— Сестры Горгоны!

Я до боли стиснул зубы, вчитываясь в содержание срочного донесения из Кроссроуда.

«Это же противники уровня босс-стадии! Какого черта эти твари нападают на город именно тогда, когда меня нет на месте?!»

Впрочем, если подумать, Черное озеро всегда извергало худших монстров в самые неподходящие моменты.

Это казалось почти неизбежным — Фронт монстров посылает врага, с которым нынешнему составу гарнизона трудно совладать, именно в мое отсутствие…!

«Если бы только системное окно работало как надо».

Я раздраженно вызвал и тут же закрыл интерфейс перед собой.

Информация о противнике, которая должна была обновиться давным-давно, на моем экране так и не появилась.

Именно из-за этого моя реакция запоздала.

«Эйдер, ублюдок… Неужели он отлынивает? Чем он вообще занят?! Дела у него, видите ли!

В последнее время его почти не видно. Что он там замышляет?»

Мысленно проклиная нерадивого директора, я приказал созвать всех своих подчиненных.

Я бы с радостью повел вниз весь Фронт Хранителей Мира, но такой марш занял бы недели.

Нужно действовать быстро: спуститься только с элитными силами на борту дирижабля — самого быстрого средства передвижения.

«От Имперской столицы до Кроссроуда три дня пути на дирижабле».

Поскольку нам необходимо периодически приземляться для технического обслуживания и дозаправки магической силой, даже если мы будем очень спешить, три дня — это предел.

«Это слишком медленно!»

Уже прошло несколько дней, пока почтовый голубь долетел до столицы.

Если мы потратим еще три дня на возвращение, не будет ничего удивительного, если в Кроссроуде случится что-то непоправимое.

Нужно сократить это время. Есть ли способ…

— Выбора нет.

Придумав план, я коротко цокнул языком.

— Придется снова умасливать дорогого отца очарованием его милого младшего сына.

Пришло время еще раз превратиться в почтительного сына, преисполненного пламенной преданности.

***

Бабах!

Я пинком распахнул дверь во дворец, который Император использовал в качестве временного кабинета.

Поскольку весь Терновый дворец улетел, Император временно обосновался в небольшом поместье к югу от Нью-Терры.

— Отец! Ты где?!

Рыцари, охранявшие вход, не смогли меня остановить и лишь обильно потели от неловкости.

— Принц, Ваше Высочество!

— Так нельзя, вы ворвались слишком внезапно!

— Вам следовало соблюсти официальные процедуры и только потом входить…

Игнорируя их слова, я вошел внутрь, продолжая кричать.

— Твой младший сын прибыл, отец! Дело государственной важности!

Император сидел за столом.

Нацепив очки для чтения и разгребая гору документов, он взглянул на меня усталыми глазами.

— …Эш? Как видишь, я занят. Если у тебя есть дело, обратись к чиновникам снаружи.

— У меня срочная просьба лично к отцу.

— Ко мне? Лично?

— Да. Это очень серьезный вопрос. Гораздо серьезнее любых государственных дел!

— Я уже заранее этого боюсь. Что за просьба?

Тук!

Подойдя к Императору, я оперся руками о его рабочий стол и озвучил свое пожелание.

— Давай прокатимся вместе с твоим сыном!

— …?

Император нахмурился и снял очки.

— Прокатимся?

— Разве совместная поездка — не лучший способ укрепить близость между отцом и сыном, которые были в разлуке?

— Ты имеешь в виду взять карету и отправиться на окраину? Это было бы неплохо, но…

Император серьезно задумался, подперев подбородок рукой.

Но я замахал руками.

— Ой, отец, ну правда. Мы же Император и Принц Империи Эверблэк, а ты предлагаешь прогулку в карете? Несолидно.

— Тогда на чем же нам ехать… Погоди. Только не говори мне.

Император посмотрел на меня в шоке.

— Ты ведь не предлагаешь прогулку на дирижабле?

— Вот теперь ты заговорил по делу. Давай вылетим на дирижабле и красиво умчимся вдаль!

Император, казалось, был заинтригован. Он усмехнулся и спросил:

— И куда же?

Вместо того чтобы разозлиться, он первым делом поинтересовался пунктом назначения.

Этот дядя — довольно интересный человек.

Я широко улыбнулся и пожал плечами.

— Я знаю одно место с прекрасными пейзажами и погодой. На самом краю южного континента есть город под названием Кроссроуд…

Наконец осознав мои намерения, Император издал обреченный вздох.

— …То есть ты хочешь сказать, что прямо сейчас, по пути на твой фронт, твой отец, правитель этой империи, должен стать… пилотом дирижабля?

И не просто пилотом.

Обычному дирижаблю нужны периодические остановки для дозаправки магическим топливом и техобслуживания.

Но что, если пилотировать будет сам Император?

Он может вливать собственную магическую силу прямо во время полета, и обслуживание в таком случае практически не требуется.

Император управляет судном, объединяя свое сознание с «Алькатрасом».

«Так что он не просто пилот, а еще и механик, и живая батарейка!»

Пожалуйста!

Дай мне больше!

Нет, отдай всё!

— Ты действительно невыносимо дерзок, Эш.

После того как я подробно объяснил ситуацию, Император покачал головой.

— Неважно, насколько критическое положение на южном фронте, и даже несмотря на то, что ты мой единственный оставшийся сын, как ты можешь так эксплуатировать Императора? Есть же предел абсурду…

— Пап, ну почему бы тебе не помочь мне всего один разок?

— …Что?

Император замер в шоке.

Перед ним я молитвенно сложил ладони и заставил свои глаза сиять так сильно, как только мог.

— Твой милый младший сын просит тебя об этом. Неужели ты действительно не поможешь, папа?

— Проклятье.

Император негромко выругался. Зачем было так грубо ранить мои чувства?

Он прикрыл глаза ладонью, словно увидел то, чего видеть не следовало.

— Прекрати, у меня от этого мурашки по коже.

— Если ты не согласишься, я буду продолжать в том же духе, папа!

— Ладно, покончим с этим и пойдем. Прямо сейчас. Просто прекрати это. Молю тебя.

Не ограничиваясь словами, Император немедленно поднялся со своего места.

— Собирай тех, кто летит с тобой на борт «Алькатраса». Вылетаем через час.

Я подпрыгнул, раскинув руки в стороны.

— Ура! Папа — лучший! Это так волнительно! Поездка с папой!

— Я же сказал — прекрати! Это имперский указ, приказ!

Императора передернуло, словно от озноба. Он потер предплечья и выбежал из кабинета так, будто спасался бегством — по всей видимости, готовить «Алькатрас».

Глядя вслед уходящему Императору, я усмехнулся. Будь капельку добрее. Это всё потому, что я рос без любви.

Как бы то ни было, я обеспечил себе самый быстрый способ возвращения в Кроссроуд.

«Я скоро буду, ребята».

Я перевел взгляд на южное небо, в сторону моего фронта, который был так далеко.

«Просто продержитесь еще немного…!»

***

В Кроссроуде наступила ночь.

Большинство горожан были эвакуированы далеко за пределы стен, но персонал, необходимый для жизнеобеспечения города, включая жрецов, находился в резерве неподалеку.

Теперь, когда в битве наступило затишье, они вернулись и помогали с ремонтом.

Жрецы исцеляли раненых, кузнецы спешно чинили поврежденное снаряжение, а ветераны из регулярных войск вызвались добровольцами в отряд-приманку на завтрашний день.

В лагерной кухне кипел суп, а в воздухе стоял запах жареного мяса.

Утомленные бойцы с трудом ели свою порцию.

— ...

Присев у входа в храм, Торкель наблюдал за этой сценой.

Позади Торкеля изнуренный Зенис творил исцеляющую магию.

— Какое счастье, что у меня есть способности к рассеиванию. Что бы мы без них делали?

Зенис обладал способностью снимать проклятия.

Однако использование такого количества божественной силы было слишком изматывающим, поэтому исцелить всех, кто подвергся окаменению сегодня, было невозможно.

Поэтому в качестве временной меры Зенис лечил только окаменевшие части тела Торкеля.

— Спасибо.

Торкель грубо потер те участки кожи, где процесс окаменения был обращен вспять.

Его руки и ноги всё еще были скованными, но он медленно начал чувствовать, как кровь снова циркулирует в онемевших конечностях.

— Это лишь временное решение. Пока источник проклятия… этот монстр не будет убит, последствия окаменения никуда не денутся.

— …А что будет, если мы убьем тварь?

— Тогда не только твои раны, но и все окаменевшие люди освободятся от чар. Конечно, их ждут довольно тяжелые последствия…

Зенис, сидевший рядом с Торкелем, достал сигарету, но затем с коротким «Эх!» скомкал ее в руке и бросил на землю.

Видимо, он всё еще не мог курить, так как скоро ему предстояло вернуться к беременной женщине.

Торкель, бросив взгляд внутрь храма, осторожно спросил:

— Как леди Лилли? Она в порядке?

— Она в опасном состоянии. Потеряла слишком много крови и израсходовала все силы… Она то теряет сознание, то приходит в себя. Не знаю, почему этот ребенок доставляет столько хлопот…

— ...

— Но конец уже близок. Не волнуйся. Я сделаю всё, чтобы и мать, и дитя выжили.

Наступила тишина.

Лицом к лицу со смертью, в борьбе за защиту жизни.

Двое мужчин, которые яростно сражались на разных полях битв, сидели тихо бок о бок, глядя на город, погруженный во тьму.

Затем Торкель заговорил:

— Жрец Зенис.

— Да. Я слушаю.

— Однажды вы сказали мне, что я похож на заблудшую овцу. Сказали приходить к вам, если мне нужно будет исповедаться.

Зенис повернулся к Торкелю и негромко рассмеялся.

— Было дело, верно? Ты наконец-то готов поговорить?

— …Я всегда думал, что само мое рождение в этом мире — мой грех.

Торкель поправил шлем, скрывающий его лицо.

— Что я родился на свет в наказание за грехи прошлой жизни. И именно поэтому я заболел проказой. Я верил в это.

— ...

— Но предыдущая жрица… Святая сказала, что такого греха не существует. Она сказала, что мир просто жесток сам по себе.

В памяти всплыл образ Маргариты.

Ее благородное лицо в тот момент, когда она перевязывала свое окровавленное тело.

— Она говорила, что всё, что мы можем — это бороться до конца в этом жестоком мире. Вот что она мне сказала.

— ...

— Что вы думаете, жрец Зенис? Была ли Святая права?

Зенис не дал прямого ответа «да» или «нет».

Вместо этого он слабо улыбнулся и жестом указал на Торкеля.

— Эта болезнь, должно быть, сделала твою жизнь невыносимой, Торкель?

— …Да.

Торкель кивнул.

— Не было ни единого момента, когда мне не было бы тяжело.

— Был ли этот мир для тебя ничем иным, как сплошной болью?

— …Думаю, да.

Торкель снова подтвердил свои слова.

— Я верю, что в нем не было… ничего, кроме боли.

Он жил просто потому, что не мог умереть.

Его товарищи, страдавшие от той же болезни, все погибли, и Святая, которая молилась за него, тоже умерла.

В этом городе, стоящем на могилах, он просто боролся, как и велела Святая.

Но — ради чего?

Как долго он должен продолжать эту борьбу?

Даже закрыв глаза, он видел чужие смерти.

Вина выжившего жгла сильнее, чем боль изуродованной кожи.

Неужели в этом жестоком мире подобные страдания — это и есть… жизнь?

— Однажды меня, как жреца веры Богини, отправили в разные уголки света. Как-то раз я попал на самый западный край земли.

С кряхтением поднявшись на ноги, Зенис начал свой рассказ.

— Странное совпадение, но погода там была просто отвратительной. Тот городок круглый год был затянут плотными тучами. Погода знала лишь три состояния: пасмурно, дождь или туман.

— ...

— Из-за такой погоды у людей там всегда были мрачные лица. Ужасное место для миссионерской работы…

Зенис усмехнулся.

— Знаешь, во что те местные жители верили меньше, чем в существование Богини?

— Не знаю. Во что же?

Зенис поднял палец и указал на небо.

— В солнце.

— В солнце?

— Те люди не верили в очевидный факт — в то, что в небе есть ослепительное солнце, сияющее над всем миром. И их можно понять. Небо там всегда было закрыто темными облаками. Трудно верить в то, чего никогда не видел.

Бодро шагая внутрь храма, Зенис махнул рукой.

— С моей точки зрения, Торкель, ты находишься в ситуации, похожей на участь жителей той деревни.

— ...

— Но не ошибись. Хотя ты мог и не заметить этого из-за вечных грозовых туч… солнце всегда сияло над твоей жизнью.

Оставив эти загадочные слова, подобающие религиозному деятелю, Зенис исчез в глубине храма.

Торкель, тупо глядя ему в спину, снова повернулся к городу и погрузился в раздумья, пытаясь осознать смысл сказанного.

— Я думал, исповедь облегчит мое сердце.

Глубокий вздох вырвался из-под шлема.

— Но это лишь добавило мне хлопот…

Он посмотрел наверх. Небо затягивали темные облака.

Это была темная ночь, в которой не осталось и следа лунного света.

***

И под тем же безлунным небом.

Тук, тук…

Внутри гнезда монстров, возведенного в одной части города.

В гигантском яйце, сотворенном из камня, Медуза дожевывала последний кусок Эвриалы.

Хруст, хруст!

В тот же миг из спины Медузы прорезались огромные крылья, а змеи на ее голове стали еще более отвратительными.

Тело Медузы увеличилось в размерах. Теперь она была сплошь покрыта броней, похожей на скалу.

— Не волнуйся, сестра Эвриала.

С помутневшими глазами, в которых не осталось прежней ясности, Медуза пробормотала, глядя в пустоту:

— Мы убьем их всех. Вместе. Вместе…

— ...

Стено, стоявшая за спиной сестры, молча наблюдала за ней.

Второй день вторжения должен был вот-вот начаться.

В этот город должно было прийти еще больше смерти.