— За всю мою жизнь единственным человеком, который осмелился дать мне пощечину, была твоя мать...

Император, казалось, пребывал в крайнем недоумении, медленно поглаживая собственную щеку.

— И почему ты унаследовал именно эту черту от Дастии? Просто немыслимо. И после этого ты еще смеешь командовать мной...

— И что ты собираешься с этим делать? — спросил я с лукавой ухмылкой.

Император лишь слегка выдохнул, глядя на меня.

— А что мне еще остается? Это я стал твоим отцом, и это я наделил тебя полномочиями исполняющего обязанности командующего.

Правители этого мира порой бывают до странности заносчивы, но в других вещах — на удивление рассудительны.

Хладнокровно приняв текущее положение дел, Император выслушал мои объяснения и быстро уяснил, что от него требуется.

Он обратился к солдатам, которые не сводили с него глаз:

— Гвардия Императорского дворца, за мной!

— Слушаемся, Ваше Величество!

— Существует тайный ход императорской семьи, ведущий под землю. Через него мы доберемся до подземного магического круга.

Император взял на себя задачу по уничтожению и остановке протокола отключения.

Быстро собрав Гвардию и уже собираясь уходить, он жестом подозвал меня:

— Эш.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Раз уж ты посмел использовать меня как шахматную фигуру, убедись, что ты выиграешь эту партию.

Император свирепо оскалился, обнажив зубы.

— Моя жизнь стоит дороже, чем чья-либо еще в этом мире. Если ты не победишь, цена, которую придется заплатить, окажется непомерно высокой.

Я лишь молча улыбнулся ему в ответ.

Каждая игра — это ставка на судьбу мира.

Проиграешь — потеряешь всё, победишь — получишь всё. Так было всегда.

— Мы победим.

— Надеюсь на это. И... что касается судьбы твоего второго брата.

Император резко развернулся.

— ...Я оставляю это на тебя.

Оставив эти тяжелые слова, он исчез вместе с Гвардией Императорского дворца в глубине подземного перехода.

Наблюдая за их уходом, я сделал жест рукой в сторону.

— Джуниор.

Моя подчиненная-маг тут же подбежала ко мне. Я кивнул ей.

— Помоги отцу. Мне нужно, чтобы ты разобрала протокол отключения.

— Да, Ваше Высочество. Я к вашим услугам.

— Джуниор.

Молодой волшебнице в остроконечной шляпе, которая нервно кусала губы, я подарил мягкую улыбку.

— Береги себя.

Джуниор на мгновение замерла с пустым выражением лица, но затем, наконец, ответила:

— Да. Я обязательно вернусь.

Она слабо улыбнулась, глубоко поклонилась и быстро побежала за Императором, скрываясь в подземном переходе.

— Ну а теперь...

Я перевел взгляд на центральный вход во дворец Тернового Древа, рост которого наконец прекратился.

— Пойдем и сделаем то, что должны?

***

Разрастание тернового дерева, которое, казалось, будет длиться вечно, временно замерло.

Конечно, это была лишь краткая передышка. Если протокол отключения активируется и все жители города будут принесены в жертву в качестве топлива, оно снова начнет бесконечно расти.

«Сажать деревья — неплохое хобби, но когда ты используешь человеческие жизни как удобрение, это уже слишком, не так ли?»

Я приближался к главному входу в Императорский дворец.

Поднимаясь по ступеням, оплетенным колючими зарослями, я негромко бормотал:

«Разумеется, истинной экологичности можно достичь лишь путем уничтожения человечества. Но даже так, я не могу согласиться с принесением в жертву невинных жизней».

У входа в главное здание выстроился отряд, преграждая путь.

Настоящие прихвостни Фернандеса, его личное подразделение.

Спецотряд «Эгида».

— Привет, мои утомительные друзья.

Я помахал бойцам спецотряда рукой.

— Наконец-то мы сможем поквитаться с вами.

— Принц Эш.

Женщина, стоявшая в центре — по всей видимости, лидер группы — заговорила бесстрастным голосом:

— Дальше вы не пройдете.

— Ты же не думаешь, что я просто скажу «Ладно~» и развернусь обратно?

— Разумеется, нет.

Шш-шух...

Обнажив меч, висевший на поясе, она произнесла:

— Но как единственному брату императора Фернандеса, вам положено последнее предупреждение.

Шш-шух! Шш-шух!

Бойцы спецотряда у входа одновременно обнажили оружие.

В то же время мои спутники тоже приготовились к бою.

— Я тоже дам вам последнее предупреждение. Отойдите в сторону.

Я свирепо зарычал на них:

— Вы тоже воины этой страны, пусть и заблудшие. Я не хочу убивать напрасно. Уйдите с дороги, и ваши жизни будут сохранены.

— Стали бы мы заниматься этим, если бы наши жизни были нам дороги? — спокойно ответила она, вставая в боевую стойку.

— Мы лишь пули спецотряда «Эгида». В тот момент, когда мы вступили в него, мы уже распрощались с жизнью.

— Выброшенная пешка, и всё же так предана моему брату?

— А разве есть среди высокопоставленных особ кто-то, чья жизнь не является расходным материалом? — она усмехнулась.

— Какими бы сладкими ни были слова, истина остается истиной. В любой организации люди — лишь детали, которые используют и выбрасывают, пока не заменят новыми.

— ...

— Император Фернандес, по крайней мере, честен в этом. Он с самого начала сказал нам, что нас используют и выбросят.

— Значит, если тебя выбрасывают честно, то это нормально? — недоверчиво переспросил я, и она пристально посмотрела на меня.

— А вы чем-то отличаетесь, Ваше Высочество?

— ...

— Сможете ли вы двигаться вперед, не пожертвовав никем из тех, кто стоит за вашей спиной?

За моей спиной.

Там были не только последовавшие за мной подчиненные.

Там были все силы, собравшиеся под моим знаменем.

И бесчисленное количество людей, принадлежащих к этим силам...

На мгновение мне показалось, будто на мои плечи накинули тяжелый, плотный плащ.

Плащ настолько огромный, что он мог бы укрыть всю землю, обернувшись вокруг моей шеи и плеч непосильной ношей.

И имя этому плащу было — мир.

Сам того не замечая, я принял этот вес на свои плечи.

— ...Я не уверен, — честно признался я. — Не могу этого обещать.

Сколько спутников я уже потерял на этом пути?

И... скольких еще я потеряю, двигаясь вперед?

Сколько еще жизней оборвется в тенях, которые я не успею заметить?

Я не мог сказать, что спасу абсолютно всех, что пронесу каждого через все испытания, не оставив никого позади.

— Но, по крайней мере... я не сдамся, даже не попробовав.

Я открыл глаза, которые на миг прикрыл, и посмотрел вперед.

— Я не буду заранее считать это невозможным. Я буду бороться изо всех сил, чтобы двигаться вперед, не бросая ни одного из своих подчиненных, ни одного из тех, кто идет за мной.

Усилия на пути к идеалу важнее самого идеала.

Я верю в это.

— По крайней мере, в отличие от Фернандеса... я не сдамся еще до начала битвы.

— ...Чего только вы не наговорите.

Другой рукой, в которой не было меча, она достала какой-то предмет.

— Если вам есть чего достигать — докажите это силой.

Это был... знакомый синий стеклянный флакон.

Сыворотка, которая насильно превращает того, кому ее ввели, в подобие зверя, многократно усиливая боевые способности.

Сыворотка звериной трансформации.

— Инъекция.

Она первой вонзила иглу себе в шею, и вслед за ней это сделали все члены спецотряда.

Сыворотка мгновенно разошлась по венам, и...

Хрусть!

Хруст! Треск...!

Тела бойцов спецотряда начали гротескно деформироваться, превращаясь в формы химер, которые я видел раньше.

Сыворотка Мейсона.

Точно такая же, какую использовал человек, вторгшийся в Кроссроуд, чтобы передать послание Фернандеса Королю Демонов... они превращались в причудливых существ, сочетающих в себе черты разных животных.

Всего за несколько десятков секунд спецотряд завершил трансформацию в зверей.

Предводительница отряда, чьи челюсти удлинились и стали похожи на волчьи, а взгляд стал диким и яростным, рассмеялась:

— Ваше Высочество, вы полностью окружены.

Как только она произнесла это...

Щелк! Щелк! Щелк!

Из-за стен и колонн показались остальные скрывавшиеся бойцы спецотряда.

Все они целились в нас из магических самострелов и луков.

Стрелки спецотряда заняли позиции для обстрела с флангов и тыла.

Спереди же находились элитные агенты, завершившие звериную трансформацию.

Нас окружили со всех сторон, и их численность значительно превосходила нашу.

Бойцы спецотряда медленно сужали кольцо, их механические лица тускло мерцали убийственным намерением.

— Это становится немного опасно... — пробормотал я и усмехнулся. — ...Вы думали, я это скажу?

Сразу после этих слов я щелкнул пальцами.

— Демиан!

— Да, Ваше Высочество!

По моему сигналу Демиан выхватил магические пистолеты. Точнее, сразу несколько видов магического оружия.

Вжих-!

Магический пистолет «Цербер», пистолет-пулемет «Дятел», винтовка «Месть охотника» и винтовка «Ядовитый клык».

Демиан подбросил это оружие в воздух, и в тот же миг...

— В атаку! — скомандовала лидер.

На нас обрушился шквал атак спецотряда.

Тра-та-та-та-та!

Свист! Свист!

Стрелы и болты дождем посыпались на нас с боков и сзади.

Одновременно с этим звероподобные бойцы рванули на нас с фронта.

Однако...

Вспышка!

Наш снайпер оказался быстрее.

Демиан, прищурив свои большие карие глаза, активировал «Дальнозоркость», мгновенно фиксируя всех врагов на поле боя. А затем...

Та-та-та-та-так!

Он открыл огонь.

Подхватывая магические пушки, подброшенные в воздух, он палил во всех направлениях.

Пистолет, пистолет-пулемет, винтовка — он не делал различий, нажимая на курок всего, что попадало под руку, стреляя вокруг себя в каком-то неистовом танце.

В одно мгновение магические пули Демиана пролились дождем во все стороны.

Десятки снарядов, каждый из которых летел по невероятной траектории, сбивали в полете стрелы и болты, выпущенные в нашу сторону.

И на этом всё не закончилось. Нейтрализовав вражеский залп в воздухе, остаточная энергия пуль поразила самих бойцов спецотряда, вооруженных луками и арбалетами.

— Кха?!

— А-а-аргх!

— Это невозможно...

Всё закончилось в мгновение ока.

Как только вражеские снаряды были разбиты, бойцы спецотряда, целившиеся в нас, повалились на землю, обливаясь кровью.

Даже в такой неразберихе пули Демиана точно поражали те области, которые наносили достаточно урона для подавления, но не приводили к летальному исходу.

Ультимейт Демиана — «Разборка».

Навык широкого радиуса действия, который атакует всех противников и исцеляет всех союзников, попавших в поле зрения.

По-настоящему безумная, читерская способность.

«Здоровье и так на максимуме, но эй, лечебный эффект всё равно приятен...»

Получив заряд исцеляющих пуль Демиана, я размял затекшую шею.

Ах, как освежает.

— Что это... как... — ошеломленно пробормотала предводительница спецотряда.

Бойцы, использовавшие звериную трансформацию, выдержали попадания Демиана и не упали замертво.

Однако их на мгновение отбросило назад останавливающей силой магических пуль.

А все остальные члены спецотряда были подавлены и повержены.

И всё это — за одну секунду.

Всего один обмен ударами, и исход битвы был решен.

— Мои подчиненные, — я похлопал по плечу неловко улыбающегося Демиана и продолжил: — Это элита из элит. Они выжили в сражениях с худшими монстрами этого мира, день за днем сражаясь там, где смерть всегда дышит в затылок.

— ...

— Они естественным образом в несколько раз сильнее таких, как вы, кто привык лишь к резне беззащитных граждан.

Я зашагал вперед, а за мной в безупречном порядке последовали Демиан, Штрафной отряд и Искатели Святого Грааля.

— Ну же, «Эгида». Если вы пешки, так ведите себя подобающе. Если вы охотничьи псы, то лайте и сопротивляйтесь до самого конца.

— У-ух...?!

Несмотря на то что в трансформированном состоянии они были в несколько раз крупнее нас, бойцы спецотряда выглядели запуганными и нерешительно отступали.

— С таким отсутствием духа вы еще смеете вмешиваться в дела, касающиеся судьбы мира... — выплюнул я.

— Проваливайте с дороги. Мы спешим.

— У-а-а-а-а!

Звероподобные бойцы издали последний яростный рев и бросились на нас...

Бум!

Вжих-!

Кулаки Куйлана, удары меча Верданди и подавляющий огонь Демиана встретили их, и они беспомощно покатились по земле.

Мои люди расчищали путь впереди меня. Я шел спокойно и уверенно.

— Ну что ж...

Я стоял перед входом в главное здание, теперь полностью очищенным от стражи.

— Давай серьезно потолкуем, мой проблемный братец.

Я с силой толкнул дверь и вошел внутрь.