В этот самый момент...

— Кья-а-а-а-ах!

Ужасающий крик эхом разнесся по Кроссроуду. Это был предсмертный вопль Эвриалы, одной из трех сестер Горгон. +1

Жуткий рев пронзил небеса над городом. Все живые существа невольно вжали плечи в коконы, ощущая на себе давление всепоглощающей злобы.

— ...?!

Услышав этот крик, Стено, которая в тот момент неслась на выживших членов «Блэклиста», замерла на месте, словно наткнулась на невидимую стену.

Стено резко затормозила прямо перед людьми и поспешно развернулась. На морде монстра вскипали яростные эмоции, каких не было прежде. +1

Отчаяние. Это было лицо существа, познавшего истинное горе.

— Кья-а-а-ах! — ответила она на крик сестры чудовищным воем и бросилась бежать в ту сторону, откуда донесся голос Эвриалы.

Бум... Бум... Бум...

Земля содрогалась, пока массивная спина монстра удалялась вглубь города.

Торкель и трое бойцов «Блэклиста», чудом избежавшие смерти, стояли в оцепенении, обливаясь холодным потом.

— Что... что это было?..

— Слава богу, мы живы, но...

— Куда поперла эта тварь?

Торкель тихо выдохнул с облегчением. «Финальная черта» трех сестер Горгон, о которой ранее упоминал Лукас, была активирована. +1

***

— Хе-е... Хе-е...

Лукас тяжело хрипел, жадно хватая ртом воздух. Перед рыцарем, подобно незыблемой крепости, стояла Медуза.

В отличие от Лукаса, чей доспех был изуродован и буквально разваливался на части, Медуза почти не получила повреждений.

«Как же это утомительно — не иметь возможности встретиться с ней взглядом...»

Лукас стиснул зубы. Разумеется, в битве между мастерами сила взгляда имеет решающее значение. Нужно наблюдать за каждым движением противника, ловить уязвимости и мгновенно реагировать на выпады. +1

Движение мышц, едва заметная смена цвета лица, одиночное моргание — вся эта информация собирается глазами. Именно на основе этого Лукас привык сражаться, управляя своим телом.

Но Медуза обладала окаменяющим злым взором. Не имея возможности смотреть на нее напрямую, Лукас был вынужден сражаться, видя отражение противницы в зеркале.

И это было колоссальным гандикапом. Поскольку природное зрение Лукаса было исключительным, необходимость запечатать собственную силу глаз делала Медузу невероятно трудным противником.

Результат был налицо. Лукас не мог одолеть Медузу в прямом столкновении. Его просто методично изматывали, пока он из последних сил сдерживал натиск чудовища. +1

Медуза облизнула губы раздвоенным языком и рассмеялась:

— Поистине необычно для человека. Сражаться со мной вот так, полагаясь на какое-то жалкое зеркальце.

Лукас промолчал.

— Если бы ты родился в эпоху мифов, то мог бы стать легендой. Но сейчас мир угасает, и даже бесконечные свет и тень подходят к концу... Кто вспомнит твое бесполезное сопротивление?

Лукас цокнул языком, крепче перехватил меч и выставил его перед собой:

— Слишком длинный у тебя язык, монстр.

— О боже, этот длинный язык — моя гордость. Спасибо за комплимент.

— Я уже привык к твоим движениям. Хватит болтать, нападай снова. На этот раз я сниму твою голову этим мечом.

— Фу-ху, рыцари во все времена так полны бравады, вне зависимости от эпохи.

— Это дискриминация по профессиональному признаку.

— А разве это имеет значение? Я ведь монстр, в конце концов.

Короткая перепалка закончилась. Рыцарь и монстр приняли боевые стойки, словно по негласному соглашению, и оба замолчали. +1

И Лукас, и Медуза готовили свои смертоносные приемы, чтобы прикончить друг друга одним ударом.

И вот, за мгновение до столкновения...

— Кья-а-а-а-ах!

С другой стороны города воздух разорвал ужасающий крик. Глаза Медузы расширились от шока, и она мгновенно повернулась на звук. +1

— ...Сестра Эвриала? — прошептала она дрожащим голосом.

Рывок!

Медуза сорвалась с места, больше не обращая на Лукаса ни малейшего внимания.

— Сестра, нет! Сестри-и-ица!

Лукас попытался преградить ей путь, но это было бесполезно. Глядя вслед удаляющейся Медузе, он тяжело вздохнул.

— ...Получилось, Евангелина.

Крик, который они только что слышали... не было сомнений, это был предсмертный вопль Эвриалы.

***

В переулке на окраине Кроссроуда лежала Эвриала, разбитая вдребезги.

Чудовище с оторванными крыльями в свой последний миг превратило собственное тело в статую. Однако Евангелина полностью разнесла это изваяние в пыль. +1

— Фух... Это было чертовски опасно.

Евангелина сняла шлем и вытерла пот со лба. Благодаря успеху первоначальной засады, ей удалось довести монстра до предсмертного состояния в самом начале боя. +1

Тем не менее, Эвриала сопротивлялась до последнего, цепляясь за жизнь с невероятным упорством. Но если уж говорить об упорстве, то Евангелина ни в чем ей не уступала. В итоге она все же смогла ее добить. +1

Хотя силы Евангелины были почти на исходе...

Бум! Бум! Бум!

С другого конца города послышались тяжелые шаги, стремительно приближающиеся к этому месту. Встревоженная Евангелина поспешила скрыться. +1

Вскоре две оставшиеся сестры Горгоны добрались до останков Эвриалы. Стено в оцепенении смотрела на тело с широко разинутым ртом, а Медуза, завывая, рухнула перед сестрой.

— А-а-а-а-ах! Сестра! Сестра Эвриала! А-а-а-ах, нее-е-ет!

Не в силах сдержать скорбь, Медуза извергла из глаз желтую магическую энергию. Стено тоже издала нечленораздельный вопль, стреляя своим злым взором во все стороны.

Бам! Бум!..

Здания рушились в облаках пыли, превращаясь в камень под воздействием взоров сестер Горгон. Вся округа окаменела, крошилась и снова застывала. +1

После того как волны ужасных криков и штормов петрификации стихли... переулок изменился до неузнаваемости, напоминая теперь жуткое птичье гнездо.

В центре этого гнезда Медуза, поглаживая останки Эвриалы, бормотала мрачным голосом:

— Все хорошо, все хорошо. Я никогда тебя не потеряю, сестра. Никогда...

Медуза подобрала обломок разбитого тела Эвриалы...

Хрусть!

...и положила его в рот.

Хруст! Хруст! Хруст!

Звук того, как Медуза пожирает каменную статую своей сестры, леденящим эхом разносился во все стороны.

Стено, словно охраняя сестру, яростно озиралась по сторонам своими серыми глазами.

Треск! Щелк! Хруст!..

Пока Медуза в безумии поглощала останки сестры, оба ее плеча начали трескаться, словно старая статуя. Трещины расползались, и из них с шумом вырвались крылья. +1

Это были истерзанные, потрескавшиеся перепончатые крылья Эвриалы.

***

— Финальная черта сестер Горгон. Это... сестринский каннибализм.

Казармы Кроссроуда. Крыша. Когда Евангелина вернулась, Лукас, стоящий у самого края, медленно заговорил:

— Когда одна из трех умирает, выжившие поедают ее труп.

— ...

— В процессе этого выжившая сестра наследует часть способностей погибшей.

День ожесточенных сражений подходил к концу. Поздний вечер сменялся сумерками, окрашивающими небо в тревожные тона.

Глядя на заходящее солнце, Лукас продолжил:

— Было бы лучше помешать им... но во время этого акта каннибализма сестры Горгоны строят гнездо для обеспечения безопасности.

— ...

— Там, где много камней, они возводят скальное гнездо и переходят в оборонительное состояние.

Евангелина молча слушала, не отрывая взгляда от гнезда, выросшего в углу города.

— И это гнездо сейчас неприступно для наших сил. Боевая мощь Горгон взлетает до небес, когда они обороняются. У нас нет иного выбора, кроме как ждать, пока они закончат трапезу и выйдут сами.

— ...

— Иными словами... с каждой убитой сестрой выжившие становятся сильнее. Чтобы закончить битву, нам придется одолеть последнюю, которая поглотит остальных.

Даже у таких могучих монстров есть свои пугающие механики.

— Си-и-и-и-и-и... — выдохнула Евангелина, разминая затекшие плечи.

— Единственный луч надежды в том, что этот процесс занимает много времени. От 12 до 24 часов. Значит, у нас есть как минимум полдня передышки.

Лукас промолчал.

— Итак, какой план на завтра, исполняющий обязанности командующего?

— Тот же, что и сегодня, — механически ответил Лукас.

— Продолжим операцию по разделению, чтобы изолировать оставшихся двух и прикончить одну из них.

— А потом снова ждать каннибализма? Чтобы сразиться с последней, третьей?

Лукас не ответил.

— Подумай об этом здраво, Лукас. У нас вообще остались силы?

Лукас медленно повернулся к Евангелине. Она указала подбородком на город:

— Мы понесли огромные потери, сражаясь с ними поодиночке сегодня. Группы героев, задействованные в отвлекающем маневре, либо мертвы, либо обращены в камень. Да и мы сами... не то чтобы в порядке.

Доспехи Лукаса были почти уничтожены. Хотя он не подавал виду, его тело было покрыто множеством ран. Евангелина тоже была на пределе истощения. +1

Ущерб, нанесенный отрядам героев, оказался гораздо серьезнее, чем предполагалось. Хотя они ожидали жертв при заманивании и разделении сестер, реальное число погибших в несколько раз превысило расчеты. +1

Евангелина продолжала наседать на молчащего рыцаря:

— Нам нужно понять истинную цель этой операции, которую разработал господин Эш.

— ...

— Господин Эш оставил этот план не для того, чтобы убить Горгон.

Евангелина шагнула вперед, встав прямо перед Лукасом:

— Это был способ «выиграть время до возвращения господина Эша» на случай их появления.

Зачем оставлять стратегию, которая подразумевает сдачу стен, открытие ворот и запуск монстров внутрь? Эш разработал это как тактику затягивания времени, принимая неизбежный урон вместо того, чтобы вступать в безнадежный бой. +1

Горожане и рядовые солдаты были эвакуированы, а элитные герои должны были постоянно бегать и прятаться внутри города, чтобы тянуть время. Если же удастся ранить одну из сестер — это лишь дополнительный шанс затянуть процесс из-за формирования гнезда. +1

«Преднамеренное открытие ворот было актом отказа от прямого сражения ради выигрыша времени».

Если бы одну из сестер убили на стенах, остальные наверняка разрушили бы укрепления, чтобы построить гнездо там — ведь там больше всего камней. Эш пошел на крайнюю меру, открыв ворота, чтобы сохранить стены для будущей обороны. +1

Эта операция никогда не была нацелена на победу здесь и сейчас. Это был лишь инструмент дождаться возвращения господина Эша. А Лукас извратил этот план, решив продолжать бой до конца. +2

— ...Мы не можем запросить подкрепление из Имперской столицы.

Даже когда Евангелина сказала это, Лукас упрямо покачал головой:

— Мы не можем обременять нашего господина!..

— Почему нет?

— Что?

— Почему мы не можем переложить на него это бремя?

Евангелина ткнула пальцем Лукаса в грудь:

— Подумай хорошенько, Лукас. Господин Эш расстроится еще сильнее, если увидит, как мы тут страдаем в одиночку и множим потери только потому, что не доверились ему.

Лукас промолчал.

— Господин Эш — командующий этого фронта. Он добровольно взял на себя это бремя.

Лукас плотно сжал губы.

— Больше всех из-за твоих ран будет переживать именно господин Эш.

— ...

— Если ребенок Лилли окажется в опасности, господин Эш будет винить себя больше всех! Почему ты этого не понимаешь, дядя?

Наступила короткая тишина. Лукас, запинаясь, начал говорить:

— Я не хотел... мешать пути моего господина...

— Вот именно! — прошептала Евангелина с убежденностью. — Это и есть путь принца Эша.

— ...

— Верь в него сильнее, Лукас. Он наверняка уже победил в Имперской столице. И он придет нас спасти.

Евангелина озорно ухмыльнулась:

— Прямо как принц на белом коне.

— ...

— К исполняющему обязанности командующего Лукасу Макмиллану. Как наследница Кроссроуда, я официально прошу вас.

Евангелина, ставшая теперь одного роста с Лукасом, уверенно потребовала:

— Пожалуйста, разрешите отправить сигнал бедствия в Имперскую столицу.

Лукас несколько раз открывал и закрывал рот, пытаясь возразить.

— ...Ха-а. Я был глуп.

Он горько вздохнул и опустил голову. Затем поднял руки в жесте капитуляции:

— ...Разрешаю, Евангелина. Ты права. Отправим сигнал.

Получив разрешение, Евангелина оскалилась в улыбке:

— Вообще-то, я его уже отправила.

— ...Что?

— В тот день, когда сестры Горгоны начали штурм, я втайне от тебя отправила почтового голубя в столицу.

Евангелина пожала плечами:

— Я немного преувеличила, написав, что город уже пал. Ну, технически так и есть, верно? Просто посмотри на это гнездо посреди наших стен.

Лукас в изумлении вытаращил глаза:

— Ты... ты!.. Игнорировать приказы исполняющего обязанности!..

— Я просто помогла тебе, ты ведь был слишком упрям, чтобы признать очевидное. Можешь не благодарить.

Лукас хотел было что-то сказать, но в итоге сдался и закрыл лицо рукой. Все вышло именно так, как сказала Евангелина. И, по правде говоря, ее решение было верным. +1

Евангелина взглянула на север:

— Господин Эш придет и спасет нас. Обязательно. Так что нам нужно просто продержаться до этого момента.

Хотя она и отправила запрос втайне, на самом деле было уже поздно. Голубю потребуется несколько дней, чтобы достичь столицы. И самому Эшу понадобится время, чтобы собрать войска и совершить марш на юг. +2

Успеет ли он вовремя? Смогут ли они выстоять против монстров в гнезде до его прихода? Ни в чем нельзя было быть уверенным.

«Пожалуйста, возвращайтесь скорее, господин».

Великое зло, ворочающееся внутри гнезда, ощущалось почти физически. Евангелина крепко сжала кулаки.

«Пока наш город не превратился в руины, скорее!..»

***

Имперская столица. Нью-Терра.

— Приготовиться к немедленному возвращению.

Получив срочный отчет от Серенады, я скомкал бумагу и выкрикнул:

— Мы должны вернуться в Кроссроуд прямо сейчас!