День назад.

Во время брифинга по операции.

— Ядром сестер Горгон является младшая, Медуза.

Лукас спокойно продолжал свои объяснения.

— Старшая, Стено, и средняя, Эвриала, обладают крайне низким интеллектом. Однако под контролем Медузы они способны использовать свои способности максимально эффективно.

...

— Если все три сестры будут вместе, у нас нет ни единого шанса. Даже если они просто встанут спина к спину и высвободят свой окаменяющий взгляд, у нас не будет способа их повергнуть.

Лукас кивнул, обводя взглядом собравшихся героев.

— Однако, если мы сможем их разделить, появится возможность одержать победу. Без контроля Медузы две другие мало чем отличаются от тупых огров.

...Разве огры не довольно сильны?

Герои обменялись многозначительными взглядами, но Лукас кашлянул и продолжил:

— Считайте их чертовски сильными ограми со способностями к окаменению.

...

— В любом случае, вероятность их победы гораздо выше, когда они по отдельности.

Бах! Бах!

Лукас постучал по карте, приколотой рядом с классной доской.

— Операция «Салки» в первую очередь направлена на то, чтобы отделить этих двоих от хитрой Медузы. Как только троица рассредоточится...

Лукас посмотрел на Евангелину.

— Я возьму на себя Медузу. А Эвриала... станет противником Евангелины.

Лукас и Евангелина, пробудившие различные улучшенные навыки и получившие снаряжение почти финального уровня, стали в разы сильнее. Теперь они находились на совершенно ином уровне мощи по сравнению с остальными героями.

Они были способны противостоять этим монстрам один на один, но остальные герои — нет.

— Остальные, способные к ближнему бою, заманите Стено как можно дальше.

...

— Помните, цель этой игры в салки — только развести их в стороны. Блокируйте их окаменяющий взгляд зеркальными щитами, приманивайте их, но не сокращайте дистанцию.

Лукас осторожно обратился к остальным героям:

— ...И в худшем случае, если они вас поймают, не умирайте в бою; позвольте себе окаменеть. Окаменение можно будет обратить позже, так что шанс на выживание есть. Это будет довольно больно, но лучше, чем смерть.

Это была ужасающая история, но практичный совет для реального выживания.

Лукас оглядел всех присутствующих и спросил:

— Есть вопросы?

...

Евангелина все это время молча слушала.

Городские бои во избежание окаменяющего взгляда и условия для разделения и подавления... Это определенно была логичная стратегия.

Кроме того, эвакуация мирных жителей и регулярных солдат с поля боя для минимизации ненужного ущерба от массового окаменяющего взгляда была разумным решением.

«Но истинное намерение этой стратегии, оставленной сэром Эшем, вовсе не в этом».

Евангелина тоже видела план операции, оставленный Эшем.

Лукас... искажал истинную суть плана Эша, который отправился в Имперскую столицу, чтобы не обременять его.

Евангелина с жалостью посмотрела на Лукаса. И в этот момент это случилось.

— У меня вопрос.

Один из героев Блэклиста поднял руку. Лукас жестом предложил ему говорить.

— Валяй.

— Цветные части на карте — это зоны, куда нужно заманивать монстров, верно?

— Правильно.

— Но... почему эта часть карты оставлена пустой?

Действительно, четверть территории Кроссроуда на карте не была закрашена.

Другими словами, это была зона, куда монстров заманивать категорически запрещалось.

Лукас плотно сжал губы, а затем медленно ответил:

— В этой зоне эвакуация граждан еще не завершена.

— Что? Почему?

— ...В храме находится беременная женщина. У нее начались роды.

Глаза героев Блэклиста расширились.

Лукас просто выложил все как есть:

— Это очень тяжелые роды. Мы не можем ее эвакуировать, поэтому там осталось несколько человек, включая ответственного жреца. ...Так что ни в коем случае не вздумайте приманивать этих тварей в этот район.

...

— Есть еще вопросы? Если нет, я перейду к детальным тактическим инструкциям.

Лукас издал тихий вздох.

— ...И нам нужно поговорить о последней черте, которой обладают эти монстры.

***

Настоящее время.

Топ... Топ... Топ...

Монстр шагал по городу.

Стено, с широко разинутой пастью и текущей слюной, шла в сторону храма, сокрушая тротуары и отбрасывая в стороны повозки на своем пути.

...

...

...

Наблюдая за этой сценой с крыши, члены «Пятерки Блэклиста» хранили молчание, скрывая свое присутствие.

Пока другие герои, участвовавшие в приманке Стено, гибли и превращались в камень, они лишь наблюдали за резней из безопасного места.

— Они что, психи, так рисковать жизнью?

Один из пяти героев, слепой мечник с повязкой на глазах, проворчал:

— Сказали же, что заплатят золото просто за участие. Просто залягте на дно и смойтесь, когда придет время.

Мускулистый мужчина с вживленными по всему телу железными пластинами и женщина в короне-подсвечнике поддакнули ему:

— Хе, нам нет смысла рисковать шкурой, тем более против такого жуткого монстра.

— И драться с такой хреновиной? Никакое золото не оправдает такой риск!

В этот момент произошло нечто.

Маленький ребенок в тюремной одежде, скованный цепями, нахмурился, молча наблюдая за путем монстра.

— ...Но куда сейчас прет эта тварь?

Мужчина в очках, сидящий перед ребенком, поправил свои магические протезные очки.

— Это то самое направление, куда исполняющий обязанности командующего запретил ее заманивать во время брифинга.

— Это значит, иными словами...

— Да. Храм.

Наступила тишина.

Пятерка Блэклиста одновременно нахмурилась, глядя в ту сторону, куда направлялся монстр.

Заметное белое здание храма несомненно находилось прямо на ее пути.

— ...Разве мы не должны что-то с этим сделать?

— Там же беременная женщина и жрецы, разве нет?

— Черт, а что мы можем? Это не мой ребенок.

— Мы не совсем те рыцари, что в сияющих доспехах.

— Наши паршивые жизни ничего не стоят, а жизни новорожденных — бесценны? А? Это как-то неправильно, да? Жизнь должна быть справедливой.

Топ... Топ... Топ...

Монстр продолжал идти.

Пятерка Блэклиста ясно видела, как этот могучий монстр в мгновение ока уничтожил несколько других групп героев.

Если этот мощный монстр достигнет храма, жизни беременной женщины и жрецов окажутся в смертельной опасности.

Они умрут.

Жестоко.

...

...

...

По мере того как монстр удалялся, у пятерых бандитов пересохло во рту.

— Эта проклятая тварь даже не соображает.

— Не ходи туда, черт возьми!..

— Неужели нет способа... хоть что-то сделать? Неужели нет способа остановить этого ублюдка, оставаясь при этом в безопасности?

У этих людей, чье сострадание давно высохло в мире азартных игр, все еще оставался минимальный уровень эмпатии.

Но их собственные жизни весили больше, чем эта эмпатия, поэтому они не могли сдвинуться с места.

В этот момент...

Бам-!

Кто-то появился рядом со Стено.

Человек, обмотанный бинтами, с лицом, полностью закрытым шлемом, вооруженный толстым квадратным щитом и булавой.

Это был Торкель.

Увидев Торкеля, бесстрашно стоящего в одиночку против могучего чудовища, Пятерка Блэклиста была ошеломлена.

— Что это за сумасшедший тип без страха?

— Эй? Я знаю этого парня. Он же тот демон из Штрафного отряда, верно?

— Он знаменит?

— Конечно, знаменит. Эти пятеро придурков носились вокруг, кусая и круша все подряд. Как он мог не прославиться?

— Но что случилось с подчиненными, с которыми он раньше ошивался? Почему он один?

— А, теперь, когда ты об этом заговорил, я слышал слух. Все его подчиненные погибли здесь, и он остался единственным выжившим.

Не подозревая о бандитах, затаившихся неподалеку и сплетничающих о нем, Торкель перевел дыхание и закричал:

— Эй, монстр! Я здесь-!

Торкель встал сбоку от Стено, намеренно пытаясь выманить ее и заставить сменить направление.

Однако Стено не обратила никакого внимания на провокацию Торкеля. Она продолжала фиксировать свой тупой взгляд на храме, просто шагая вперед.

Из-под шлема Торкеля донесся звук скрежета зубов.

Торкель продолжал кричать, шаг за шагом сокращая дистанцию со Стено.

— Посмотри сюда, посмотри сюда! Чертов монстр. Здесь живой человек!

...

— Прокаженные для тебя уже не люди?! Посмотри на меня! Иди и убей меня!

Но Стено, казалось, вовсе не слышала Торкеля. Она уже нацелилась на людей в храме, не удостоив его и взглядом.

В конце концов, выбором Торкеля стал...

Рывок-!

Натиск.

Поскольку монстр не смотрел в его сторону, другого выхода не было.

Он должен был рискнуть и сократить дистанцию, чтобы выманить ее.

Торкель принял это решение и бросился к боку Стено...

Свист!

Внезапно голова Стено механически повернулась в сторону.

Ее гигантское тело продолжало двигаться вперед, но голова резко и причудливо развернулась вбок.

Этим искаженным лицом Стено бесстрастно уставилась на Торкеля.

Скри-и-и!

Желтый магический свет вырвался из глаз Стено.

Торкель стиснул зубы и поднял щит перед собой.

Треск! Хруст-хруст-хруст!

Окаменяющий взгляд был выпущен, и вся область вокруг превратилась в камень.

Торкель тщательно покрыл свой щит зеркалами, поэтому часть его тела, защищенная им, избежала окаменения.

Однако Торкель по своей природе был медлительным и неповоротливым.

Он не смог полностью спрятать тело за щитом, и его ноги попали под взгляд Стено.

— Угх?!

Его сапоги побелели и превратились в твердый камень.

Потеряв равновесие, Торкель рухнул на землю.

Даже упав, он пытался принять оборонительную позу перед следующей атакой Стено.

...?

Но Стено больше не заботилась о выведенном из строя Торкеле.

Топ... Топ... Топ...

Она просто продолжала идти к храму.

— ...Эй. Ты куда собралась?

Скрежеща зубами и опираясь на булаву, Торкель, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Я всего лишь лишился ног. Я все еще могу тебя достать.

...

— Посмотри сюда, проклятый монстр! Не трогай храм!

Торкель со своими окаменевшими ногами отчаянно шагнул вперед, почти ползком следуя за Стено.

— Смертей людей в том месте... одного раза было достаточно!

Наконец, догнав Стено сзади, Торкель замахнулся булавой изо всех сил. Но.

Скри-и-и!

Не давая атаковать, Стено снова причудливо вывернула голову и сверкнула глазами.

Хруст-хруст-хруст!..

На этот раз, когда он поднял булаву, его правая рука вышла за пределы зеркального щита.

Правая рука Торкеля застыла, все еще сжимая булаву.

— Урр... Ургх!

С приглушенным криком Торкель повалился назад.

Стено снова повернула голову вперед и продолжила путь.

Но в итоге Стено пришлось остановиться.

— Ха... Ха... Ха...

Несмотря на окаменевшие ноги и правую руку, Торкель отчаянно полз по земле и преградил Стено путь.

Из-под шлема эхом разнесся смех Торкеля, который обычно редко можно было услышать.

— Это все? Извини, но моя кожа уже давно стала твердой как камень.

...

— Твое окаменение меня даже не щекочет.

Бам!

Оставив попытки выманивания и решив встретить монстра лицом к лицу, Торкель приготовился к защите.

— Тебе не пройти дальше, монстр. Я последняя линия обороны в этом районе.

...

— Больше никаких смертей на моих глазах!..

Торкель бросился на Стено с ревом.

Когда он агрессивно атаковал в лоб, Стено больше не могла его игнорировать и замахнулась на Торкеля своими мощными ручищами.

Торкель был одним из самых выносливых героев Кроссроуда.

Он был героем, которого Эш выделил для основного использования, обладая значительной врожденной выносливостью, потенциалом роста и скрытыми способностями.

Однако ограничение в бою с одной рукой и двумя окаменевшими ногами было очевидным.

В конце концов...

Глухой удар!

Пораженный мощным кулаком Стено, Торкель сплюнул кровь, теряя сознание, и...

Хвать!

Его подняли в воздух за шиворот другой рукой.

— Угх!..

Торкель стиснул зубы.

Он не жалел о своей жизни.

Но кто защитит людей в храме, если он умрет?

— Неужели ты думаешь... что я так просто сдамся!..

Лицо Маргариты, которая приняла на себя стрелу ради него и тихо скончалась у него на руках, промелькнуло в памяти Торкеля.

Лицо статуи богини, которая всегда печально смотрела на него, тоже.

Торкель отчаянно выдавил из себя голос:

— Я еще не выплатил... долг, начертанный на моей жизни!

Конечно, Стено не понимала отчаянных криков человека, просто подняв свободную руку, чтобы прикончить противника.

И в следующий миг.

Дзинь-!

Запястье Стено, собиравшейся нанести удар, было внезапно и чисто отсечено.

...?!

Прочное предплечье монстра из древнего металла было гладко срезано.

Отрубленная кисть с ужасным грохотом покатилась по земле.

И Стено, и Торкель замерли, не в силах осознать произошедшее.

Затем со стороны раздался голос:

— Ой, виноват, монстр.

Слепой мечник из Блэклиста, одетый в поношенные лохмотья, уже приземлился на землю и медленно убирал свой длинный меч обратно в ножны.

Щелк.

Слепой мечник, закончив убирать меч, ухмыльнулся, обнажив желтые зубы.

— Я целился в шею, но, как видишь, мои глаза не в лучшей форме... в итоге оттяпал запястье, а?