— Все в порядке, Евангелина. Ничего плохого не случится.

Это было воспоминание из ее далекого детства.

В ту ночь монстры тоже внезапно напали на город.

Город в одно мгновение превратился в поле битвы, и маркграф Кросс в спешке покинул поместье, направившись прямо к линии фронта.

Как и всегда, мама пришла в комнату к Евангелине и крепко прижала ее к себе.

— Тебе совершенно нечего бояться.

— Когда взойдет солнце, все чудовища просто исчезнут.

Но маленькая Евангелина знала правду.

Человеком, который боялся больше всех в этом доме, была ее собственная мать.

Каждый раз, когда отец уходил в бой, мама дрожала от невыносимого страха, что он может получить ранение или, что еще хуже, погибнуть.

Однако она никогда не показывала своей слабости. Вместо этого она просто приходила к дочери и молча обнимала ее.

...

Евангелина повернула голову.

Там, далеко, на самой линии фронта, в ночное небо взмывали лепестки пламени.

Несмотря на приличное расстояние между крепостью и особняком, лязг сталкивающегося железа отчетливо доносился до ее ушей.

От едкого запаха гари неприятно покалывало в носу.

Крики и плач людей смешивались с яростным воем монстров.

И повсюду ощущался тяжелый, металлический запах крови.

— Мама, — позвала Евангелина.

— Когда мне тоже придется отправиться туда?

— Что?

Мать с нескрываемым удивлением посмотрела на свою маленькую дочь. На лице Евангелины застыло серьезное, совсем не детское выражение.

— Я слышала это от папы. Наследник семьи Кросс обязан отправиться на передовую и сражаться.

Лицо матери побледнело, словно весь ее мир только что рухнул. Евангелина непонимающе склонила голову набок.

— Мама не хочет, чтобы я сражалась?

— Дело не в том, хочу я этого или нет. Такова судьба семьи Кросс.

Мать снова порывисто обняла Евангелину.

— Просто... мне очень грустно.

— Грустно?

— Потому что твоя мама — трусиха.

— Я до смерти боюсь, что твой папа может пострадать, и мне страшно от того, что тебе придется страдать в будущем... Это одновременно пугает и печалит меня.

Евангелина на мгновение замялась, а затем задала вопрос, который уже давно не давал ей покоя.

— Мама, ты ведь знала, что так будет, верно?

— А?

— Ты ведь знала, что будешь так сильно переживать за папу каждый раз, когда нападают монстры?

— Знала, что мне тоже придется сражаться там, когда я вырасту?

Вечный страх, что муж может не вернуться.

Печаль, поглощающая сердце при мысли о будущем дочери.

Каждую ночь, когда монстры атаковали город, мать дрожала именно от этих чувств.

— Если бы ты знала, что все сложится именно так... ты бы все равно вышла замуж за папу?

Мать, которая до этого молча смотрела на дочь, наконец тихо ответила:

— Да. Я знала.

На ее губах медленно расцвела мягкая, едва заметная улыбка.

— Я знала, что если выйду замуж за твоего отца, то каждую ночь во время атак монстров буду проводить в слезах.

Грубая, но невероятно теплая ладонь матери нежно погладила Евангелину по волосам.

— Я знала, что если рожу тебя, то тебе тоже в конце концов придется столкнуться с судьбой воина.

— Я знала, что эта участь принесет мне много боли. Я знала абсолютно все.

— Но почему? Зачем тогда ты вышла за него?

Не в силах осознать услышанное, Евангелина спросила снова:

— Почему... ты дала мне жизнь?

— Зачем выбирать путь, который заведомо ведет к страданиям и бесконечной грусти?

— Даже зная, что впереди ждет лишь боль. Почему?

«Хм? Интересно, почему же...»

Голос матери затих, и на ее лице появилась слабая, призрачная улыбка.

«Возможно, из-за того, что продолжается».

«Что продолжается?.. О чем ты?»

Укачивая растерянную Евангелину в своих объятиях, мама медленно прошептала:

«Ты поймешь это, когда подрастешь, Евангелина».

«Когда я вырасту?»

«Да, тогда ты обязательно все поймешь».

Большая, теплая рука матери продолжала нежно гладить Евангелину по спине.

«Ты поймешь, почему твоя мама поступила именно так...»

Почему она сделала шаг навстречу будущему, пропитанному страхом и скорбью.

Даже спустя три года после смерти матери Евангелина так и не нашла ответа.

И порой ей казалось... что она не поймет этого целую вечность.

***

— Кха?!

Судорожно хватая ртом воздух, Евангелина широко распахнула глаза.

— Кха, кха-кха!

В сильном приступе кашля она сплюнула кровь. В спину ударила тупая, изнуряющая боль.

Вытирая окровавленный рот тыльной стороной ладони, Евангелина попыталась осознать, что произошло.

Ее отбросило мощным ударом кулака голема прямо к стене особняка, о которую она с силой ударилась спиной.

«Как долго я была в отключке?»

Похоже, прошло совсем немного времени.

Голем, который только что нанес ей удар, все еще продолжал свое наступление.

— Гр-р-ра-а-а!

Откуда здесь взялся голем?

Тело среагировало быстрее, чем разум успел задать вопрос.

Дзынь!

Евангелина мгновенно закрепила щит на левой руке и заблокировала сокрушительный выпад голема.

Бум!

Щит ярко вспыхнул белым светом, успешно поглотив энергию атаки.

Но прежде чем Евангелина успела сменить стойку, последовал второй удар.

Бах! Грохот!

Массивная нога голема попыталась раздавить маленькое тело Евангелины.

Было непостижимо, как такая огромная махина может обладать подобной ловкостью.

Евангелина, прикрывшись щитом, пробила собой стену особняка и влетела внутрь здания.

— Кха!

Тихо простонав, она начала подниматься среди обломков разрушенной стены.

— Это просто безумие какое-то!..

Рев!

Голем начал расширять пролом в стене, настырно прорываясь внутрь поместья.

С каждым его движением потолок опасно содрогался, а стены крошились.

— Он реально решил снести чей-то дом, ублюдок...

Стиснув зубы, Евангелина выпрямилась и крепко сжала копье в правой руке.

Клац!

Как только ее пальцы сомкнулись на древке, ослепительный свет со щита перетек на копье.

Атакующий навык [Элементное разложение] был полностью готов к использованию.

Как только эта тварь снова бросится на нее, она контратакует и покончит с этим.

— Ну же, иди сюда, тупоголовый бычара!..

Евангелина замерла в ожидании, ее глаза горели азартом хищника.

Голем не заставил себя ждать и пошел на таран. Евангелина вела в уме четкий отсчет.

«Три, два, один — »

И именно в этот момент...

Ба-бах! Краш!

Проломив стены слева и справа от Евангелины, в комнату ворвались еще два паровых голема.

— Что за...

Несмотря на внезапность, Евангелина среагировала молниеносно.

Топ! Бах!

Она пронзила грудь противника, нападавшего справа, и одновременно щитом отразила выпад слева.

Тот, что был справа, мгновенно затих с пробитым магическим ядром, а атака левого была идеально парирована.

Но против того, что несся прямо на нее в лоб...

— Гх-х...?!

У нее просто не осталось средств защиты.

Бум!

Кулак размером с торс Евангелины снова врезался в нее.

Хруст! Грохот!

Пробив очередную стену, Евангелина наконец остановилась, врезавшись в массивный шкаф и витрину.

Посуда и бутылки, стоявшие внутри, посыпались на нее и разбились вдребезги.

— Проклятье!..

Евангелина стерла кровь с носа, пока на нее дождем сыпались осколки стекла.

Два паровых голема с нарастающим гулом снова двинулись на нее.

Прищурившись, Евангелина яростно закричала:

— Да полегче вы, монструозные ублюдки!

Резко оттолкнувшись от пола, она рванула вперед.

Удар кулака первого голема она приняла на щит, а копьем в другой руке насквозь пробила его грудную пластину.

Чпок!

Сразу за первым последовал второй голем.

Евангелина использовала тушу первого врага, насаженного на копье, как живой щит, чтобы принять на себя удар второго.

Лязг!

В тот краткий миг, когда второй голем замешкался, столкнувшись с первым, Евангелина с силой толкнула копье вперед.

Наконечник, прошедший сквозь первого голема, достиг нагрудника второго.

Ка-бум!

В это мгновение острие копья вспыхнуло неистовым пламенем.

Возвращение атаки противника, накопленной первым навыком [Damage Save], с помощью второго навыка [Damage Payback]!

Бум!

Из наконечника вырвалась чистая разрушительная энергия.

И первый голем, пронзенный копьем, и второй, едва коснувшийся острия, взорвались — их верхние части тел разлетелись в пыль в мгновение ока.

Топ! Бум, грохот...

— Ха-а, ха-а, ха-а!

Осколки уничтоженных големов разлетелись во все стороны.

Опираясь на копье, Евангелина пыталась восстановить дыхание.

— ...Угх!

Как только бой на мгновение стих, раненые места отозвались острой болью.

Обожженная кожа невыносимо ныла, а лодыжка пульсировала от растяжения после блокировки внезапного удара.

Однако Евангелина даже не подумала о первой помощи; она поспешила выбраться наружу из особняка.

«Легион големов устроил засаду. В Кроссроуде их ждали на день позже».

«Если так пойдет и дальше, даже Кроссроуд окажется в смертельной опасности».

«Мне нужно вернуться и предупредить их об атаке!..»

Сильно прихрамывая, Евангелина едва смогла выйти из разрушенного здания поместья.

И именно в этот момент...

Бум!

Земля под ногами содрогнулась.

Толчок был настолько сильным, что маленькое тело Евангелины буквально подбросило в воздух.

— А?

Издав удивленный возглас, она повернулась в сторону источника шума.

И тогда она увидела их.

Бум... Бум... Бум...

Огромная орда големов, числом более пятидесяти, маршировала прямо на нее.

С каждым их синхронным шагом почва содрогалась в мощной конвульсии.

Уже поврежденные стены особняка окончательно рухнули, разбрасывая кирпичи и мусор, словно при сильном землетрясении.

— Что это, черт возьми, такое?..

Только тогда Евангелина осознала истинный масштаб беды.

Те три паровых голема были лишь авангардом, разведчиками. Настоящая угроза была перед ней сейчас.

«Нужно бежать».

Другого выхода не было. Евангелина поняла это инстинктивно.

«Если я попытаюсь вступить с ними в бой, меня просто раздавят».

«Где моя лошадь?»

Евангелина огляделась в поисках коня, но животное уже давно в ужасе сбежало.

«Неужели мне придется бежать до самого Кроссроуда на своих двоих?»

Она посмотрела на свою распухшую ногу.

«Смогу ли я вообще бежать с такой травмой?»

«Вопрос не в том, смогу я или нет!»

«Если я прямо сейчас не разорву дистанцию, я никогда не выберусь отсюда живой!»

Стиснув зубы от боли, Евангелина попыталась сорваться на бег в сторону города. Но в этот миг...

Вру-у-ум...

Два голема, находившиеся в тылу группы, внезапно взмыли в воздух.

Евангелина никогда раньше не видела такого типа големов.

В то время как остальные были грубыми и массивными, эти двое отличались изящным и обтекаемым дизайном.

Почувствовав необычайную угрозу, она быстро вскинула щит.

Это движение спасло ей жизнь.

Зи-и-инь!

Из кончиков пальцев двух парящих големов вырвались десятки ярко-красных лучей.

Это была та самая лазерная магия, которую использовал босс во время свободного исследования.

Но лучей было гораздо больше, и противников было двое.

Пиу! Пив-ви-ви-ви-винг!

Ква-а-аг!

Десятки красных лазеров в клочья разнесли землю там, где мгновение назад стояла Евангелина.

Каждый раз, когда луч хлестал по земле, словно кнут, вспыхивали взрывы и поднималось пламя.

Евангелина, спрятавшись за щитом, поглощала магические атаки. Ее припавшее к земле тело неумолимо оттесняло назад.

— Кха...!

Она чувствовала, как прочность ее щита стремительно тает.

С огромным трудом, но ей удавалось сдерживать этот натиск.

Проблема была в другом.

Рев!

Пока Евангелина была прикована к месту, отражая магию, остальные големы уже неслись к ней.

«Я не могу здесь застрять! Нужно отбиться и уходить!..»

Прикрываясь щитом, Евангелина начала отступать назад.

Но именно тогда ее вывернутая лодыжка подвела ее, и она потеряла равновесие.

«О нет».

Какое «везение» — совершить ошибку именно в такой момент.

С потерей устойчивости в защите Евангелины образовалась брешь.

Красные лучи не упустили этого шанса и прорвались сквозь заслон.

Пиу! Пив-винг!

— Ах!

Лучи были обжигающими и острыми.

Они лишь слегка задели ее, но этого хватило, чтобы обуглить кожу и оставить глубокие раны.

Капли крови брызнули из маленького тела Евангелины.

Луч, скользнувший по ней, поджег траву и тут же вызвал взрыв.

Ту-ква-а-аг!

— А-а-агх... Ургх!..

Отброшенная взрывной волной и израненная лучами света, Евангелина кубарем покатилась по земле.

Когда ей едва удалось приподняться, издавая хриплые звуки, она увидела, что гигантские големы уже почти подошли вплотную.

«А-ах».

Евангелина медленно опустила голову. Обладая ясным умом, она слишком быстро оценила ситуацию.

«Это конец».

Как же пусто.

Так внезапно и быстро. Смерть уже стояла на пороге.

— Я ведь еще столько всего не сделала...

Она никогда не ходила на свидания, не пробовала алкоголь, не держала в руках сигарету.

Она даже не успела стать взрослой.

У нее не было шанса по-настоящему понять, чего же она хочет от этой жизни.

— Все заканчивается.

Евангелина медленно закрыла глаза.

Не было злости. Не было печали.

Только глубокое, горькое сожаление.

Именно это чувство переполняло девочку в последние мгновения ее жизни. Евангелина тихо вздохнула.

— Я так жалею...

И тут это случилось.

— Тогда тебе стоит просто сделать это.

— ...?

— Сделай все то, что не успела, одно за другим.

Внезапно прямо перед ней раздался знакомый голос.

Подумав, что это предсмертная галлюцинация, Евангелина медленно открыла глаза и посмотрела вперед.

— Жизнь коротка. Не трать ее на сожаления, а лучше усердно прожигай ее, идет?

Перед Евангелиной, заслоняя ее своей спиной, стоял человек.

Его рубашка насквозь промок па от пота — было видно, как быстро он бежал. Его плечи тяжело вздымались от прерывистого дыхания.

Не веря своим глазам, Евангелина приоткрыла рот:

— ...Старший?

Тогда мужчина оглянулся на нее через плечо.

Третий принц империи Эверблэк — Эш Борн Хейтер Эверблэк — широко улыбался, обнажая зубы.

— Я пришел спасти тебя, милая младшая.