Бледный туман начал сочиться из тела павшего Командира Легиона Пугал.

Вскоре этот туман впитался в тела героев и солдат, чьи силы были до этого истощены до предела.

Это была жизненная энергия, высвободившаяся в момент его смерти.

Люди, к которым вернулись силы, реагировали по-разному.

Кто-то ликовал, кто-то с облегчением вздыхал, пытаясь успокоить бьющееся сердце, а кто-то просто в оцепенении повалился на землю, не в силах осознать произошедшее.

Прежде всего, это было неоспоримым доказательством того, что битва подошла к концу.

— ...

Михаил с отрешённым видом то сжимал, то разжимал кулак. Я подошёл к нему со спины и ободряюще похлопал по плечу.

Как только гибель вражеского лидера была подтверждена, над полем боя разнёсся победный клич. Я хлопнул в ладоши и громко скомандовал:

— Так, празднование победы откладывается! Сначала зачистка, зачистка!

Все дружно принялись за работу.

Битва длилась не очень долго, но Командир Легиона Пугал был настолько силён, что раненых оказалось немало.

К счастью, подоспели жрецы из Штрафного отряда и сразу начали исцелять всех вокруг.

Особенно сильно пострадали герои, которые первыми бросились на выручку Михаилу и сдерживали Командира Легиона Пугал, выигрывая время.

Розетта лично накладывала на них исцеляющие чары. Оправдывая свой титул Святой, она демонстрировала поразительные результаты — раны затягивались прямо на глазах.

Переходя от одного героя к другому, Розетта в конце концов остановилась перед Зенисом.

Зенис был полностью истощён, а на его лице красовался глубокий порез.

Ганнибал присматривал за Зенисом, который тяжело хватал ртом воздух, будучи не в состоянии исцелить себя сам — его магическая сила иссякла.

— Ух...!

Когда Розетта приблизилась, Ганнибал с настороженным видом заслонил собой Зениса, но тот мягко отодвинул его в сторону.

— Всё в порядке.

— ...Да.

Ганнибал отступил, и Зенис, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Сестра.

— Ты всё такой же глупец, Зенис.

Глядя на израненного брата, Розетта негромко цокнула языком.

— Подойди ближе.

Она протянула руку, излучающую мягкое сияние божественной силы.

Зенис усмехнулся.

— Ты собираешься лечить такого, как я?

— Жрец не должен делить пациентов на достойных и недостойных. Разве это не первая доктрина, которую мы заучиваем?

И как раз в тот момент, когда рука Розетты почти коснулась Зениса...

— Сестра, — заговорил Зенис. — Я сделал свой выбор.

— ...

— Я не хочу отказываться от жизни жреца.

Не только «дядьки» из отряда, окружавшие Зениса, но и другие жрецы, лечившие раненых неподалёку от Розетты, одновременно вздрогнули.

— ...Ха-а.

Розетта тяжело вздохнула и пристально посмотрела на Зениса.

— Ты ведь понимаешь суть выбора, который я тебе дала?

— Да.

— Умереть как жрец или жить, будучи отлучённым от церкви... Ты ведь осознаёшь, что я открыла тебе путь к спасению?

— Да.

— И ты всё равно выбираешь смерть?

— Конечно, я не хочу умирать. Но...

Зенис взглянул на Ганнибала, стоящего рядом, и заговорил с непоколебимой уверенностью:

— Я не верю, что моя прошлая жизнь была настолько ошибочной, чтобы заслуживать отлучения.

— ...

— Последние четырнадцать лет я постоянно жалел о своём выборе. Мне было больно от того, что я опозорил орден, я не мог смотреть в глаза братьям из Штрафного отряда, и мне было бесконечно жаль тебя, сестра.

Зенис протянул руку и положил её на лохматую голову Ганнибала.

Ганнибал вздрогнул и зажмурился, а Зенис ласково погладил его.

— Но когда я увидел, как этот ребёнок вырос и встал передо мной, мои мысли изменились.

— ...

— Я поступил правильно, сестра. И мне больше нет нужды бежать.

Розетта опустила голову, а затем провела рукой по лбу.

— Но ради этого совсем не обязательно умирать, не так ли?

— Мой выбор не должен быть погребён во тьме. Только так кто-то другой... другой такой же ребёнок сможет быть спасён.

— Сначала корчил из себя святого, а теперь ещё и в мученики записался?

Розетта несколько раз цокнула языком и повернулась к Ганнибалу.

— Этот ребёнок — твой сын?

— Нет, — мгновенно ответил Зенис.

Это был ответ, призванный защитить Ганнибала. Он давал понять, что мальчик не имеет отношения к «тому самому ребёнку» из Туманного королевства, и просил её не причинять ему вреда.

— Но я всю жизнь считал его своим сыном. Так же, как считал тебя своей сестрой.

— ...

— Пожалуйста... с этого момента считай его своим племянником.

Это была просьба — мольба о том, чтобы после его смерти она взяла мальчика под свою защиту.

Поняв всё, что Зенис вложил в эти слова, Розетта молча закрыла глаза, а затем резко вытянула руку в сторону.

Шурх-!

Внезапно в её руке развернулся длинный металлический кнут.

— Как же так...!

— Нет!

— Вы думаете, мы будем просто смотреть?!

Герои и солдаты, сражавшиеся плечом к плечу с Зенисом, в отчаянии бросились вперёд.

Однако Зенис покачал головой и остановил их.

— Всё хорошо.

— Но...!

— Всё в порядке.

Зенис спокойно улыбнулся.

— Это путь, который я выбрал сам.

Решимость Зениса была настолько очевидной, что в итоге все нехотя отступили.

Все, кроме одного. Ганнибал остался на месте.

— Ганнибал.

— ...

— Отойди.

— Не хочу.

Несмотря на строгий тон Зениса, Ганнибал не сдвинулся ни на дюйм.

— Не хочу я...

— Ганнибал.

— Мы ведь только встретились... Я ещё ничего не успел сделать...

Ганнибал, который всегда вёл себя не по годам мудро, сейчас сквозь набежавшие на глаза слёзы хныкал, как обычный ребёнок своего возраста.

— Я не хочу расставаться вот так...

— Ганнибал.

Зенис осторожно протянул руки и неловко обнял Ганнибала, неумело похлопывая его по спине.

— Спасибо тебе. За то, что ты жив.

— ...

— Ты — доказательство того, что моя жизнь не была напрасной. Поэтому, пожалуйста, продолжай жить, будь сильным.

Розетта стояла поодаль, наблюдая за тем, как отец и сын прощаются друг с другом.

— ...И снова всё пришло к этому, — пробормотала Розетта охрипшим голосом.

— Я — жрец, призванная спасать людей, но мне снова... приходится кого-то убивать.

— Командующая, в этом нет необходимости.

— Мы все знаем, почему Зенис так поступил. Так что...

Другие жрецы, приближаясь, шепотом уговаривали Розетту.

Казалось, они все сочувствовали Зенису.

Но Розетта лишь покачала головой.

— В конечном итоге в истории останется не то, что Зенис спас ребёнка. Останется то, что он вступил в связь с принцессой Туманного королевства, прибывшей в качестве дипломата, что привело к полному разрыву дипломатических отношений между двумя странами и заблокировало всю миссионерскую деятельность на западе.

— ...

— Это вопрос принципа. Вы знаете, что мы и так были снисходительны с отлучением. Но раз Зенис настаивает на сохранении сана... у меня нет иного выбора, кроме как казнить его здесь.

Остальные жрецы замолчали. Розетта крепко сжала рукоять кнута, хотя её рука начала дрожать.

— Кхм!

Подойдя к Розетте, я тихо прошептал:

— Есть другой путь, Розетта.

— ...?

Розетта испуганно обернулась ко мне, а я в ответ лишь хитро улыбнулся.

— Разве я не говорил раньше? Мир многогранен. И путь никогда не бывает только один... Как насчёт этого? Попробуем другой вариант?

— Какой ещё вариант? Для нашего ордена и для Зениса есть только два пути: умереть жрецом или жить изгоем.

— Ну, это предоставь мне.

Настало время вмешаться гениальному трикстеру.

Я решительно зашагал к Зенису, на ходу вынимая длинный меч из ножен на поясе.

Миновав застывших в недоумении героев и солдат, я встал прямо перед Зенисом и...

Свист!

...Легко взмахнул мечом сверху вниз.

Все в ужасе ахнули, но Зенис даже не шелохнулся.

Дух-!

Клинок, лишь слегка задев шею Зениса, с силой вонзился в землю.

«Ну, будь это настоящий боевой меч, а не церемониальный, он бы всё равно не нанёс большого вреда при таком замахе. Впрочем, неважно».

— Жрец Зенис.

Назвав Зениса по имени, я достал имевшийся при себе документ.

Список павших.

Хотя в этой битве было много раненых, погибших пока не зафиксировали.

Я вписал имя Зениса в самую верхнюю строчку этого чистого листа.

— Присоединившись к Фронту монстров в Кроссроуде в качестве временного главного жреца, он прошёл через одиннадцать оборон. Столкнувшись с финальным вторжением монстров Пугал, он не отступил, вступил в бой и пал смертью храбрых.

— ...

Зенис смотрел на меня с совершенно ошеломлённым выражением лица.

Закончив запись, я развернулся к Розетте и заговорил суровым, официальным тоном:

— Я, Эш «Born Hater» Эверблэк, как лорд Кроссроуда и командующий Фронта Хранителей Мира, официально обращаюсь к Розетте, главе ордена Богини.

Розетта слегка склонилась в поклоне и ответила:

— ...Глава Розетта слушает. Пожалуйста, говорите.

— Хотя жрец Зенис совершил в прошлом серьезную ошибку, которая навлекла позор на орден, я прошу учесть его пожизненную преданность делу, его заслуги в спасении множества людей и его самоотверженность здесь, в Кроссроуде. До самого конца он исцелял страждущих и сражался с монстрами, тем самым возвышая престиж культа Богини.

Я усмехнулся.

— Я ходатайствую о том, чтобы он был повышен в звании посмертно, его прошлые грехи были прощены, позорное увольнение отменено, а его статус восстановлен.

— ...

Розетта посмотрела на меня с недоверием.

Идея объявить Зениса, который был жив-здоров, «мертвым», должно быть, показалась ей полным абсурдом.

«Но я ведь подыгрывал твоим мелким уловкам. Будь добра, подыграй и моим».

И в конце концов...

— Хотя жрец Зенис совершил грех четырнадцать лет назад, заслуживающий отлучения, — начала Розетта.

— Учитывая его преданность ордену на протяжении всей жизни, его заботу об обездоленных и, самое главное, его лидерство в борьбе с монстрами в Кроссроуде, заслужившее признание самого лорда...

Розетта медленно свернула металлический кнут и закрепила его на поясе.

— Его заслуги признаны, и он повышается в звании посмертно. Позорное увольнение аннулируется, и он признаётся павшим мучеником, членом Штрафного отряда.

Затем Розетта медленно подошла к Зенису и нежно коснулась его щеки.

Рука Розетты, наполненная светом исцеляющей божественной силы, сияла белым.

Рана, нанесённая Зенису Командиром Легиона Пугал, затянулась, но на её месте остался крупный рубец.

Достаточно большой, чтобы сделать его похожим на другого человека. Заметный шрам.

— Зенис. Ты умер здесь и сейчас.

— ...

— Мой непутёвый младший брат. За последние четырнадцать лет ты сполна заплатил за грех, которого не совершал.

Розетта сделала глубокий вдох и ласково улыбнулась.

— Теперь я отпускаю тебе все твои грехи.

— ...

— Пусть твоя жизнь в ином мире будет мирной и счастливой.

Словно благословляя усопшего на похоронах, Розетта прошептала Зенису:

— В той жизни, что последует за этой, иди путём, который считаешь правильным. Без колебаний и терзаний, точно так же, как ты жил до сих пор.

— ...

— И пусть в конце этого пути ты сможешь гордиться прожитой жизнью.

Рука Розетты медленно соскользнула с лица Зениса.

— Твоя сестра будет молиться об этом. Молиться и молиться.

Резко развернувшись, Розетта пошла прочь. Зенис оцепенело смотрел в спину уходящей сестры.

Когда Розетта приблизилась ко мне, она со вздохом отвернулась, встретившись со мной взглядом.

— Дешёвый трюк, Ваше Высочество.

— Знаю, — я криво усмехнулся. — Но ведь сработало?

Жрец Зенис, совершивший грехи, достойные изгнания из культа Богини, умер здесь, на этом поле боя.

И умерев с честью, он был посмертно прощен и восстановлен в правах.

«Человек, который был Зенисом», продолжит жить под новым именем и с новой личностью.

Где бы он ни оказался, как бы он ни жил — он останется прежним, спасающим и оберегающим чужие жизни.

Я твердо верю, что даже с другим именем этот человек продолжит свой путь именно так.

— ...

Розетта, впервые столкнувшаяся с моей стратегией, казалась озадаченной, но в итоге медленно кивнула.

— ...Как давно это было. Когда всё закончилось не смертью от моей руки.

Тихо посмотрев на свою ладонь, Розетта сжала её в кулак и снова повернулась ко мне.

— Что ж, Ваше Высочество. Да. Я признаю это.

На губах женщины, возглавлявшей красных жрецов, заиграла освежающая улыбка — такая, какой она никогда не показывала прежде.

— Мне весьма по душе ваше коварство.