После того как собрание было объявлено закрытым, кто-то окликнул меня, когда я уже собирался покинуть конференц-зал.

— Принц Эш, минутку, пожалуйста.

Обернувшись, я увидел Валена, лидера Союза южных городов-государств. Он улыбался, поглаживая свою характерную элегантную бороду.

Вален был одним из тех, кто активно помогал Кроссроуду еще со времен битвы против бывшего Бога-короля гоблинов, представляя не только Юг, но и выражая мнение других региональных городов-государств.

Я подошел к нему с ответной улыбкой.

— Что привело вас ко мне, лорд Вален?

— Ха-ха.

Вален усмехнулся, продолжая теребить усы с таким видом, будто у него припрятан для меня ценный подарок.

— Вы упоминали, что монстры, с которыми нам предстоит столкнуться в предстоящей оборонительной битве, называются Мухами, верно?

— Да, все верно.

— Несколько дней назад через определенные связи нам удалось привлечь в Кроссроуд нескольких наемников от имени нашего союза городов-государств...

Вален подмигнул.

— Говорят, они настоящие мастера по истреблению вредителей. Как насчет того, чтобы встретиться с ними?

— ...!

Мастера по истреблению вредителей?!

Я нетерпеливо жестом попросил его проводить меня, и Вален с ухмылкой повел за собой.

Наемники ждали прямо перед отелем «Кроссроуд», где проходило собрание.

— Хафф-хафф. Хафф-хафф. Хафф-хафф.

Там стояло пять человек, все одетые в костюмы из прочного материала, которые очень напоминали земные костюмы химзащиты, полностью закрывающие тело.

Лицевая часть костюмов была выполнена из стекла, похожего на очки, для обеспечения обзора, но стекла запотели, из-за чего лиц было не разглядеть.

С каждым их вдохом и выдохом слышался звук выходящего воздуха.

Как только наши взгляды встретились, человек, который, судя по всему, был лидером, спросил приглушенным, сдавленным голосом:

— Где насекомые, с которыми нам нужно разобраться?

Я прикрыл рот руками и невольно выпалил:

— О Боже.

Героическая группа «Истребители насекомых»!

Эти пятеро героев N-ранга казались обычными с точки зрения характеристик.

Но они обладали уникальной чертой.

«Убийцы жуков!»

Против монстров с меткой «насекомое» у них была черта, увеличивающая урон на 100 процентов, что делало их естественными хищниками для подобных тварей.

Монстры-мухи станут для них легкой добычей, которую они сметут без труда.

По сути, они были ходячими «дихлофосами», версией службы дезинсекции в фэнтезийном мире. Подумать только, они присоединились к нам здесь!

Я повернулся к Валену с тронутым выражением лица и быстро показал ему большой палец вверх.

Вален, довольный моей реакцией, весело рассмеялся.

Стоя перед «Истребителями насекомых», я прямо спросил:

— На какое жалованье вы рассчитываете?

Мне хотелось выписать им пустой чек и позволить вписать любую сумму!

Лидер «Истребителей насекомых» просто ответил:

— Жалованье не имеет значения. Чего мы желаем, так это убить как можно больше насекомых.

— Тогда вы будете довольны.

Я поморщился с горькой усмешкой.

— Совсем скоро их будет более чем достаточно. Отвратительно, ужасно много.

— Мы слышали о монстрах-мухах, Ваше Высочество.

Подняв свое продолговатое снаряжение, мужчина уверенно произнес:

— Мы, эксперты, истребим их, так что, пожалуйста, не беспокойтесь и отдыхайте.

Их уверенность граничила с высокомерием, но она была желанной.

Я подтвердил наем всех пятерых и назначил им щедрое жалованье.

Довольные тем, что смогут уничтожить рой Мух, они направились в казармы, тяжело дыша под своими защитными костюмами.

***

5-я зона Озерного королевства, подземелье «Пылающий Колизей».

Я посетил место, которым когда-то правил Шакал.

После смерти Шакала меня беспокоила судьба захваченных монстров, оставшихся здесь.

Если кто-то из них окажется полезным, я планировал включить их в свои силы.

«Использовать всё, что можно использовать».

Такова была моя мысль по пути сюда, и гоблин-дворецкий поприветствовал меня.

— Крик, добро пожаловать, наш новый господин.

— Господин? Я?

Я удивленно переспросил, и гоблин снова поклонился, подтверждая:

— Да, крик. Предыдущий владелец арены, лорд Шакал, распорядился, чтобы в случае любого несчастья, которое его постигнет, все монстры здесь перешли в вашу собственность.

— ...

— Этот Колизей, вместе со всеми монстрами, принадлежащими ему, теперь ваши, Ваше Высочество. Только отдайте приказ.

Я на мгновение лишился дара речи.

Я вспомнил нашу первую встречу с Шакалом в этом месте.

И даже момент его смерти не так давно.

Я всегда представлял, как после победы над всеми монстрами выведу его на поверхность.

Человек, отправленный в Озерное королевство по приказу империи сотни лет назад, забытый верхушкой и по имени, и по факту существования, но никогда не забывавший имени империи и преданно служивший до самого конца.

Я хотел дать ему новый дом, новое имя, заново открыть его старые воинские достижения, вознаградить по заслугам, восстановить в звании и наблюдать, как он адаптируется и живет как обычный человек в мирном мире.

Тихим днем, сидя в кафе на окраине имперской столицы, я воображал, как он читает газету, пытаясь приспособиться к современности спустя столетия после своих последних воспоминаний.

Но все это осталось лишь фантазией.

Шакал умер здесь, в темноте.

Я помню его.

Его жизнь и смерть, его верность и его историю — всё это. Но Шакал мертв.

И даже умирая, он оставил мне все, что построил.

Я видел монстров, выстроенных в ряды внутри Колизея, всех прирученных Шакалом.

Вместе с теми монстрами, которых я захватывал время от времени, их было достаточно, чтобы сформировать небольшой легион.

— ...

Я глубоко вздохнул.

Я помню лица и имена всех, кто погиб под моим знаменем.

Хотя они мертвы, каждый из них оставил свое наследие на этой передовой, переплетаясь и формируя фундамент для следующего шага.

Поэтому я не могу проиграть.

«Думаете, я проиграю, проклятые монстры? Мое знамя несет в себе наследие всех этих великих людей».

— Эй, дворецкий.

Когда я позвал гоблина-дворецкого, он быстро поклонился.

— Крик, приказывайте.

— Что ты думаешь о монстрах, которые сейчас переполняют... о Мухах?

Гоблин закатил глаза и осторожно ответил:

— Это ничтожные монстры.

— Понятно.

— Крик. Однако бывший господин, лорд Шакал, всегда говорил нам одну вещь.

— Какую?

— Что самые ничтожные часто оказываются самыми великими и теми, кого следует опасаться больше всего.

Гоблин откашлялся и затем, подражая голосу Шакала, заговорил низким тоном:

— «Высокая башня строится из ничтожных кирпичей, один за другим, и разрушение этой высокой башни тоже начинается с удаления всего лишь одного из этих кирпичей».

— ...

— Лично наблюдая за реконструкцией этого Колизея и таская кирпичи, он объяснял это именно так, крик.

Гоблин взглянул на меня, но не перестал говорить.

— Муха — всего лишь ничтожный монстр. Однако... это также монстр, способный стать тем самым удаленным кирпичом.

— Спасибо за добрые слова.

Можно ли считать это посланием, оставленным Шакалом?

Обдумывая его совет, я кивнул гоблину-дворецкому.

— Готовьтесь к развертыванию. Все вы, нам нужно сражаться в этой битве.

Гоблин-дворецкий отдал мне честь.

— Мы не опозорим имя лорда Шакала.

***

Время летело быстро.

Герои и солдаты освоили тактику борьбы с монстрами-мухами.

Разнообразное снаряжение потоком выходило из кузницы, а алхимическая мастерская производила всевозможные ловушки для ловли Мух.

Бодибэг и Бёрнаут начали тренировки, чтобы улучшить навыки владения новым снаряжением, и под моим командованием ловушки, предназначенные для Мух, были установлены вдоль всей линии фронта.

Каменщики и плотники были заняты укреплением передовых баз и главных городских стен.

Недавно прибывшая группа наемников, «Истребители насекомых», давала профессиональные советы по уничтожению вредителей.

Прочные доспехи были распределены между всеми солдатами, чтобы противостоять зараженным атакам Мух.

Доспехи были спроектированы так, чтобы закрывать даже суставы прочной кожей, не оставляя никаких щелей.

Пока герои авангарда и солдаты основательно вооружались, маги тоже не сидели сложа руки.

— Вы, желторотики! Вы даже буквы «М» в магии не знаете! Неужели я должен учить вас всему с нуля?

Под командованием Дирмудина все маги, назначенные на фронт, сформировали структурированные группы и отряды.

По своей природе маги — это профессия, склонная к одиночеству, не слишком стремящаяся к сотрудничеству.

Это несколько предвзятый взгляд, но такая тенденция, несомненно, существует.

Однако для вооруженных сил это было неэффективно.

Я попросил Дирмудина объединить магов, приписанных к фронту, в единую армию, и Дирмудин добросовестно исполнил мою просьбу.

После суровых тренировок маги достигли уровня, на котором могли легко запускать комбинированные заклинания по стихиям.

И вот, пройдя через тяжелые тренировки вместе...

— Дедушка!

— Я не понимаю эту часть магического круга, дедушка!

— Пожалуйста, поучите и меня тоже!

— Ах вы, наглецы, я вам не дедушка... А!

Дирмудин, окруженный молодыми магами, щебечущими словно птенцы, неодобрительно покачал головой и прищелкнул языком.

— Я объясню только один раз, так что слушайте внимательно, поняли?

Молодые маги вокруг ворчащего Дирмудина в один голос ответили: «Да!»

Несмотря на свое ворчание, Дирмудин, верный своей роли главы Башни Слоновой Кости, эффективно передавал свои знания молодым магам.

Наблюдая за тем, как маги собираются вместе, чтобы обсудить магию, я не мог сдержать смешка.

— ...

Время подготовки подошло к концу.

Я закусил губу, глядя на юг.

Завтра монстры выберутся из озера.

***

В ту ночь.

— ...

Сидя на крыше казармы, Куйлан смотрел в небо.

Пока Куйлан был погружен в свои мысли, глядя на небо, кто-то с трудом поднялся по лестнице на крышу.

— Уф!

Когда Куйлан обернулся, человеком, который только что поднялся, оказалась принцесса Юн.

— Что ты здесь делаешь, Куйлан? — энергично спросила Юн, сощурив свои характерные ярко-желтые глаза и улыбаясь.

Под чистым летним ночным небом ее волосы цвета слоновой кости сияли по-особенному белым светом.

Куйлан, взглянув на Юн, неловко перевел взгляд обратно на небо.

— Я смотрел на луну.

— Хм. Лунный свет сегодня слабый, не так ли?

В небе висел серп молодой луны.

Юн, изучая форму луны, напоминающую ноготь, снова перевела взгляд на Куйлана.

— Так вот почему на тебе нет твоей красивой шерстки?

— ...Да.

Куйлан был в своем человеческом обличье, а не в форме зверолюда.

От новолуния до полнолуния и от полнолуния до убывающей луны — племя Листьев жило как зверолюди во время растущей луны, когда она приближалась к полнолунию, и как обычные люди в остальное время месяца.

Таков был их цикл трансформации.

Пребывание в человеческом обличье, которое ослабляло его физические способности, было бременем для Куйлана, особенно в бою.

Особенно в этой битве, где враг обещал быть сильным...

— Не волнуйся слишком сильно! Если что-нибудь случится, я тебя защищу!

Юн закатала рукава, уверенно демонстрируя свои руки.

— ...

После долгого колебания Куйлан медленно открыл рот.

— Принцесса Юн. Есть кое-что, что мне нужно...

— О, не говори больше ни слова, — перебила его Юн. Глаза Куйлана расширились от удивления.

— А? Но я хотел сказать...

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Я также знаю, что еще не вошла в твое сердце.

— ...

С ночи пиршества Куйлан и Юн продолжали проводить время вместе.

Юн постоянно осыпала Куйлана знаками внимания.

Однако... хотя Куйлан и испытывал симпатию к Юн, его чувства не развились во что-то большее.

Юн глубоко вздохнула.

— Любовь — это действительно непросто, верно? Я думаю, что я не такая уж плохая женщина, но почему же меня нельзя полюбить...

Юн подперла подбородок рукой и посмотрела на серп луны.

— Но если честно, я не хочу быть отвергнутой прямо перед большой битвой.

— ...

— Так что давай просто побудем в этих кокетливых отношениях еще немного. Всего несколько дней. Это ведь нормально, правда?

Юн повернулась к Куйлану с ухмылкой.

Ее фирменная уверенная улыбка сегодня показалась Куйлану особенно горькой, заставив его на мгновение потерять дар речи.