— ...Я пригласил тебя и попытался завязать разговор вот по какой причине.

Король Мух глубоко вздохнул, после чего тихо добавил:

— В воспоминаниях того беса и лича ты считался самым выдающимся человеком. Я подумал, что с тобой стоит вступить в дискуссию, надеясь, что, возможно, ты сможешь понять мои намерения.

— ...

— Похоже, я ошибся.

— Это просто смешно. В лучшем случае твоя «любезность» заключалась бы в том, чтобы скормить меня личинкам сортом чуть выше обычного или в чем-то подобном.

Я тоже тяжело вздохнул.

— Больше нечего сказать? Кажется, время нашей встречи подходит к концу. У тебя не найдется напоследок пары слов?

— Ты... никогда не пытался понять мир с точки зрения наших мух. Поэтому ты остаешься в неведении. Мы, мухи...

— Послушай, Король Мух.

Я прервал его, чеканя слова холодным тоном.

— То, что наши взгляды не совпадают, не дает тебе права убивать и набивать чучела из своих сородичей, чтобы использовать их скелеты в качестве украшений.

— ...!

— Возможно, это тебе стоит попытаться понять точку зрения своих близких.

Застигнутый врасплох, Король Мух на мгновение лишился дара речи.

Я резко отвернулся.

Разговоры с монстрами всегда оставляют ощущение пустоты, но они не были совсем уж бесполезными.

«До сих пор Король Мух оставался неизвестным противником».

Это был монстр, которого я никогда не встречал в игре.

Враг с неведомыми мотивами, действующий ради непонятных целей и неизвестными способами, стремящийся уничтожить мир.

Именно поэтому я по-настоящему боялся Короля Мух.

Однако наш недавний разговор позволил мне немного его понять.

А понимание — это первый шаг к разработке стратегии.

Я быстро зашагал к краю этого белого пространства, размышляя о том, как объединить информацию, полученную из нашей беседы, с тем, что я уже знал, для составления плана.

Именно тогда это и случилось.

— Эш...!

Раздался знакомый голос.

Обернувшись из любопытства, я увидел Сою — точнее, только её голову, торчащую из-под горы трупов.

— Соя?!

Её еще не поглотили полностью?

Она открыла рот, отчаянно пытаясь выдавить слова.

— Отпусти меня...! Тогда...!

В следующее мгновение.

Хрусть!

Лапа Короля Мух грубо схватила голову Сои и раздавила её.

Кроваво-красные фасеточные глаза монстра бесстрастно уставились на меня. Я ответил ему таким же тяжелым взглядом.

А затем...

***

— Ух!

Я резко проснулся.

Быстро окинув взглядом окрестности, я увидел своих товарищей, которые с напряженными лицами присматривали за мной. Я тут же спросил:

— Как долго я был в отключке?

Джуниор, сверяясь с карманными часами, ответила:

— 30 минут.

Десять ходов. Точно в срок.

— Отступление готово?

— Да. Просто отдайте приказ, и мы сможем начать побег.

— Хорошо, начинаем.

Зная, как справляться с мутантами, и получив значительное понимание самого Короля Мух, имело смысл отступить, не перенапрягая силы.

Первым делом группа Верданди использовала свиток телепортации для выхода из подземелья. Будучи отрядом в легкой броне, они получили довольно много ранений.

Верданди и её напарники с улыбкой помахали мне на прощание, прежде чем исчезнуть во вспышке света. Отлично, одна группа отправлена.

— Отряд Куйлана, следующие...

Прежде чем я успел договорить...

Гр-р-р-р...

Все тело Короля Мух начало неистово вибрировать.

Земля задрожала, а атмосфера стала такой, будто она закипает. Все в панике переглянулись.

— Что это такое?!

— Держитесь крепче!

И в следующий миг.

Крак!

Звук, похожий на столкновение сотен конечностей, яростно прорезал воздух, а следом раздался...

Р-р-а-а-а-ар!

Чудовищная ударная волна хлынула от головы Короля Мух. Мы все закричали, едва умудряясь удерживать равновесие.

Когда ударная волна прошла и воцарилось спокойствие, мы медленно поднялись, проверяя состояние друг друга.

— Ах, моя спина... Все целы?

— Да, мы в порядке. А вы, Ваше Высочество?

— Я тоже в норме. Черт, что это вообще было?

Келлибей, вытирая холодный пот, произнес:

— Мы уже сталкивались с этой ударной волной раньше.

— Когда?

— Когда воздушный флот пытался блокировать его, в тот момент, когда он содрал наш магический барьер... Мы ощутили ту же самую волну.

Джуниор, стоявшая рядом со мной бледная как полотно, тоже заикаясь, ответила:

— А еще во время второй линии обороны, когда мы читали совместное заклинание... Когда Король Мух заблокировал нашу магию... Мы почувствовали ту же ударную волну.

Имитируя Короля Мух, Джуниор легко хлопнула в ладоши перед грудью.

— Когда Король Мух разбивает кольцо над своей головой вот так, хлопая... Наша магия аннулируется, и в то же время...

Джуниор проговорила с гримасой боли на лице:

— Мы почувствовали себя «обворованными».

— Обворованными...?

— Да. Дело не только в том, что магия наших магов исчезла... Она словно была поглощена, вместе с самой концепцией.

Я сильно прикусил губу.

Именно этот хлопок нейтрализовал барьеры дирижаблей и совместную магию Джуниор и остальных волшебников.

Итак, что же он аннулировал на этот раз...?

— ...Ваше Высочество.

Именно тогда Куйлан, выглядя крайне встревоженным, пробормотал мне:

— Свитки не работают.

— Что?

Все были шокированы и обернулись в его сторону.

Куйлан с пустым выражением лица потряс свитком в руке.

Свиток, лишенный магического сияния, превратился в обычный тусклый кусок пергамента.

Каждый тут же проверил свои собственные свитки телепортации.

К нашему ужасу, все они потеряли магический свет.

— Свитки телепортации... все потеряли свою эффективность?

Все в панике посмотрели на меня. Я невольно сглотнул.

Эти свитки побега из подземелья были нашим единственным средством спасения.

Мы зашли вглубь вражеской территории, полагаясь исключительно на них.

Если они пришли в негодность, тогда...

— Побег — это еще полбеды, Ваше Высочество, — сказала Джуниор спокойным, но дрожащим голосом.

— Как и технология барьера дирижаблей, эти телепорты... могли быть украдены врагом.

— ...!

Если вдруг Король Мух действительно украл технологию телепортации...

Он сможет мгновенно переместиться прямо к стенам Кроссроуда...!

— Что нам делать, Ваше Высочество?! Стоит ли нам всё же пытаться выбраться отсюда...

— Но если Король Мух телепортируется в Кроссроуд вот так...

— Значит, мы должны держаться здесь?

— Но это же логово врага! Если повалит еще больше мух-монстров, мы не выстоим...

Именно в тот момент, когда герои лихорадочно обменивались словами...

Топ! Топ! Топ! Топ! Топ!

Сверху начали эхом раздаваться тяжелые шаги.

Мы все замолчали и одновременно посмотрели вверх.

И через... дыру в потолке.

Мы отчетливо увидели силуэты мух-мутантов, лавиной сыплющихся с верхнего этажа.

Вжик, вжик, вжик, вжик...

Казалось, их были сотни.

— ...Проклятье.

Пробормотал я, и все это почувствовали.

Это было за пределами наших возможностей.

— Бегом на нижний этаж, быстрее!

Как только я выкрикнул это, герои стремительно прыгнули в дыру, ведущую вниз.

Даже во время падения Бёрнаут, оставаясь в арьергарде, беспорядочно палил вверх разрывными болтами.

Бах! П-п-п-п-п!

Мухи-мутанты, пытавшиеся протиснуться через узкое отверстие, были охвачены мощным взрывом.

...И всё же, не погибая, они начали падать на нас, прорываясь сквозь пламя.

Рядом с Бёрнаутом Бодибэг тоже швыряла и возвращала назад «Эксканнибал», пытаясь заблокировать их путь.

Однако, поскольку мы были в бегстве, движения по броску и возвращению меча были медленными и им не хватало точности.

— Геркулес!

Я прокричал это имя, и Геркулес, падавший рядом со мной, расправил свои гигантские крылья жука и взмыл вверх.

Хрусь!

Геркулес доблестно пронзил и убил лидирующую муху-мутанта.

Но в следующий миг его окружили десятки других тварей, которые одновременно вонзили свои длинные жала в Геркулеса.

Гр-р-р-о-о-о...

Геркулес задрожал и рухнул. Черт, яд?!

Бум!

Приземлившись на нижнем этаже, я поспешно отменил призыв Геркулеса и спрятал его в карманное измерение.

Затем я попытался отдать приказы другим захваченным монстрам, но они игнорировали мои команды и разбегались во всех направлениях.

«Что?!»

С падением Геркулеса, монстра легионного класса, верность всех захваченных существ резко упала.

Большинство из этих захваченных монстров были юнитами, переданными от Шакала. Однако они не были столь же преданы, как подчиненные самого Шакала.

Их не слишком высокая лояльность до сих пор маскировалась эффектом ультимативного навыка «Знамя великого командующего».

Но так как мне пришлось деактивировать барьер для побега, эта прикрытие больше не действовало.

Поражение Геркулеса привело к внезапному падению морали, что вызвало распад отряда — ситуацию, известную в игровых терминах как «крах морали».

Это не было аномалией психического состояния, это был вопрос управления верностью, так что даже мой навык «Несгибаемый командир» не мог это остановить.

Захваченные монстры либо искали собственный путь к спасению, либо пытались сдаться мухам. Я стиснул зубы.

— Дурачьё...!

Легион Мух не был достаточно милосердным, чтобы принимать капитуляцию, и не был достаточно небрежным, чтобы позволить сбежать тем, кто потерял дисциплину.

Вжик! Вжик! Бум...!

Легион захваченных монстров вырезали со всех сторон. Я отвел взгляд, дрожа от ярости.

— Кракен! Тяни время!

Р-р-а-а-а-ар!

Кракен, взревев и ринувшись вверх, замахал щупальцами, разбрасывая мух-мутантов во все стороны.

Как и в случае с Геркулесом, мухи-мутанты выстрелили своими ядовитыми жалами в Кракена, но обладающий иммунитетом к яду монстр держался стойко.

Однако, когда сотни острых передних лап мух начали полосовать его тело, он в конце концов не выдержал и издал жалобный крик.

Р-р-о-о-о-а-а-ар...!

— Черт!

Вид моих призванных существ, страдающих так мучительно, ранил меня в самое сердце.

Но Кракен, будучи монстром, которого я мог призвать лишь раз в три этапа, должен был быть использован без остатка, чтобы выиграть время в этой ситуации.

Клац!

Я даже не знал, на сколько этажей мы в безумии спустились.

Кракена нигде не было видно, и, возможно, убив его, сотни мух-мутантов уже наступали нам на пятки, лавиной спускаясь вслед за нами.

«Дерьмо...!»

В группе беглецов сейчас были Куйлан и пятеро бойцов из Штрафного отряда. Я, Бодибэг, Бёрнаут, Джуниор, Келлибей и Келлисон.

С таким составом мы не были ровней такому количеству монстров.

Возможно, Джуниор могла бы что-то изменить, но она была крайне истощена, ей было трудно творить даже базовую магию.

Пока мы бежали к следующей дыре после приземления, я сцепил зубы.

«Так не пойдет...!»

В этот момент муха-мутант, летевшая впереди, плавно исполнила акробатический маневр, уклоняясь от заградительного огня Бёрнаута, и бросилась на меня.

— Ох ты ж...?!

Я сжал челюсти, лихорадочно ища способ контратаковать.

Внезапно передо мной вырос гигантский щит.

Бах!

Косообразная передняя лапа мухи столкнулась со щитом.

Я в удивлении посмотрел на владельца щита.

Знакомая фигура массивного мужчины в шлеме бросилась мне в глаза.

— Торкель...!

— Вы в порядке, Ваше Высочество?

Свист!

Следом за этим чистый росчерк клинка рассек воздух.

Острый удар меча разрубил даже магический барьер надвое, а саму муху-мутанта разрезал пополам.

Слепой мечник Неймлесс появился, перекатившись по земле после того, как обнажил свой длинный меч.

Крак!

Затем три человека, выпрыгнувшие из дыры снизу, встали плечом к плечу передо мной.

Зенис, Дирмудин и Лукас.

Зенис, облаченный в полный комплект святых доспехов, распылял магию массового исцеления, в то время как Дирмудин, чья борода развевалась на ветру, готовил огненную магию в обеих руках.

— Простите за задержку, мой лорд.

Спокойно стоя в центре, Лукас доложил, обнажая «Дарованный меч».

— Я обыскал все этажи в поисках выживших до самого низа, но не нашел никого. Вместо этого я дочиста выжег яйца мух по пути сюда.

Лукас холодно пробормотал:

— Я вступаю в бой. Ваше Высочество, ваши приказы.

Не только я, но и все мы, кто в ужасе бежал, наполнились облегчением и благодарностью при их появлении.

За всю свою жизнь я еще никогда не был так рад видеть этих людей.