Когда Кэндлер пришла в себя, она уже сидела в шумном, переполненном кабаке.

— Ну же, для начала давайте выпьем!

— За нас!

— Вы сегодня тоже отлично потрудились!

Компания «дядюшек» с энтузиазмом столкнула свои кружки.

Неймлесс, Чейн, Зенис и Торкель сидели за одним столом, высоко подняв бокалы с пивом.

Кэндлер, которую каким-то образом затащили сюда вместе со всеми, тоже нехотя подняла свою кружку для тоста.

— А-а-а!

— Нет ничего лучше выпивки после завершения работы.

— Я думал, что сегодня получу тепловой удар из-за этой жары, но этот глоток прямо в точку.

Трое наемников наперебой делились впечатлениями, и лишь Торкель молча прикладывался к кружке.

Кэндлер, сидевшая рядом с ними с отсутствующим видом, внезапно вздрогнула.

«…Почему я здесь?»

Она просто поддалась общему настроению, и её затянули в этот водоворот, но как всё закончилось именно этим?

Кэндлер поспешно сделала несколько больших глотков, осушая свою порцию.

— Я… я только допью это и, пожалуй, пойду…

При этих словах лица Неймлесса и Чейна мгновенно омрачились.

— Что? О чем это ты говоришь, Кэндлер?

— Ты хочешь сказать, что раз бросаешь наемничье дело, то теперь и общаться с нами не будешь?

— Нет, я вовсе не это имела в виду…

На самом деле всё было ровно наоборот.

Могла ли она — та, кто ушла в отставку, потому что больше не могла находиться на поле боя, та, кто сбежала из-за страха перед монстрами… продолжать находиться в их компании?

Видя состояние Кэндлер, Неймлесс и Чейн с цоканьем языков протянули ей новую полную кружку пива.

— Да чего ты так нахохлилась? Мы же товарищи, которые столько времени страдали и ели из одного котла.

— Нельзя становиться такой холодной только из-за того, что перешла на более престижную работу!

Зенис и Торкель тоже вставили своё слово.

— Помните, как мы вместе сражались против сестер Горгон в прошлый раз? Тогда нам действительно пришлось пройти через ад.

— Хе-хе… Но это того стоило, не так ли?

После слов Торкеля выражения лиц у всех смягчились.

— Потому что мы спасли Сида.

— …

Это было правдой.

Все присутствующие здесь были боевыми товарищами, которые в тот день сражались плечом к плечу, чтобы спасти беременную Лилли и новорожденного Сида.

Подняв заново наполненные пенистым напитком бокалы, группа снова провозгласила тост.

— За Сида!

— Расти быстрее! Твои дяди и тети дадут тебе кучу денег на карманные расходы!

В конце концов Кэндлер так и не смогла покинуть своё место. Она молча глотала пиво, украдкой поглядывая по сторонам.

Это произошло примерно в то время, когда вторая кружка была опустошена наполовину.

Скрип — бах!

Дверь таверны с грохотом распахнулась, и кто-то буквально ворвался внутрь.

Другие посетители, сидевшие у входа, бросили взгляд в ту сторону и в ужасе отпрянули.

— Ик!

— Посмотрите туда!

— Почему они здесь?!

Напуганная такой реакцией окружающих, Кэндлер обернулась и застыла от изумления.

— Ке-ке.

— Ку-ку-ку…

— Отсюда доносится восхитительный запах.

Возглавляла процессию Евангелина.

Следом за ней шли Лилли, Элизе, Юн, Джуниор, Верданди, Розетта…

Группа прославленных женщин-героев с передовой вышагивала по залу с вызывающей уверенностью.

— А, это же «ЖГМПК»!

— «Ужасающие сестры» пришли…!

— А-а-а! Они сегодня разнесут эту таверну в щепки!

— Все бегите! Раз они здесь, то выпивка и закуски в этом заведении обречены!

Перепуганные клиенты в спешке оплачивали счета и буквально вылетали из таверны.

Евангелина, наслаждавшаяся произведенным эффектом со злодейским смешком, вскоре заметила знакомую группу и направилась к ним вальяжной походкой.

— О? Кого я вижу? Это же наши «дядюшки», верно?

— Добро пожаловать, мисс Евангелина.

Торкель вежливо поприветствовал девушку.

— Спешу сообщить, что капитан Лукас присоединится к нам в ближайшее время.

— А! Спасибо… стоп, подожди. С чего ты взял, что я собиралась спросить об этом в первую очередь?

Несмотря на её смущение, женщины оккупировали соседний стол.

И, оправдывая свою грозную репутацию, они начали делать заказы в невероятных объемах.

Официант, обливаясь холодным потом, едва успевал записывать позиции в бланк заказа.

Увидев, что объем заказанных блюд почти вдвое превышает их собственный, наемники тоже почувствовали, как по спинам пополз холодок.

В этот момент Торкель заметил неожиданную фигуру, затесавшуюся среди женщин.

— Но почему там Демиан?..

Среди женщин-героев, которые с хищными улыбками предвкушали пиршество, Демиан выглядел совершенно неуместно со своим растерянным выражением лица.

— Евангелина сказала, что угостит меня ужином, вот я и пришел…

Пробормотал Демиан с поникшим видом. Было очевидно, что ему крайне неуютно находиться в тисках этих грозных «сестер».

— Разве Бесстрашные… или как их там… это не женская группа наемников? Почему я-то здесь?..

— Брат Демиан! Нужно радоваться возможности поужинать с такими красавицами.

Однако, несмотря на бодрые слова Евангелины, Демиан был далек от счастья и, кажется, готов был вот-вот разрыдаться.

— У-у-у, я скучаю… по своему отряду…

— Ну-ну, выплачься.

— Ладно, ладно. Тогда, брат Демиан, иди к этим хмурым дядькам!

Как только она это произнесла, Демиан заметно расслабился и пулей вскочил со своего стула.

Должно быть, он был действительно напуган.

В этот момент Лилли, взглянув на стол «дядюшек», просияла.

— О, Кэндлер! Давно не виделись!

Кэндлер вздрогнула и неуверенно указала на себя пальцем.

— Вы… вы помните меня?

— Конечно. Ты была той, кто получил ранение, защищая меня и моего ребенка. Неужели ты думала, что я настолько бессердечна, чтобы забыть свою спасительницу?

Лилли широко улыбнулась и призывно махнула рукой.

— Отлично! Демиан, садись туда, а Кэндлер — иди сюда! Давай поболтаем, столько времени прошло.

И вот таким образом Демиан и Кэндлер поменялись местами.

Лилли, усадив Кэндлер рядом с собой, принялась представлять её тем, кто не был с ней знаком.

— Это Кэндлер. Она Големансер и очень помогла нам с Сидом в прошлом… Сейчас она помогает в гильдии производства с восстановлением базы.

Юн и Джуниор дружно захлопали в ладоши.

— А, я видела её мельком! Это же она строила стены с помощью того большого голема!

— Я тоже слышала о ней. Говорят, благодаря голему удалось избежать мороки с установкой строительного оборудования среднего размера, и эффективность работ взлетела до небес…

«Почему… почему все меня знают?»

Рука Кэндлер, сжимающая бокал, слегка задрожала.

После того как она перестала быть наемником, город пережил уже более десяти оборонительных сражений. Она была лишь одной из множества наемников, прошедших через эти стены…

Так почему эти люди до сих пор помнили её?

Евангелина, непринужденно подсев поближе к Кэндлер, прошептала теплым голосом.

— Так что, Кэндлер? Вступишь в наш ЖГМПК?

— ЖГМ… что? Вступить?..

— Сокращение от «Женский Героический и Наемнический Правозащитный Комитет Кроссроуда». Преимущества вступления включают в себя…

Пока Евангелина увлеченно расписывала плюсы их посиделок и совместных попоек, Кэндлер нерешительно спросила.

— Но… я ведь больше не сражаюсь на передовой… Разве мне место среди вас?..

— Какая разница, где ты находишься?

Ответ пришел со стороны молодого человека, который только что вошел в двери таверны.

— Мы все сражаемся вместе, каждый на своем месте.

Это был Лукас, который наконец прибыл к месту сбора.

Лукас окинул всех присутствующих своей безупречной улыбкой.

— Неважно, где именно мы даем отпор врагу. Наши сердца в одном месте — мы пытаемся защитить этот мир. И это делает нас соратниками.

Евангелина нахмурилась, изображая притворное удивление.

— Этот парень… говорит точь-в-точь как наш лорд во время торжественных речей…

— Я только что виделся с его высочеством. Вероятно, поэтому такие слова вылетают сами собой.

Лукас, усмехнувшись в ответ на поддразнивание Евангелины, взял свой бокал с барной стойки и подошел к столу, поднимая его вверх.

— По словам нашего лорда, следующая битва обещает быть весьма непростой… Но если мы объединим усилия, то сможем преодолеть её снова.

Часто исполняя обязанности правителя в отсутствие Эша, Лукас поднаторел в подобных высказываниях.

Лукас инициировал общий тост.

— Тогда — за всех в этом городе, кто сражается вместе с нами!

Все присутствующие, независимо от того, за каким столом они сидели, радостно закричали и подняли свои кружки.

— За это!

— Будем!

Евангелина была единственной, кто сидел с обиженным лицом.

— Эй! Я сама собиралась произнести тост! Почему ты вечно лезешь вперед и делаешь что хочешь?!

— У тебя будет полно шансов, когда станешь лордом. А пока я просто воспользовался моментом.

— Э-э-эк!

После того как все осушили свои бокалы, в зале поднялся невообразимый гул. Люди громко переговаривались, делясь историями о тяжелом, но продуктивном дне.

— …

Кэндлер медленно опустила голову.

Её отражение в стекле бокала мелко дрожало вместе с плещущимся алкоголем.

***

Застолье подошло к концу.

Лукас, Евангелина, Демиан и Джуниор должны были обсудить важные вопросы в составе основной группы, поэтому они направились в свою сторону.

Зенис и Розетта ушли вместе с серьезными выражениями лиц…

И вот, когда все разошлись небольшими группами, Кэндлер последней покинула таверну в компании Неймлесса и Чейна.

Троица естественным образом направилась к западной окраине города, в сторону кладбища. Они остановились перед хорошо знакомым им надгробием.

Это была могила двух товарищей, с которыми они вместе кочевали еще в те времена, когда состояли в «Блэклисте».

Когда сестры Горгоны вторглись в город, эти двое пали в бою и нашли здесь свой последний приют.

А трое выживших всё еще были неразрывно связаны с этим городом.

— А ну-ка, вы двое, тоже выпейте!

Чпок — дзень.

Неймлесс откупорил принесенную с собой бутылку спиртного и вылил часть содержимого на могильную землю.

Вскоре пустая бутылка была аккуратно поставлена перед надгробием.

После долгого молчания Кэндлер осторожно нарушила тишину.

— …Мне было страшно.

Неймлесс и Чейн озадаченно посмотрели на неё. Кэндлер отвела взгляд, пытаясь предугадать их реакцию.

— Я думала, что вы не будете относиться ко мне как раньше… после того, как я сбежала с поля боя…

— Послушай, Кэндлер, я в толк не возьму, с чего ты это вообще взяла?

Неймлесс усмехнулся и по-дружески хлопнул Кэндлер по спине.

— Ты никогда не убегала. Ни единого разу.

Чейн тут же закивал в знак согласия.

— Да, это точно! Ты не из тех, кто забирает выигрыш и уходит пораньше. Ты всегда играла до последней монетки в своей ставке!

Даже тогда, во время битвы с сестрами Горгонами.

Именно Кэндлер, несмотря на крики о том, что нужно отступать, осталась и получила тяжелое ранение, защищая Лилли и Сида до самого конца.

Перед Кэндлер, которая стояла молча, плотно сжав губы, Неймлесс и Чейн весело рассмеялись.

— Теперь, когда ты всё поняла, не смей нас избегать! В следующий раз пойдем в казино, как в старые добрые времена!

— Ты там в своей гильдии пашешь как проклятая, наверняка поднакопила деньжат, а? Самое время их все спустить!

Поболтав еще немного, Неймлесс и Чейн ушли вперед.

Кэндлер осталась одна перед могилами бывших соратников.

— …

Летнее солнце окончательно скрылось за горизонтом, и окрестности погрузились в ночную тьму. Кэндлер медленно опустила взгляд на свои ноги.

Ноги, которые так и не начали ходить нормально. Она прихрамывала с того самого дня битвы, и именно из-за этого увечья не смогла продолжить работу наемником.

— …Нет, я вовсе не такая замечательная, как вы говорите…

Руки Големансера сжались в кулаки.

— Я… я просто сбежала…

***

В то же самое время.

Казармы иных рас.

Эш, пришедший навестить королеву эльфов, чтобы встретиться с Бёрнаутом и Бодибэгом, обливался холодным потом.

В тускло освещенной комнате, где горело лишь несколько свечей, четверо королей проводили тайное собрание.

Королева эльфов, Скульд.

Король дворфов, Келлисон.

Король мерфолков, Посейдон XIII.

И Куйлан, который теперь официально стал Королем зверолюдей.

Монархи четырех великих нечеловеческих рас о чем-то перешептывались, но когда Эш внезапно вошел, они все вздрогнули от неожиданности.

Чувствуя себя неловко, Эш осторожно спросил:

— …И чему же посвящена эта встреча?

— Хе-хе, ты нас поймал.

Скульд, коснувшись знака в форме слезы под глазом, прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

— Как видишь, это секретное совещание, проводимое правителями четырех великих рас…

— …

— Мы называем себя «Аутсайдерами».

Наблюдая за собранием этих так называемых аутсайдеров, Эш мысленно застонал.

«Почему за моей спиной формируется всё больше каких-то секретных… нет, частных группировок?»

Конечно, хорошо, что герои ладят между собой, но…

«Ваше Высочество, я чувствую себя немного брошенным?!»

Эш ощутил легкий укол обиды, словно его намеренно исключили из их компании.

— Итак, принц Эш. Что привело вас сюда сегодня?

Услышав вопрос Скульд, Эш вернулся к реальности.

Изначально он пришел, чтобы нанять Бёрнаута и Бодибэг, но встретив здесь королей, он понял, что должен обсудить с ними нечто иное.

— Мне нужно кое-что сказать вам всем.

Сделав глубокий вдох, Эш твердо произнес:

— Эта оборонительная битва. Она не будет легкой.