрызнулась на меня, будто отчитывая новичка в спортзале, который переживает, что станет слишком качком от одной тренировки, а затем тяжело вздохнула.

— Ты стал сосудом и имеешь квалификацию, но на данный момент это всё. Чтобы по-настоящему превратиться в дракона, нужно пройти еще множество этапов и собрать уйму материалов. Не переживай так сильно.

— Правда?! Я ведь не начну внезапно извергать пламя, а? Или там крылья вырастут, и я начну летать повсюду?!

Но если подумать, это звучит довольно круто?!

— Да. Ты всё еще человек.

Даск Брингар кивнула.

— Мы все надеемся, что ты им и останешься.

При этих словах Неймлесс тоже кивнула.

— Я дала тебе Сердце дракона, надеясь, что ты станешь Убийцей. У меня не было желания, чтобы ты стал одним из Брингаров.

Затем Неймлесс горько улыбнулась.

— Но, Эш.

— А?

— Даже если, по какой-то случайности, ты превратишься в кого-то другого... мы всё равно останемся друзьями. Не забывай об этом.

— ...

Лицо Неймлесс, озаренное теплой улыбкой, на мгновение наложилось на образ финального босса, которого я встречал в игре — «Принцессы Бессонного Озера».

Сжав кулак, я серьезно ответил:

— Это взаимно, Неймлесс. Какие бы изменения с тобой ни произошли, мы друзья.

Мы тепло улыбнулись друг другу.

Только Даск Брингар, стоявшая позади, издала брезгливый звук с шокированным выражением лица.

— ...С чего это мы вдруг пошли клясться в вечной дружбе?

Так или иначе, концептуальный разговор о превращении в драконов, убийстве драконов и получении драконьих сертификатов на этом завершился.

Неймлесс махнула рукой и первой покинула управление общественной безопасности.

— Увидимся во время следующего подавления Легиона Черного Дракона, Эш. Береги себя. И... будь осторожен с Парекианом.

— До встречи, Неймлесс!

Я энергично помахал ей в ответ.

Слабо улыбнувшись, Неймлесс в конце концов скрылась во тьме подземелья.

***

После оказания помощи раненым, мы с героями завершили обыск внутри управления общественной безопасности.

Как и ожидалось от места, обжитого редким драконом, здесь были свалены в кучу различные сокровища.

Поскольку Парекиан теперь был на нашей стороне после захвата, не было смысла что-либо здесь оставлять, так что я вычистил всё дочиста.

— Теперь, когда Парекиан один из нас, мы просто перевозим его активы~

Небрежно приговаривая это, я упаковывал магические ядра и камни в сумку, а все мои подчиненные смотрели на меня глазами, полными... нет, не презрения, а восхищения.

Ну и детишки, честное слово.

Закончив со сбором добычи в управлении, мы завершили сегодняшний график. Мы вернулись в Кроссроуд.

— Ваше Высочество!

— Вы вернулись в целости и сохранности!

В заднем дворе поместья лорда, рядом с телепортационными вратами, нас радостно приветствовал персонал.

Время уже перевалило за ужин и близилось к ночи. Похоже, они ждали нас, волнуясь, несмотря на позднее время.

В конце концов, в такой битве легко могли быть жертвы.

— Какое облегчение, что все вернулись живыми.

Члены отряда, участвовавшие в сегодняшней вылазке, выстроились передо мной.

Я кратко поблагодарил их и распустил.

— Хорошо поешьте, выспитесь и отдохните как следует. Я соберу вас снова через несколько дней.

— Есть!

— Спасибо за вашу тяжелую работу!

— Ура, рабочий день окончен!

Собравшиеся герои разошлись небольшими группами.

Я предложил тем, кто собирался ужинать, остаться, и довольно много героев радостно вошли в поместье.

Я тоже собирался зайти на поздний ужин после того, как приведу себя в порядок.

Вжух...

Внезапно пространство над моей головой зловеще зарябило...

Шурх!

Разорвав подпространство, наружу выскочил похожий на ящерицу Черный Дракон — Парекиан!

— А-а-а-а!

— Что за чертовщина?!

Все мы подпрыгнули от шока, застыв на месте.

Почему этот парень внезапно появился здесь?! Неужели его захват был ложью?!

Или он специально позволил себя поймать, чтобы атаковать нашу базу?!

Все эти мысли пронеслись в моей голове, но, к счастью, у него, похоже, не было таких ужасающих намерений.

Парекиан, аккуратно скрыв свою уникальную демоническую ауру, плавно приземлился на землю и осторожно вертел головой, что-то высматривая.

— ...!

В конце концов что-то учуяв, Парекиан бросился в ту сторону. Действительно, словно огромная ящерица.

Целью Парекиана была... Вайолет, которая побелела от страха.

Вайолет, воссоединившись с членами Клуба Игроков, которых она ждала, как раз направлялась в таверну, чтобы поделиться своими сегодняшними подвигами, когда этот гигантский ящер-дракон понесся прямо на неё. Вид у неё был такой, будто она вот-вот грохнется в обморок.

— В-в-ваше Высочество?! Ч-ч-что нам с этим делать...

Но у меня не было времени что-либо предпринять.

Парекиан осторожно вытянул хвост, обвил его вокруг тела Вайолет и ловко усадил её себе на спину.

Затем он начал легонько подпрыгивать, будто призывая её к какому-то действию.

Ошеломленная и издающая жалобные звуки, Вайолет, в конце концов, кажется, что-то поняла и положила ладони на голову Парекиана.

— Ох, эм... Снова «показать» тебе?

Шух-

Лавандовая магия Вайолет собралась на кончиках её пальцев и проникла в голову Парекиана.

Как и тогда, когда она усмиряла дракона, она, похоже, показывала ему окружающую обстановку.

— ...

Парекиан медленно свернулся клубком, укладываясь на землю, и тихо поднял голову, осматриваясь.

Ярко освещенное поместье лорда, напряженные люди вокруг, а затем —

Ночное небо.

— ...

Вибрирующий звук, похожий на мурлыканье, донесся из груди Парекиана. Цвет его сияния сменился с красного на нежно-голубой, медленно разливаясь внутри тела дракона.

Я, уже приготовившийся использовать «Абсолютное командование», чтобы в случае необходимости усмирить Парекиана, в нерешительности замер.

Теперь, окончательно устроившись на земле заднего двора, Парекиан молча взирал на ночное небо, пристально наблюдая за раскинувшимся над ним Млечным Путем.

Наблюдая за этой любопытной и в чем-то даже забавной сценой, я похлопал по плечам остальных героев и направился в поместье.

— Похоже, всё в порядке. Пойдемте есть.

— В каком смысле «в порядке»?! Подождите, Ваше Высочество! А как же я!

Вайолет закричала в ужасе, всё еще не убирая рук с головы Парекиана и сидя на его спине.

Все бросили на неё сочувствующие взгляды... и зашли внутрь поместья обедать.

Я от души рассмеялся, глядя на несчастную Вайолет.

— Заботься об этом парне с этого момента, Вайолет.

— Что это вообще значит?!

Оставив Вайолет выкрикивать слова отчаяния, я закрыл за собой дверь.

Иметь в своих рядах кого-то, кто взял на себя роль укротителя драконов... Я и впрямь везунчик.