Тридцать минут назад.

На вершине южной стены Кроссроуда.

— Я пойду один.

Все посмотрели на меня так, будто совершенно не понимали, о чем идет речь. Лукас, стоявший передо мной, даже начал заикаться.

— ...П-простите?

— Спасательный отряд будет состоять из меня одного. Я сам спасу Евангелину.

Я твердо повторил им еще раз:

— Никто из вас не присоединится к этой миссии.

Именно так. Вы не пойдете.

— Вместо этого я отправлюсь в одиночку.

— Что за...

Лукас, тщетно пытавшийся подобрать слова, в конце концов сорвался на крик:

— Что за чушь вы несете, мой господин!

— Черт! Мои уши, ты, грубиян! Говори потише!

— Ваши уши из камня, что ли?! Вы сами указывали на неэффективность этой спасательной операции, а теперь заявляете, что пойдете один?

Лукас выглядел по-настоящему разъяренным. Его обычно мягкое лицо сейчас было ужасно искажено гневом.

— Вы что, решили покончить с собой, мой господин?!

— ...

— Я категорически не могу этого позволить! Даже если мне, Лукасу, придется переломать вам руки и ноги, я не пущу вас!

Лукас протянул свою огромную ручищу и вцепился в мое плечо. Судя по силе хватки, этот парень действительно был намерен сломать мне кости, если потребуется.

Но я был предельно серьезен.

— Успокойся, Лукас. Все вы, успокойтесь.

Я не шутил и уж точно не собирался совершать самоубийство.

— Я не собираюсь умирать. Я иду, потому что у меня есть определенный шанс на победу.

Чтобы спасти Евангелину и при этом удержать линию фронта — это единственный способ удовлетворить оба условия.

В этой игре, кто является персонажем с наибольшим количеством переменных?

Если рассматривать только чистые характеристики, то это был бы Демиан, обладающий навыком «Дальнозоркость», но на самом деле Демиан не тот, кто вносит хаос в расчеты.

Напротив, он очень честный персонаж. Его запредельные показатели просто слишком высоки, чтобы их можно было адекватно измерить.

Переменная — это я.

В таком случае мне нужно действовать. Нет, будет лучше, если буду действовать только я.

Привлечение дополнительных людей может привести лишь к ненужным жертвам. К счастью, я подготовил несколько секретных мер.

Я приберегал их на потом, но если вложу их все в это дело сейчас, то спасти Евангелину вполне реально.

С самого начала я не был боевой единицей в этой обороне. Я всего лишь командир.

И это та роль, которую Лукас вполне может занять вместо меня.

Все основные силы должны защищать передовую.

А я, ходячий сборник переменных, в одиночку спасу Евангелину.

Конечно, в этом плане есть безрассудные части.

Нет, их даже много.

Но другого выбора нет. Если хочешь поймать двух зайцев сразу, приходится идти на риск.

Игра продолжает подбрасывать крученые мячи, так что я ничего не могу с этим поделать.

Мне не остается ничего другого, кроме как в какой-то степени пойти на риск и сделать ставку в этой азартной игре!

— Все вы, кто следовал моим приказам, должны это знать. Я очень хорошо знаю этих ублюдков-монстров, и я успешно реализовывал свои стратегии даже в, казалось бы, невозможных ситуациях.

Я встретился взглядом с каждым членом моей группы.

— И в этот раз у меня тоже есть план. Шансов на победу более чем достаточно. Поверьте мне и отпустите одного.

Я быстро обрисовал карты, которые были у меня на руках, а также грубый метод спасения Евангелины.

Это был весьма безрассудный план, но в нем проглядывала реальная возможность успеха.

Один за другим остальные члены отряда, казалось, убедились в моих словах и закивали.

— ...

Только Лукас смотрел на меня с мертвенно-бледным лицом.

— У нас нет времени, Лукас!

Я сильно надавил на него.

— Возьми на себя общее командование фронтом. Тебе нужно лишь действовать так, как мы тренировались. Даже если возникнет непредвиденная ситуация, ты справишься.

— Я бы предпочел сам пойти и спасти Евангелину. Пожалуйста, примите командование фронтом, мой господин.

— Нет. У каждого из нас есть роли, которые подходят нам больше всего. Ты нужен этой линии фронта.

— Но для нас!

Лукас выплюнул эти слова подавленным голосом:

— Вы нужны нам.

— ...Лукас.

— Почему... почему вы вообще используете свою жизнь как шахматную фигуру?

Я положил руку на плечо Лукаса.

— Доверься моему суждению. Суждению твоего господина.

— ...

— Обещаю тебе. Я обязательно вернусь целым и невредимым.

Лукас слегка склонил голову.

— Вы не обязаны этого делать, мой господин.

— Не обязан.

Но если я откажусь от Евангелины здесь, я откажусь от тех ценностей, которыми дорожил в этой стратегии... Я сам их растопчу.

Это ничем не будет отличаться от прежних методов, где жизни использовались как пули.

Если ты можешь кого-то спасти, ты должен его спасти.

И согласно моим расчетам, хоть это и немного опасно, я могу спасти Евангелину.

Я сжал плечо Лукаса чуть сильнее.

— Это единственный способ спасти Евангелину и удержать фронт.

— ...

— Я рассчитываю на тебя на передовой, Лукас.

Под моим нажимом Лукас неохотно кивнул. Я повернул голову к остальным.

— Лилли. Юпитер.

Обе волшебницы синхронно кивнули.

— Полагаю, мне не нужно напоминать вам о важности магов в бою. Сделайте все возможное.

— Да, да...!

— Пожалуйста, возвращайтесь живым, ваше высочество.

Этим двоим мне больше ничего не нужно было добавлять.

Они и сами прекрасно справятся.

Напоследок я посмотрел на Демиана.

— Демиан.

— Да, принц Эш.

— У меня есть к тебе одна просьба. Выслушаешь меня?

Несмотря на дрожь в теле, Демиан посмотрел на меня прямым, твердым взглядом.

— Приказывайте. Я — ваш спусковой крючок.

Надежный малый. Я мягко улыбнулся ему.

— Спасибо, Демиан. То, что тебе нужно сделать, это...

Я вполголоса отдал Демиану инструкции.

Выслушав их до конца, Демиан тяжело кивнул.

— Я понял. Предоставьте это мне!

— Благодарю, Демиан.

Окинув взглядом всех членов отряда, я прокричал:

— Хорошо, открывайте южные ворота!

Гр-р-р-бум!

Тут же со стороны городских ворот раздался тяжелый гул открывающихся створок.

Я спокойно пожал плечами, глядя на Лукаса, который до последнего провожал меня сложным, полным тревоги взглядом.

— Охраняй дом, щеночек. Я скоро вернусь.

***

Настоящее время.

Юго-восток Кроссроуда. Особняк маркграфа Кроссроуда.

— ...Старший?

На дрожащий шепот Евангелины я ответил легкой улыбкой.

— Я пришел спасти тебя, моя милая младшая.

Големы бесновались настолько яростно, что лошадь, на которой я скакал, не смогла идти дальше. Мне пришлось оставить ее и нестись сюда сломя голову.

Благодаря этому я успел как раз вовремя.

— Как вы... добрались сюда...?

Глядя на испачканную в крови, бормочущую Евангелину, мое сердце заныло. Такая юная девушка...

«Вам не нужно беспокоиться, маркграф».

«Раз уж вы и ваша семья рисковали жизнями, защищая это место, подобно верным псам, я определенно защищу вашу дочь».

— Сначала тебе нужно подлечиться. Выпей это.

Я выхватил высокоранговое зелье восстановления и бросил его Евангелине.

Она поймала его и в отчаянии закричала:

— Нет, что вы здесь делаете! Убегайте немедленно!

— ......

— Разве вы не видите? Это легион големов! Они намного сильнее тех, что мы встречали в подземелье! У нас двоих нет ни единого шанса!

— ......

— Скорее, бегите в Кроссроуд! Я выиграю для вас немного времени, чтобы вы успели сбежать!

Однако бежать было уже поздно.

Два изящно сконструированных голема парили в воздухе.

Магический свет начал струиться из их рук. Совсем скоро они обрушат на нас свои заклинания.

Они были мне в новинку, но я догадывался, кто они такие.

«Информация о враге — ЭТАП 3»

— Ур. 30 Магический каменный голем <Элита>: 5

— Ур. 15 Каменный голем: 103

— Ур. 20 Паровой голем: 149 (Счетчик убийств: 3)

Магический каменный голем.

Специализирующийся на магии голем, обладающий, можно сказать, самой мощной огневой мощью во всем легионе.

Это монстр высокого ранга от рождения, к тому же с пометкой «элита».

Этих ребят можно считать боссами данного этапа.

И двое из пяти сейчас находятся здесь, у виллы.

Пока они готовили заклинания, Евангелина через силу поднялась на ноги.

— Угх!

Несмотря на раны по всему телу, из которых сочилась кровь, она встала передо мной и подняла щит.

— Эй! Вы оглохли?! Если вы останетесь здесь, то умрете!

— ......

— Я сирота, так что никто не будет горевать, если я сгину здесь! Но вы — другое дело! Вы член императорской семьи! Новый лорд Кроссроуда!

— ......Эй.

— Ради людей, которые на вас надеются, прошу! Уходите, не оглядываясь... А?!

Я перехватил бутылочку с зельем, которую Евангелина держала, так и не выпив, откупорил ее и бесцеремонно заткнул ей рот.

— Бульк?!

— Пей и лечись, мелюзга.

Теперь стало чуть тише.

Придержав за плечо Евангелину, которая застыла с пустым взглядом, судорожно глотая зелье, я сделал шаг вперед.

— Веди себя соответственно возрасту, хоть раз положись на взрослого...

Фух.

Я выровнял дыхание.

Это был момент, который я предвкушал. Пока я писал этот сюжет, мне всегда хотелось выкрикнуть это во весь голос.

— Призыв!

Внезапно перед моими глазами всплыло системное окно.

«Магия призыва: Гигантский паровой голем»

— Эта магия одноразовая.

После использования она исчезнет из списка навыков.

— Уровень призванного существа соответствует уровню призывателя.

Одновременно можно поддерживать только одно призванное существо.

— Пожалуйста, укажите место призыва.

Это была магия призыва босса, которую я зарегистрировал заранее.

Я указал точку.

Разумеется, прямо перед собой и Евангелиной!

Ву-у-ух!

Магия призыва активировалась.

Синие частицы маны закружились подобно пламени, очертили в воздухе дугу и начали обретать форму.

Голова с единственным сияющим глазом, массивный бронированный торс, длинные руки и ноги.

Бум!

Меньше чем за секунду массивный голем приземлился прямо передо мной.

От того, что такая чудовищная масса внезапно рухнула на землю, почва под ногами пошла волнами.

— Что... что... что это такое?!

Евангелина, с трудом удерживая равновесие, широко раскрыла рот и закричала.

Хм, отличная реакция.

Значит, мои усилия по ее спасению того стоили.

[...]

Гигантский паровой голем вращал своим единственным глазом, глядя на меня, а затем медленно выпрямился, прочно встав на ноги.

Он ведет себя тише, чем тот, которого я встретил в подземелье. Мне это нравится.

«Призванный монстр-босс находится под управлением Эша (EX)».

«Контроль получен».

Одновременно с сообщением о том, что контроль перешел ко мне, я почувствовал, как некая связь установилась между мной и големом-боссом.

Перед моими глазами высветились навыки, которые он мог использовать.

Хм, неудивительно.

Раз уж он босс, у него весьма богатый арсенал возможностей.

В тот же миг.

Зи-и-и-инг!

Пип! Би-бип!

Красные лучи света хлынули со стороны легиона големов. Это была их атакующая магия.

Я протянул руку вперед.

— Блокируй.

Р-р-р-р-р

С гулом работающего магического ядра голем-босс выставил одну руку перед собой.

Точно повторяя мое движение.

Магия сконцентрировалась на кончике его руки и развернулась в прямоугольный щит.

Бам! Ба-ба-бах!

Магические снаряды легиона врезались в щит, порождая серию мощных взрывов.

Но ни один из них не пробился сквозь защиту.

Евангелина, которая ошарашенно наблюдала за искрами, рассыпающимися за магическим щитом, пробормотала с дрожью в голосе:

— Что... что это, черт возьми, такое?

— А ты как думаешь? — проворчал я глубоким голосом.

— Это джекпот, который я сорвал в этот раз.

Не думал, что потрачу его весь сразу после выигрыша.

Тем временем магический обстрел прекратился.

Казалось, они тоже осознали тщетность атак с дальней дистанции.

Два каменных голема медленно опустились на землю.

Топ! Топ! Топ!

Одновременно с этим остатки легиона големов начали наступление, сотрясая землю каждым шагом.

Они планировали задавить нас числом.

Я резко взмахнул рукой вперед, отдавая властный приказ:

— Контратакуй.

Голем-босс взревел, подобно льву — это был оглушительный механический грохот.

Затем, оттолкнувшись от земли, он бросился вперед, чтобы встретить их лицом к лицу.