Конец сентября.

Наконец-то настал день осеннего фестиваля этого года.

Не только в Кроссроуде, но и по всей Империи Эверблэк, а также во многих других странах это был праздник благодарности за урожай и чествования тех, кто усердно трудился весь год.

Каким бы ни был его первоначальный смысл, это одно из тех немногих времен года, когда люди во всем мире радуются и веселятся от всей души.

— Вау.

Когда мы, основные члены группы, проживающие в особняке, вышли утром в город, улицы были оживлены как никогда.

Город буквально кишел людьми.

Повсюду раздавалась живая музыка, выкрики подвыпивших с самого утра гуляк, шкворчание готовящейся еды, шум игр и азартных торгов.

Это был настоящий праздник для глаз и ушей, наполненный яркими красками и многоголосьем звуков.

— В этом году масштаб фестиваля совсем не такой, как два года назад!

Оглядывая городской пейзаж, Евангелина энергично закивала, её щеки раскраснелись от возбуждения.

— Это наверняка эффект от тех прокламаций, которые ты разослал, сениор!

— Это... это было неожиданно... Я не думал, что эффект окажется настолько мощным...

Две прокламации, которые я распространил по всему миру, были предельно просты.

Призыв героев. И уведомление о проведении осеннего фестиваля.

Замысел одновременной рассылки этих двух сообщений был прозрачен.

Мы готовимся к решающей битве, и если найдутся отважные глупцы, готовые присоединиться к нам, мы обещаем их досыта накормить и развлечь.

Но почему их пришло так много?!

Да, это осенний фестиваль, всё понятно... Но неужели они все слетелись сюда, вообще не раздумывая?!

А?! Здесь же реально опасно! Сейчас-то фестиваль осенний, но обычно тут «фестиваль монстров», понимаете?

Не уверен, какой именно аспект их заманил, но так или иначе, Кроссроуд сейчас переживает беспрецедентный бум.

Внезапно осознаешь силу рекламы... Вот почему все так помешаны на продакт-плейсменте...

С учетом Фронта Хранителей Мира людей и так было больше обычного.

Но мои прокламации привели к тому, что сюда хлынули бесконечные потоки новых посетителей.

Здания, которые пустовали, теперь переоборудованы под жилье, а горожане предложили свободные комнаты в своих домах в качестве мест для ночлега.

И только после установки огромного количества временных палаточных лагерей нам едва удалось удовлетворить спрос.

Слава богу, что торговая гильдия «Серебряная Зима» подготовилась заранее.

Я беспечно разослал прокламации без четкого плана, но Серенада сумела всё организовать так, чтобы мы хоть как-то справились.

Управление туризмом — задача не из легких. Руководить городом чертовски трудно...

И Серенада подготовила не только жилье.

— Экскурсия по знаменитым достопримечательностям Кроссроуда! Отправление каждый час, начиная с полудня...

Возле городских ворот сотрудник торговой гильдии «Серебряная Зима» во весь голос зазывал туристов на экскурсионные маршруты.

— Тур по достопримечательностям?..

Я нахмурился.

— ...Разве в Кроссроуде есть какие-то достопримечательности?

Что тут еще есть, кроме монстров?

— Ну как это нет! Тут полно всего интересного!

Евангелина, вспыхнувшая от моего предположения, ответила несколько обиженно.

— Например? Назови хоть одну.

— Ну...

Помедлив мгновение, Евангелина вдруг подняла указательный палец вверх, а затем... ткнула им в саму себя.

— ...Евангелина Кросс?

— Иди отсюда, мелюзга. Иди купи себе сладостей.

— Хе-хе, я и так собиралась это сделать! Сюда!

В любом случае, похоже, здесь есть туристические маршруты, о которых я даже не задумывался.

Надо будет проверить их, когда появится время... С этой мыслью мы направились к уличным лавкам и вскоре замерли, широко раскрыв глаза от изумления.

— Ого, что это! Потрясающе!

Перед нами раскинулась бесконечная вереница прилавков, тянущаяся от центральной площади города во всех направлениях.

Даже в мой первый год здесь были разные лавки, но на этот раз, благодаря тщательному планированию Серенады, все они были четко организованы по улицам и категориям.

Здесь была южная кухня, там — северная, чуть дальше — мясные ряды, здесь — морепродукты, а там — овощи...

Перед улицей, заполненной диковинными сладостями, все члены группы дружно сглотнули слюну.

«Вы ребята ведете себя точно так же, как и два года назад».

Но это и правда было впечатляюще.

Я с благоговением огляделся по сторонам.

Столы и стулья плотно заполняли центральную площадь — видимо, для того, чтобы люди могли сразу съесть еду, купленную в лавках.

Сотрудники торговой гильдии «Серебряная Зима» работали координаторами: расставляли столы, опустошали мусорные корзины и провожали новоприбывших с едой к их местам.

В самом центре площади была подготовлена небольшая сцена, где барды уже настраивались на выступление.

Судя по вывеске перед сценой, группы будут сменять друг друга в течение всего дня, чтобы музыка не смолкала ни на минуту.

— Серенада действительно выложилась на полную...

— Хе-хе. Я старалась, хотя, возможно, чего-то и не учла.

Я пробормотал это, не задумываясь, и вдруг услышал ответ прямо рядом с собой. Ох, напугала!

Обернувшись, я увидел Серенаду. Похоже, она что-то подготавливала на площади, а теперь улыбалась мне.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Официальное открытие еще не началось, но как вам... Нравится?

— Ты всегда превосходишь мои ожидания. Потрясающе, Серенада.

— Это фестиваль, о котором Ваше Высочество объявили всему миру. Я обязана была сделать всё возможное при подготовке.

А я... я даже не знал... Я переложил подготовку к фестивалю на других, а сам сосредоточился только на тренировках группы, ремонте стен и военных делах...

Чувство вины медленно подкралось ко мне.

Прости меня.

— Я и раньше готовила фестивали, но в этот раз, сама того не замечая... я вложила в него гораздо больше усилий.

Серенада прошептала это, обводя взглядом раскинувшиеся во все стороны ряды торговцев.

— Я готовилась, помня ваши слова, Ваше Высочество... что завтра миру может прийти конец.

— ...

— Если конец света действительно приближается... Тогда мы все должны веселиться так сильно, как только можем, чтобы не осталось никаких сожалений.

Серенада повернулась ко мне, её глаза мягко светились.

— Мы должны создать самые радостные воспоминания, пока у нас еще есть такая возможность.

— ...

Подавляя щемящую боль в сердце, я искренне прошептал:

— Надеюсь, ты тоже сохранишь радостные воспоминания, Серенада.

— Разумеется. Я сделаю всё возможное, чтобы оставить после себя самые прекрасные воспоминания в мире.

Серенада подошла ко мне чуть ближе и игриво повела глазами.

— Вы ведь позволите мне это, Ваше Высочество?

Я неловко улыбнулся на этот многозначительный вопрос.

— Если я могу что-то дать... что угодно.

Довольная ответом, Серенада широко улыбнулась, грациозно поклонилась, пожелала веселого праздника и... поспешила прочь, чтобы закончить последние приготовления на площади.

Проводив её взглядом и глубоко вздохнув, я обернулся.

— ...

— ...

Я обнаружил, что мои товарищи смотрят на меня какими-то чересчур теплыми взглядами.

— Чего уставились, мелюзга!

Я прикрикнул на них, чувствуя, как лицо невольно заливается краской.

Почему вы смотрите на меня так, будто вы — бабушки и дедушки, с гордостью наблюдающие за внуком на утреннике в детском саду?

Тьфу!

***

Около полудня. Официальное начало фестиваля.

На этот раз перед открытием была предусмотрена беспрецедентная серия поздравительных речей, и на то была веская причина.

Сам Император почтил этот фестиваль своим присутствием.

Похоже, он выпивал со своими подчиненными с самого утра, так как на сцену на площади он поднялся с раскрасневшимся от алкоголя лицом и даже слегка пошатываясь.

Действительно наслаждается сельским фестивалем на всю катушку!

Может быть, потому что праздник проходил в Кроссроуде?

Император начал говорить очень неформально, совершенно не заботясь о протоколах и церемониях.

— Приветствую вас! Мои подданные, живущие в Кроссроуде!

— Да здравствует Император!

— Долгих лет Его Величеству Императору!

Граждане империи закричали в ответ, все как один преклонив колени, чтобы выразить почтение правителю.

Но это место — Фронт Хранителей Мира.

Хоть это и на ограниченный срок, но данная зона управляется независимо от имперских территорий.

Здесь было много тех, кто не являлся подданным империи.

Здесь в изобилии присутствовали даже короли иностранных земель, которых можно было считать равными Императору.

Среди них было немало тех, кто до сих пор таил обиду на империю.

Они либо проявляли лишь минимальный формальный знак уважения, либо держали головы высоко, оставаясь безучастными к появлению Императора, а некоторые и вовсе открыто демонстрировали враждебность.

Тем не менее, каким бы хрупким ни был этот союз, сейчас все они были союзниками. Император улыбнулся и им тоже.

— Также приветствую всех воинов Фронта Хранителей Мира. И всех королей, собравшихся здесь, чтобы защитить мир.

Император поднял руку и обвел взглядом город.

— О суровых битвах, прошедших на этой земле, о ваших усилиях — теперь знает весь мир.

Фронт Хранителей Мира стал организацией, связанной почти со всеми народами планеты.

О сражениях здесь докладывали повсюду, включая недавнюю битву против Короля Мух.

Теперь все знают, что этот Фронт монстров действительно предотвращает гибель мира.

— А также то, что эти битвы продолжатся. Что все присутствующие здесь продолжат эту яростную борьбу. Мы все знаем это.

Тот факт, что грядущие сражения станут только тяжелее, также ни для кого не был секретом.

То, что судьба человечества решается именно здесь — теперь об этом ведал каждый.

— Вот почему!

Следом за этим Император повысил голос и высоко поднял свой кубок с вином.

— Вы все имеете право на отдых. Вы заслуживаете того, чтобы есть и пить в свое удовольствие. Каким бы великим ни был торговец, без должного отдыха он не сможет показать все, на что способен.

Император продемонстрировал свою характерную ухмылку, обнажив зубы.

— Давайте же приложим все силы, чтобы насладиться этим моментом досуга посреди всей этой суеты. Итак! В ознаменование начала фестиваля... за здоровье!

— Ура!

Император лихо осушил кубок, и все собравшиеся на площади — а также те, кто не нашел места в центре и наблюдал с улиц — тоже приложились к своим бокалам.

Опустошив кубок, Император сердечно рассмеялся, махнул рукой и сошел со сцены.

Граждане империи неистово аплодировали, и даже иностранцы радостно рукоплескали началу праздника.

Несмотря на то, что это окраина, это всё же территория империи.

Для Кроссроуда это была беспрецедентная сцена: сам Император произносит речь, призывая всех веселиться на фестивале.

Атмосфера мгновенно накалилась.

Барды на сцене начали свое живое выступление, и те, кто уже успел захмелеть, принялись подпевать.

Как и положено фестивалю на окраине, здесь не было никакой официальщины.

При таком огромном скоплении народа понятие «почетных» или VIP-мест потеряло всякий смысл.

Люди смешивались в толпе, делились едой и напитками, а незнакомцы легко заводили разговоры друг с другом.

Наблюдая за этой картиной, я сделал глоток напитка из своего стакана.

— ...

На площади, на улицах, то тут, то там я видел своих подчиненных.

Возможно, потому что с последней битвы прошел почти месяц, их лица казались гораздо светлее.

Шрамы, конечно, остаются...

Тьма, отпечатавшаяся в сердцах и на лицах каждого, еще не исчезла полностью.

Но всё же все хоть немного улыбались. От этого мне стало немного спокойнее.

— Расписание этого фестиваля... первый день, ну, как обычно, посвящен еде и выпивке. Второй и третий дни — турнир боевых искусств. А вечером третьего дня...

Демиан, который быстро прочитал расписание фестиваля, вывешенное в углу центральной площади, своим «Дальним зрением», сказал с широкой улыбкой:

— Будет фестиваль танцев!

— Пффф!

Я выплюнул напиток, который держал во рту.

«Только не это снова, ух!»

***

В то же самое время.

К северу от Кроссроуда. Военный лагерь герцогства Брингар.

Большинство беженцев уже вернулись в герцогство Брингар, и в этом месте, где остались только основные военные силы Даск Брингар, было тихо.

Даск Брингар отправила почти всех на фестиваль.

В лагере остался лишь минимальный отряд охраны и сама Даск Брингар со своими четырьмя Рыцарями драконьей крови.

— ...

Даск Брингар парила в воздухе внутри своей палатки, свернувшись калачиком в пустоте.

Обнаженная, с растрепанными длинными черными волосами, она была погружена в медитацию внутри вихря прозрачной магической силы, закрыв глаза.

Затем снаружи палатки донесся осторожный голос ветерана-рыцаря, обращенный к Даск Брингар, находившейся в глубоком самосозерцании.

— Ваше Превосходительство. К вам посетитель.

Даск Брингар ответила с раздражением:

— Разве я не говорила гнать всех в шею?

— Однако...

На продолжении фразы янтарные глаза Даск Брингар резко распахнулись.

— ...Сам Его Величество Император Империи Эверблэк прибыл лично.

— Тц...

Цокнув языком, Даск Брингар прервала медитацию и развеяла вихрь магической силы.

Собранная магия впиталась обратно в её сердце.

Тук-тук.

— ...

Она прижала палец к груди, где пульсировала тупая боль, чтобы успокоить её, и поспешно накинула неглиже, валявшееся на полу.

— Введи гостя.

Флаттер...

Как только было дано разрешение, в палатку вошел Император — Траха.

— Фестиваль в самом разгаре, что ты здесь забыл?

— ...Траха.

Император, пришедший сюда без сопровождения, держал в руке бутылку темно-красного вина.

— Не желаешь выпить?

Глядя на старейшину, которая когда-то вырастила его...

Которая была наставницей, врагом, подлежащим уничтожению, а теперь — союзницей его сына...

Император горько улыбнулся.

— Кажется, другого такого шанса уже не будет.