Независимо от обстоятельств вокруг них.

Болели ли зрители или освистывали, как сражались их товарищи или был ли в их руках настоящий меч — всё это не имело значения.

Лукас и Геката были полностью поглощены друг другом, обмениваясь ударами своих мечей.

Ни один из них не отступил ни на дюйм, вкладывая все силы в каждое столкновение клинков.

Прошли годы с их выпуска.

Оба они оттачивали свое мастерство, пройдя через собственные круги ада.

Их закаляли поля сражений, где не убить означало не выжить.

Они прокладывали путь своим правителям, омывая кровью дороги, вымощенные трупами.

Оба они изменились. Изменилось и их фехтование.

Однако —

Стержень, сама суть их принципов меча, оставались неизменными.

Фундамент того, что значит быть мечником, те основы, которые они тренировали вместе в школьные годы, заложенные в самый низ, остались нетронутыми с тех времен. И осознание этого придавало обоим уверенности.

Несмотря на то, что каждый из них пал в свой собственный ад.

И Лукас, и Геката всё еще сохраняли верность самим себе.

Вжих!

Деревянный меч и зонт давили друг на друга, пока рыцари не разорвали дистанцию между собой.

Геката, обхватив рукоять обеими руками, медленно подняла зонт над головой.

Лукас также крепко сжал рукоять двумя руками, опуская деревянный меч и пригибаясь к земле так низко, как только возможно.

Геката приняла высокую стойку, а Лукас — низкую.

Два рыцаря, застыв в противоположных позициях, яростно смотрели друг на друга.

Совсем как в их поединке в день выпускной церемонии.

И затем —

Исход решился в одно мгновение.

Тук!

Лукас с пугающим импульсом бросился к Гекате, нанося удар в прыжке.

Геката, словно матадор, плавно уходящий от быка, грациозно опустила свой зонт.

Хрусть!

Деревянный меч был разрублен пополам.

Это было точное повторение дуэли на выпускном.

Геката подумала, что победила точно так же, как и в тот день. Однако.

— Гх!

Оставшаяся половина деревянного меча не остановилась.

Обломок меча Лукаса, плавно продолжая траекторию и описывая элегантную дугу, в следующее мгновение замер прямо у шеи Гекаты.

Лукас с самого начала ожидал, что Геката срубит его меч, и выстроил путь клинка так, чтобы даже оставшимся обрубком подчинить противницу.

Меч был сломан, но Лукас выиграл дуэль.

Вслед за движением Лукаса с опозданием пронесся вихрь воздуха, и широкополая шляпа Гекаты плавно взлетела ввысь, прежде чем упасть на землю.

Геката медленно опустила зонт и подняла обе руки в знак поражения.

— Ты вырос, Лукас.

— Будь мы еще в школе, момент, когда ты перерубила мой меч, стал бы твоей победой.

Лукас тоже медленно отвел свой обломок.

— Но в настоящем бою на этом всё не заканчивается.

— Верно. Больше нет учителя, который свистнет, объявляя ничью, нет школьной формы, что защищает нас, нет школьных заборов... ничего этого больше нет.

Геката усмехнулась.

— Мы стали взрослыми.

Мир за стенами школы был жестоким, и оба они адаптировались к нему.

Решающим фактором стало лишь одно. То, насколько больше они размышляли о своей последней дуэли.

Лукас постоянно думал о том, как нужно сражаться, чтобы победить в том поединке, и нашел свой ответ.

И только что он это доказал.

— Я проиграла!

Геката признала это бодрым голосом, на что Лукас медленно добавил:

— В следующий раз.

— А?

— В следующий раз позволь мне услышать твой ответ.

Глаза Гекаты расширились, когда Лукас неловко улыбнулся.

— «Как ты двинешься, чтобы заблокировать этот выпад?»

— ...

— Я буду ждать нашей следующей дуэли, Геката.

Уголки губ Гекаты тоже медленно поползли вверх, образуя улыбку.

Потому что серьезный взгляд Лукаса действительно ничем не отличался от того, что был в их школьные годы.

— Я чувствую облегчение. Ты вырос и сильно изменился... И всё же, ты — это всё еще ты, Лукас.

— Ты тоже, Геката. И еще.

Лукас медленно повернул голову.

— Наш господин тоже остался прежним.

Взгляд Лукаса переместился в сторону Фейкового Дракона.

Демиан яростно выпускал стрелы с резиновыми наконечниками, а остальные изо всех сил старались их блокировать.

Стрела проскользнула между пальцев подпрыгнувшего Эша.

Эш вскрикнул и покатился по земле, а стрела, которая прорвалась сквозь него, была заблокирована щитом Евангелины.

Словно он и не кричал секунду назад, Эш начал неистово хлопать в ладоши.

— Наш господин потерял память.

Лукас молча наблюдал за этим, прежде чем снова посмотреть на Гекату.

— Он сильно изменился. Он больше не тот человек из наших школьных дней. Но... когда он говорит о защите мира, об этой грандиозной и далекой цели.

— ...

— Улыбка, которая появляется на его лице в этот момент, всё та же, что и тогда. Это свет человека, за которым я решил следовать до конца своей жизни.

Внезапно перед глазами Гекаты вспыхнули образы их школьных лет.

Черноволосый мальчик, идущий впереди с изможденным видом.

Блондин, всегда твердо стоящий за его спиной.

И она сама, с бежевыми волосами, приглядывающая за блондином и следующая рядом с ним.

Когда Геката снова открыла глаза, образы юности исчезли, как иллюзия, сменившись их взрослыми версиями.

— Заканчивая школу, выживая в суровом мире, мы продолжаем меняться... Но если есть хоть одна вещь, которая остается неизменной, одна вещь, которую нам стоит сохранить...

— ...

— Разве этого не достаточно? С этим мы всё еще остаемся собой.

Лукас мягко улыбнулся.

— Я стараюсь сохранить это «неизменное».

Многое изменилось, но всё же.

Всё такой же нечуткий, всё так же преданно следует только за своим мастером, всё так же жаждет дуэли именно с ней.

Столкнувшись с таким лицом своей первой любви, Геката не смогла сдержать смеха.

— Ха-ха. Прийти на этот фестиваль было хорошим решением. Действительно...

***

В стороне от дуэли двух рыцарей.

Ситуация здесь превратилась в нечто неописуемое: Евангелина, Джуниор, я и четверо Черных Рыцарей извивались всем телом, пытаясь заблокировать резиновые стрелы, выпущенные Демианом.

Нам даже приходилось уворачиваться от водяных пушек и кнутов-цепей, которыми палил Фейковый Дракон!

Демиан и Фейковый Дракон (Лилли) против остальных семерых. Так сказать, равные составы.

В итоге победил Демиан.

В конце концов стрелы начали вращаться в воздухе, словно в вихре. Да ты издеваешься, хватит читерить!

К счастью, дуэль Лукаса и Гекаты закончилась первой. Какое облегчение — избежать этой нелепой ситуации, которая могла сорвать победу нашей команды!

После дуэли оба рыцаря с посвежевшими лицами поклонились друг другу и разошлись.

Вау...

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Аплодисменты посыпались на зрителей за великолепный поединок двух мастеров меча.

Нам тоже досталась порция одобрительных возгласов за наши старания.

Я похлопал по плечам Черных Рыцарей, которые страдали вместе со мной.

Черные Рыцари чувствовали себя неловко, но вскоре начали со смехом обмениваться приветствиями с членами нашего отряда. Как тепло.

«Теперь финал...»

Нашим последним противником станет Даск Брингар и Рыцари драконьей крови, которые прошли дальше из полуфинала ранее.

Действующий чемпион прошлого турнира боевых искусств, герцогиня герцогства Брингар и воины с запада, известные как берсерки.

Весь состав — роскошная конфигурация SSR-ранга.

Повернув голову, я увидел Даск Брингар, которая безучастно стояла в толпе зрителей, глядя на меня.

Четверо её рыцарей выстроились ровным рядом позади неё.

— ...

— ...

Мы обменялись безмолвными взглядами.

Внезапно я вспомнил объявление войны, которое она прислала мне два года назад.

Уже тогда она бросила мне вызов в поединке за Кроссроуд.

Возможно, нам всегда было суждено сразиться вот так.

— ...

— ...

Нет, кроме шуток.

Внезапно это превратилось в состязание «кто кого переглядит».

Мы с Даск Брингар сверлили друг друга глазами, проверяя, кто первым отведет взор.

— ...Угх!

В конце концов, Даск Брингар сдалась первой.

Не выдержав, Даск Брингар захлопала своими большими глазами, её щеки покраснели от досады. Она стиснула зубы и резко отвернулась.

— Хе-хе, похоже, я выиграл психологическую войну...

Пока мои глаза наливались кровью во время этой дуэли взглядов, Демиан начал меня «лечить», а Лукас встал передо мной с гораздо более ярким выражением лица после победы над Гекатой.

— Похоже, нас ждет еще один реванш. Я с нетерпением жду его.

— Ах, точно.

В прошлый раз именно Лукас столкнулся с Даск Брингар в финале турнира боевых искусств.

Тогда он потерпел сокрушительное поражение...

— В тот раз на турнире было запрещено использование мечей, и нам пришлось сражаться голыми руками. Было неразумно ожидать победы над полудраконом в такой схватке.

Лукас с лицом, полным уверенности, достал новый деревянный меч и поднял его в воздух.

— Но на этот раз у нас есть мечи! И я усердно тренировался с тех пор. В этот раз я отомщу!

— Ты так так так раздухарился только потому, что я проиграла, Лукас...

Несмотря на поражение, выражение лица Гекаты посветлело.

Мировоззрение мечников — действительно сложная штука.

Затем Джуниор осторожно спросила меня:

— Кстати, Ваше Высочество, вы уверены, что всё будет в порядке? Герцогиня выглядит по-настоящему взвинченной.

— Хе. Я тоже взвинчен.

Я угрожающе хрустнул костяшками пальцев.

Тактика PVP 5 на 5 против Рыцарей драконьей крови была разработана уже давным-давно.

С тех пор как Даск Брингар прислала то объявление войны два года назад, я скрупулезно готовился к такой возможности.

Для этого турнира боевых искусств мы с самого начала жестко тренировали членов нашей группы по этой тактике, чтобы победить Даск Брингар.

Почти половина всего тренировочного периода была потрачена на подготовку именно к этому моменту.

«Берсерки с запада? Рыцари драконьей крови? Все SSR-ранга?»

«Да плевать! Ведите их всех сюда!»

Они полностью укладываются в рамки моей «стратегии».

Я использую каждый грязный прием, который заготовил заранее, чтобы свалить их.

— Как истинный злодей! Я стащу предыдущего чемпиона с ринга и нацеплю пояс себе на талию!

Я закрыл лицо руками и злобно рассмеялся.

Основные члены группы обменялись взглядами... а затем по-доброму улыбнулись мне, словно говоря: «пусть развлекается».

— Эй, вы чего! Если есть что сказать — говорите!

***

Итак, час спустя.

Главное событие этого фестиваля, турнир боевых искусств, и его кульминация — финальный раунд, наконец начались.

Тяжесть слова «финал», известность двух сторон, вышедших на бой, и затянувшаяся грусть от того, что фестиваль подходит к концу...

По многим причинам трибуны были забиты до отказа, и каждый ждал матча с лицами, полными предвкушения.

...Так было примерно до момента «5 минут назад».

— А-а-а-а-а!

— А-а-а-а!

— Бегите, все бегите!

— Вы умрете, если попадетесь!

Большинство людей, сидевших в аудитории, кричали и разбегались в разные стороны.

В небе закружились темные тучи, а атмосфера вибрировала от удушающей магической силы.

Не только люди, но и животные в окрестностях в ужасе пустились наутек.

Драконий Страх.

Масштабная техника устрашения драконьего племени, доминирующая над окружением одним лишь своим присутствием.

Нет, это был не просто Драконий Страх... совершенно очевидно, что вокруг неистово бушевала жажда убийства, смешанная с магией.

Вытирая холодный пот со лба, я прямо взглянул на противника, вызвавшего эту ситуацию.

Гр-р-р-р...

Даск Брингар.

Она медленно шла к нам, и выглядела совсем не так, как обычно.

Пара красных рогов на маленьком лбу, пара красных крыльев из кровавых мембран под обеими лопатками и красный хвост, торчащий из-за спины.

Когда глаза, над которыми на щеках проступила красная чешуя, открылись, её янтарные драконьи зрачки оказались полностью окружены почерневшими белками.

«Безумие драконьей крови?!»

Использовать эту безумную и рискованную технику здесь и сейчас?!

Я произнес, скорчив гримасу:

— Эм... Ваша Светлость? Извините, но это не поле боя, а турнир боевых искусств...

— Это может быть теплом, что согревает мир.

Даск Брингар ответила чем-то совершенно неожиданным.

— Но в конечном счете именно клинок убивает и спасает людей. Поэтому.

Гр-р-р-р-р!

Ослепительная магическая сила цвета заката закружилась и собралась, сконденсировавшись в форме гигантского двуручного меча в руках Даск Брингар.

Вжих!

Сдерживающая сфера турнира, призванная ограничивать магическую силу и висевшая на её запястье, не выдержала напора и испарилась в воздухе.

Мы все стояли с разинутыми ртами от этой невероятной демонстрации мощи.

Этот человек, нет, этот дракон, настроен серьезно...!

— Я стану клинком. Чтобы защитить тебя, я должна победить тебя, Эш.

Даск Брингар, направив двуручный меч вперед, спокойно посмотрела на меня.

— Если ты не можешь победить даже меня, у тебя нет шансов против Черного Дракона.

— ...!

— Если ты действительно хочешь одолеть злого дракона, тогда преодолей это испытание...!

Тук!

Даск Брингар, оттолкнувшись от земли, взмахнула крыльями и взмыла в воздух — а затем в мгновение ока бросилась прямо на меня.

Члены моей группы смотрели на меня с бледными лицами, так как наша тактика против Рыцарей драконьей крови никогда не учитывала подобного развития событий.

— Мой лорд?! Что нам делать в этом случае?!

— Для начала...

Я закричал и развернулся:

— Бежи-и-им!

Бу-у-ум!

В тот же миг двуручный меч, который Даск Брингар обрушила вниз, взорвался магической мощью, разнеся пол арены в щепки.