Первые лучи рассвета начали медленно растягиваться по горизонту.

Крепость, еще недавно окутанная прохладным спокойствием ночи, начала озаряться в лучах утреннего солнца.

Я стоял на вершине ее зубчатых стен.

Вдалеке... Я видел орду пауков, окружившую наш передовой лагерь.

Пауки, что неподвижно замерли, словно камни, во время тьмы, с наступлением рассвета начали пробуждаться.

Зрелище того, как бесчисленные твари одновременно потягивают свои длинные лапы, было поистине ужасающим.

Раньше, отделенный монитором игрового экрана, я был далек от этого леденящего кровь ужаса.

Тяжело сглотнув, я с трудом подавил вставший в горле ком.

Сможем ли мы действительно их одолеть? Этих чудовищ?

С нашими истощенными войсками и персонажами низкого уровня?

— Ваше Высочество.

Голос окликнул меня сзади.

Я обернулся и увидел Лукаса, светловолосого рыцаря, который служил моим эскортом. Я поприветствовал его легким кивком.

— Лукас.

— Здесь зябко. Нам стоит вернуться внутрь.

— Нет, мне нужно понять их построение. Именно это определит наши позиции.

Это не было просто бахвальством. Я действительно оценивал их конфигурацию.

А точнее... Я пытался вычислить среди них королеву. Я отчаянно старался ее опознать.

Лукас, наблюдавший за мной со стороны, слегка покачал головой.

— Ваше Высочество — истинная загадка.

— Хм?

— Всего пару дней назад вы казались крайне уязвимым.

Беспокойство отразилось на ухоженном лице Лукаса.

— Было такое чувство, будто вы сами ищете своей гибели.

— Неужели?

— Да. С тех пор как я начал служить вам... Вы казались неспокойным, будто жаждали саморазрушения...

Вскоре на губах Лукаса промелькнула улыбка.

— Но сейчас вы другой.

Почувствовав себя неловко, я отвел взгляд и натянуто усмехнулся.

— Ха, я ведь сумасшедший, охваченный безумием. Резкие смены настроения не должны удивлять, верно?

— ...Я не уверен, является ли ваша трансформация ответом на угрозу жизни или на какой-то другой фактор.

Лукас пробормотал это созерцательным тоном.

— Мне вы нравитесь таким, Ваше Высочество.

— ...

— Пожалуйста, оставайтесь таким и впредь, Ваше Высочество.

Громко рассмеявшись, я хлопнул Лукаса по плечу.

— Давай сегодня сделаем все возможное ради этого будущего, Лукас.

— Да, Ваше Высочество! — с энтузиазмом ответил Лукас.

Завершив анализ вражеского построения, я вместе с Лукасом вернулся в лагерь.

— Лукас.

Пока мы молча шли плечом к плечу, я нарушил тишину.

— Если эта операция провалится... не беспокойся о моем спасении, уходи один.

— Прошу прощения?

— У тебя есть навыки, чтобы выжить.

«Потому что ты — главный герой. Даже если я паду, ты должен защитить этот мир».

С этой мыслью я произнес это со всей серьезностью.

— Ваше Высочество.

Однако...

— Рыцарь никогда не бросает своего господина.

Лукас ответил с улыбкой.

Я издал легкий смешок.

— Даже если этот господин — некомпетентный безумец?

— Вы никогда не были ни некомпетентным, ни безумным, Ваше Высочество. Я всегда так считал.

— ...

— Я пойду собирать наши силы. Скоро увидимся.

Поклонившись, Лукас быстро направился в сторону казарм.

— ...Спасибо, Лукас.

Моему главному герою, который помогал мне преодолевать «Адскую» сложность в режиме «Железного человека» и который все еще был со мной здесь, я прошептал слова благодарности.

***

Стратегия была простой. Нет, она была настолько элементарной, что называть это стратегией было даже как-то неловко.

— Легион черных пауков — мне нет нужды объяснять, но на данном этапе мы не сможем победить их обычной тактикой.

Я собрал членов своей группы и изложил наш финальный план.

— Поэтому нам придется прибегнуть к грязным и подлым методам.

С коварной улыбкой я указал в сторону внешней стороны крепости.

— Вы знаете, в чем главная слабость этих паучьих ублюдков?

Члены группы выглядели растерянными. Я продолжил объяснение.

— Эти твари действуют как рой.

Отдельные особи лишены способности мыслить. Так кто же отдает приказы?

Лукас предложил ответ:

— Королева, верно?

— Верно. В этом монструозном рое есть сущность, которая отдает приказы — Королева черных пауков.

— Но Королева...

Я знал, что пытался выразить Лукас. Я кивнул.

— Она остается вне досягаемости, далеко, просто отдавая команды своему потомству.

— ...

— В обычных обстоятельствах ранить ее невозможно. Найти ее трудно, а даже если обнаружим, атаковать ее тоже непросто.

— Щелк!

Я щелкнул пальцами.

— Но у меня есть способность точно определять местоположение Королевы.

Навык «Картография».

Навык, позволяющий мне обнаруживать позиции врагов через точечную мини-карту.

— И Демиан.

Я повернулся к Демиану.

— Обладает способностью подстрелить эту тварь.

Навык «Дальнозоркость».

Навык, который гарантирует попадание после выстрела.

Я наблюдаю, а Демиан стреляет.

С помощью этого я планировал снайперским выстрелом устранить Королеву и покончить с этим.

— Но, Ваше Высочество.

Лукас обильно потел.

— Хотя Королева черных пауков не является боевой единицей, она все же не настолько слаба, чтобы ее можно было убить обычными стрелами. Даже если он сможет прицелиться...

— Магическая пушка.

Я указал над нашими головами.

— Мы используем артефакт, установленный на самой высокой башне этого передового лагеря — Магическую пушку.

Когда мы впервые осматривали базу в поисках полезных предметов, первым делом мы обнаружили именно эту Магическую пушку.

Мощный артефакт SR-ранга. Он определенно должен был нанести Королеве значительный урон.

— Магическая пушка — действительно мощный артефакт.

— Но ее дальность не так велика...

— Я уже учел этот момент. Я вызову перегрузку магического ядра пушки, чтобы увеличить дальность стрельбы.

Идея была прямолинейной, но доведение магического ядра артефакта до критического состояния фактически означало его уничтожение.

Если магический двигатель выходил из строя, артефакт обычно не подлежал ремонту.

Но имела ли значение стоимость артефакта, когда мы были на грани вымирания?

Я был полностью готов его разломать.

— Итак, вот план! Я нахожу королеву, Демиан ее уничтожает. Тем временем остальные...

Я по очереди посмотрел на Лукаса, Кена и Лилли.

— ...сдерживайте этих ублюдков.

Все трое тяжело сглотнули. Я подал знак Лукасу.

— Лукас, ты отвечаешь за войска. Сдерживай их как можно дольше, сохраняя линию фронта.

— Понял.

— Особенно центральную башню, где расположена магическая пушка. Ее нужно защитить любой ценой. Без исключений!

— Я жизнь за это положу, — твердо заявил Лукас с решительным выражением лица.

Я перевел внимание на Кена, стоявшего рядом с ним.

— Кен.

— Да, сэр!

— Возьми это. Я собрал все зелья выносливости, оставшиеся в крепости.

Я передал Кену пояс, набитый красными зельями. Он принял его дрожащей рукой.

— Выйди за стены крепости, отвлеки их внимание, а затем спрячься. Не давай им покоя.

— ...

— Черные пауки простодушны. Они атакуют ближайшего человека.

Я продолжал говорить с Кеном, который начал бледнеть.

— Но их чувства не очень остры. Если ты спрячешься, они не смогут тебя найти.

— ...

— Привлеки их внимание, вымани, затем спрячься. Повторяй это, оттяни на себя как можно больше тварей и перенаправь атаку с базы на себя. Справишься?

Кен, стиснув зубы, решительно кивнул.

— Я попробую, сэр.

— Спасибо. Удачи.

Я похлопал Кена по плечу и повернулся к следующему члену группы.

— Лилли.

— Да, Ваше Высочество.

— Боюсь, мне придется поручить и тебе непростую роль.

Я передал ей пояс, наполненный синими зельями маны. Лилли, плотно закусив губу, приняла их.

— В этом передовом лагере есть только один вход в центральную башню, где находится магическая пушка.

— ...

— Если линия фронта падет и пауки доберутся до башни, ты должна заблокировать вход и сдерживать их атаку, используя свою Кровавую магию.

Кровавая магия могла сводить на нет физические атаки ценой маны.

С таким количеством зелий маны она могла продержаться довольно долго.

Несмотря на сложную задачу использовать свое тело в качестве заслона, Лилли, как и ожидалось, не дрогнула.

На ее сильно прикушенной губе выступила кровь.

— Проход у входа узкий, пауки не смогут входить больше чем по одному или по двое за раз.

— ...

— Все, что тебе нужно... Это выстоять. Вот и все.

Я просил Лилли, которая получила способность Кровавой магии из страха быть укушенной, встретить эти укусы всем своим телом.

Но Лилли была стойкой. Она медленно кивнула в знак согласия.

— Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Высочество.

— Отлично.

Я перевел взгляд на последнего члена нашей группы.

— Демиан.

— ...

— Ты со мной.

Демиан молча кивнул.

На его лице застыл страх, но он не убежал и не отвел взгляда.

На этом раздача указаний была окончена. Я бы хотел отдать еще пару приказов, но...

— Бум! Бум!

Бум!

Резонирующий грохот барабанов снаружи сигнализировал о наступлении противника.

— Легион черных пауков наступает! Монстры приближаются!

Раздался отчаянный крик разведчика.

Дрожь напряжения пробежала по моему позвонку.

Это было начало.

Обучающий этап, который определит судьбу всех нас.

***

У центрального орудия.

Техник магической пушки посмотрел на меня, его лицо было мокрым от холодного пота.

— Вы абсолютно уверены, Ваше Высочество?

— Не волнуйся, просто следуй инструкциям.

— Слушаюсь, сэр!

Стиснув зубы, техник дернул за контрольную сферу, окружающую магическое ядро пушки.

— Физззз!

Мана вырвалась из ядра, искрясь подобно электричеству вдоль ствола пушки.

В обычных условиях я был бы заворожен зрелищем движения маны, но сейчас на это не было времени.

Скрежеща зубами, я устремил взгляд за стену.

— Тук-тук-тук-тук-тук!

Они сходились.

Со всех сторон, Легион черных пауков.

Они обнажили свои ужасающие когти, похожие на косы, готовые истребить каждого человека.

— Держать строй! — проревел Лукас, стоя у передовой стены.

— Нам нужно выиграть как можно больше времени, чтобы Его Высочество принц Эш победил Королеву пауков!

— Есть!

Единый ответ солдат эхом разнесся по округе.

Их способность сохранять стойкость и готовность к бою даже на грани краха была заслугой Лукаса.

Лукас, умело распоряжаясь расстановкой солдат, оглянулся на меня и кивнул.

Я кивнул в ответ.

Там был Кен, готовый вырваться за стену, Лилли, твердо стоявшая на первом этаже коридора, ведущего к артиллерии, и Демиан прямо рядом со мной.

Последний раз проверив каждого из них, я осторожно активировал свою способность.

«Картография».

Сопровождаемая ощущением сканирования всей местности, в правом верхнем углу моего зрения всплыла мини-карта, усеянная маркерами.

Эту силу я мог использовать лишь раз в день, и это было первое реальное применение.

Сухими губами я быстро осмотрел карту. Где она? Где?

Где Королева?

Но...

Что?

Вскоре я заметил аномалию.

Маркер босса...

Он не отображался.

Стержень нашей операции, вражеская королева.

«Ее нет?»

На карте...

Ее нигде не было видно.

— Тук-тук-тук-тук-тук!

Орда черных пауков уже вплотную прихлынула к стене.