Бум!

Поймав труп Короля Мух на спину «Херонимо», Келлибей, стоявший у входа в люк, нажал на кнопку.

Остановившиеся пропеллеры «Херонимо» сомкнулись наверху, намертво зажав тело Короля Мух.

Тун!

В таком состоянии «Херонимо» летел низко над землей, словно его волокли силой.

Трастеры, направленные вниз, чтобы поднять корабль и монстра равного веса, взорвались яростным пламенем и дымом, будто изрыгая нутро.

Без подъемной силы, обеспечиваемой пропеллерами, «Херонимо» держался в воздухе исключительно за счет запредельной мощности перегруженного двигателя магической силы.

Уже одного этого было достаточно, чтобы привести магический двигатель в состояние бомбы замедленного действия, готовой вот-вот взлететь на воздух.

Баланс полета корабля, и без того нарушенный, ухудшался с каждой секундой.

И теперь, под тяжестью гиганта на борту, перенапряженный корпус перекосился и жалобно заскрипел.

Хлипкая внешняя броня и детали отваливались, осыпая все позади стальным дождем. Взрывы то и дело гремели в перегретом магическом двигателе.

Но он не останавливается.

— Ха-ха-ха!..

Внутри корабля, несущегося навстречу смерти, Келлибей разразился смехом.

Нести на себе бомбу, способную стереть с лица земли целый город... Разве может быть смерть более зрелищной?

Вдоволь нахохотавшись, Келлибей крикнул из проема люка внутрь корабля:

— Ладно, погнали! Сын мой! До самого края света!

— ...

— Я был никчемным отцом, который жил как хотел и бросил вас всех, но давай хотя бы в конце побудем вместе!

Лицо Келлибея, блестевшее от крови и пота, расплылось в улыбке.

— ...

Сидя в кабине, Келлисон на мгновение оцепенело уставился на отца.

— Я не хочу.

— Что?

Тах!

Он нажал одну из кнопок на панели управления.

Внезапно люк широко распахнулся, и в тот же миг Келлисон рванул рычаг ускорителя «Херонимо».

— Уо-о-о?!

Келлибей, не сумев совладать с резким изменением скорости, вылетел из корабля наружу.

Неуклюже кувыркаясь по песку южной равнины, Келлибей с сочащейся из лба кровью едва сумел подняться на ноги.

— Кх... Келлисон, ты, неблагодарный сын! Что ты творишь...

Вжих — бум!

Рядом с Келлибеем, не успевшим закончить фразу, упала аварийная спасательная капсула с «Херонимо».

Это была последняя лодка на корабле, выброшенная Келлисоном.

«Отец».

«Херонимо» стремительно отдалялся.

«Среди всех отцов в этом мире ты был худшим».

Лишь угрюмый голос Келлисона эхом отдавался в системе связи.

«Но... Ты лучший кузнец и лучший шахтер».

— Нет, Келлисон! Хотя бы в конце, вместе!..

«Этому фронту, этому миру ты все еще нужен, отец».

Тун!

Перегруженный магический двигатель насильно толкал корабль вперед, который едва не чиркал днищем о землю.

Не выдержав веса, развернутые вниз трастеры взрывались один за другим.

Но Келлисон спокойно продолжал говорить, прибавляя скорость:

«Выживи».

«И, пожалуйста, позаботься о нашей расе... нет, об этом мире».

— Келлисон, нет, Келлисон!..

Преследуя «Херонимо», Келлибей нелепо повалился на землю.

В кабине Келлисон, находившийся уже далеко, усмехнулся, глядя на фигуру отца.

Упрямо не касаясь земли и летя на предельно низкой высоте, днище корпуса в конце концов ударилось о грунт.

В то время как поднимались пламя, дым и песчаная пыль, «Херонимо» покинул южную равнину и одновременно с этим вошел в лес.

Треск...

Словно огонь, пожирающий фитиль, магия самоуничтожения собралась в центре груди Короля Мух.

— Ах, — пробормотал Келлисон в последний раз.

— Тот первый туннель, который мне подарил отец... он был таким уютным...

Маленькая пещера из его детства внезапно наложилась на узкую кабину корабля.

Молодое лицо отца, передающего ключ от двери пещеры в его маленькую ладошку...

Келлисон закрыл глаза.

Собравшееся пламя коснулось ядра Короля Мух.

В следующее мгновение весь мир окутало белым светом.

***

Я затаил дыхание.

В иссиня-черной ночи, далеко на юге, вспыхнул ослепительный свет.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина.

А затем, в следующую секунду, чудовищный взрыв стер с лица земли лес за южными равнинами.

Бум!

Чтобы уничтожить человеческую оборону, чтобы аннигилировать мир...

Монстр вложил в этот единственный взрыв души и тела всей своей расы вместе с их судьбой, и мощь его была безгранична.

Огромный столб света поднялся ввысь вместе с облаком пыли.

Лес, поглощенный сиянием этого столба, мгновенно испарился, а земля вокруг эпицентра взметнулась в небо, прежде чем расплавиться.

Затем до Кроссроуда дошла ударная волна.

Тун!..

Южные стены, от которых остались лишь скелеты, были сметены ударной волной, разлетаясь градом кирпичей и обломков.

Люди кричали, падая и катаясь по земле.

Взрыв был колоссальным, и ударная волна была лишь прелюдией.

Пламя и вихри из эпицентра перемалывали и дробили почву, несясь прямиком на Кроссроуд.

Мир стал невыносимо ярким.

Разрушение неумолимо входило в город, словно утренний солнечный свет.

— Сеньор!..

Евангелина, бежавшая ко мне, развернула передо мной щит.

Я, стоя за щитом, вцепился в свое знамя обеими руками, будто собираясь выплеснуть вместе с криком кровь, и закричал:

— Сколько бы раз она ни падала, я отстрою ее заново!

Серая стена магической силы расцвела подобно лепесткам, заменяя исчезнувшую южную стену.

Я давно перешагнул свой предел, сердце ныло, а внутри клокотала кровь.

И все же я стиснул зубы и удерживал стену.

Тун!..

Но она испаряется.

Серая магическая стена, не в силах противостоять чудовищной мощи взрыва, начала распадаться с внешней стороны.

— ...

Я держусь.

— Угх...

Если я не удержусь, что тогда будет?

Что станет с благородными жертвами тех, кто отдал свои жизни там, впереди?

Если я упаду здесь, если сдамся, если выпущу из рук древко знамени...

Что станет со всеми битвами, через которые мы прошли до сих пор?

— А-а-а-а-а-а!

Поверхность стены вскипала и исчезала пузырями.

Подобно пруду, обнажающему дно в засуху, магическая стена испарилась в мгновение ока, став тонкой, как бумага.

Все мое тело, из которого выжали последние капли магии, покалывало и немело.

Собственное тело казалось чужим.

И все же я держался. Я кричал и держался.

«Я не хочу проигрывать».

Ради тех, кто еще жив в моих руках, и ради тех, кто пал, но остался в моей памяти.

«Я все еще не хочу проигрывать!..»

Когда я, кашляя кровью, наполовину рухнул, цепляясь за древко, мои уши уловили голос...

— Принц Эш.

Внезапно прозвучал мягкий голос.

— Пожалуйста, до самого последнего момента, держите это знамя...

Изумрудно-зеленые волосы каскадом волн рассыпались по плечам, когда она вышла вперед меня.

— Не отпускайте его.

Это была Скульд, королева эльфов. Она подмигнула мне с ясным блеском в глазах.

Ее зеленые глаза широко распахнулись над четырьмя ромбовидными слезами, отпечатанными на лице.

Я отрешенно смотрел на ее освежающую улыбку.

— Мировое Древо! — воскликнула она в следующий миг, прижав ладони к земле.

— Твоя дочь, предлагая справедливую цену, просит о последнем наследии!..

Руки Скульд начали превращаться в древесные стволы.

Ее полупрозрачная кожа стала грубой и жесткой, в разных местах пробились листья, и в конце концов конечности глубоко зарылись в землю.

Тудух-тудух-тудух!

Прямо за моей магической стеной одновременно вырвались массивные корни и древесные стволы.

Гигантские деревья, переплетаясь друг с другом, вскоре образовали великолепную временную стену.

Сразу после этого моя магическая завеса исчезла, и я рухнул на землю.

Евангелина подхватила меня, и я, прислонившись к плечу своего рыцаря-щитоносца, наблюдал за разворачивающимся перед глазами чудом.

Ву-у-ух...

Она выдержала.

Гигантские стволы и корни сплелись в стену, которая горела и рассыпалась, но тут же вырастала вновь, пуская новые листья.

Пламя и вихри снаружи стены были настойчивы и жадны, но у древесной преграды терпения оказалось больше.

Древняя защитная магия на древесной стене оберегала всех, кто стоял за ней, до самого конца.

Когда взрыв и нескончаемый грохот наконец стихли, стена не упала.

Она выстояла.

Почерневшее заграждение рассыпалось в прах и разом осело на землю.

В то же время Скульд, которая удерживала стену до последнего, бессильно рухнула.

— Скульд! — Верданди с криком бросилась к ней.

— Верданди... сестра...

Скульд, покоившаяся в руках Верданди, превратилась в нечто, напоминающее очень старое дерево.

Ее кожа иссохла, а облик, который раньше казался моложе, чем у сестры, теперь напоминал лицо глубокой старухи.

Ее когда-то живые зеленые волосы приобрели цвет увядших листьев.

Больше половины ее тела слилось с деревом и ушло под землю... Она умирала.

Бессмертный эльф, и среди них — законная наследница эльфийской королевской семьи.

Она пожертвовала всей своей жизненной силой, благословениями и будущим, чтобы защитить Кроссроуд.

— Наша раса, нет... — Скульд тяжело выдохнула и медленно закрыла глаза.

— Пожалуйста... позаботьтесь об этом мире...

— ...Скульд? — неверяще прошептала Верданди.

— Нет, нет, нет... пожалуйста...

Верданди крепко прижала Скульд к себе, осыпая лоб сестры поцелуями.

— Это я виновата, я была неправа. Прошу, вернись... Я больше никогда тебя не оставлю, пожалуйста...

В конце концов Верданди разрыдалась.

— Не оставляй меня одну...

В округе не было слышно ничего, кроме плача эльфийской принцессы.

Герои и солдаты, с головы до ног залитые кровью, торжественно стояли лицом к южной стене.

Затем, один за другим, они склонили головы в том направлении.

— ...

Я прислонился к плечу Евангелины, обводя окрестности пустым взглядом.

Кроссроуд, попавший под ударную волну взрыва, был опустошен: вся южная часть города превратилась в руины, начиная от стены.

Не осталось ни одного целого здания, ни одной уцелевшей башни.

Все было выжжено.

Это... победа?

Это цена выживания?

«Сколько людей погибло?»

Сколько жизней было принесено в жертву... чтобы я мог быть здесь и сейчас?

«Нет!..»

Я тряхнул онемевшей головой, на мгновение отгоняя закипающее чувство вины.

Потому что я знаю.

Те, кто отдал свои жизни за этот фронт, не хотели бы, чтобы я так думал.

Они надеялись, что их жертва поддержит эту передовую, что их дорогие товарищи соберут силы и двинутся вперед... зная это, они бросали свои жизни, как псы, ради этой цели.

Поэтому я старался дать надежду всем, как только мог.

Как ответственный за то, чтобы вывести всех из этого хаоса, я пытался взять ситуацию под контроль и дать всем хоть мгновение передышки.

И тогда...

Ву-у-ух!

Это случилось внезапно.

Позади меня в воздухе с содрогающим звуком завихрились магические частицы.

— ...

Я стиснул зубы и обернулся к волнам этих сине-сияющих магических частиц.

Вспышка!

И... «дверь» открылась.

Это были массивные телепортационные врата.

Криииик!

И, открывая эту огромную дверь обеими руками...

— Мое желание... это не что-то столь тривиальное, как кошмар!..

Появилась фигура, сотканная из мух, — женский силуэт.

Это была Белая Ночь, которую насильно телепортировали куда-то во время междоусобицы с Королем Мух с помощью магии перемещения.

— ...Ха, — пробормотал я в неверии.

— Это уже слишком. Серьезно.

— Изначально я была жительницей этого мира! Король Демонов не воскрешал меня, он лишь взял меня под свое крыло! — выкрикнула Белая Ночь, сверкая фасеточными глазами своей жуткой фигуры.

— Так что, даже если меня унесет за пределы Забвения, я в конце концов смогу найти дорогу обратно в этот мир!..

С каждым ее возгласом мухи, слившиеся с тьмой из другого измерения, разлетались во всех направлениях, окрашивая ночное небо в мерцающие цвета.

Герои и солдаты инстинктивно сжали оружие и посмотрели вверх. Но все это чувствовали. И я тоже.

Это...

— ...Куда делся Король Мух? Только не говорите мне, что он уже мертв.

...конец.

— Тогда я могу заявить об этом со всей уверенностью.

С того места, где упал и застыл Король Мух, Белая Ночь что-то подобрала.

Это был скипетр.

Держа крошечный скипетр в своей гигантской мушиной лапе так, словно это было величайшее сокровище, Белая Ночь безумно расхохоталась.

— Теперь я... новый Король Мух!..

Это был конец игры.