— То же самое касается и остальных королей. Я предоставлю каждому из вас то, чего вы желаете.

Оторвав взгляд от правителей различных рас, я обвёл глазами других человеческих королей, прибывших из самых разных уголков мира.

— Детали будут разниться, но прежде всего... Я устраню самые серьезные проблемы, с которыми вы столкнулись из-за того, что были вытеснены на окраины, и прекращу те страдания, что вам пришлось там перенести.

Как правило, существовала лишь одна причина, по которой их вытеснили на задворки мира, подальше от центрального континента.

Всё потому, что они были неугодны императорской семье.

Большинство из них затаили ту или иную обиду на Империю или имели с ней давние конфликты.

И Империя, несмотря на свои необъятные земли, была мелочна и злопамятна, словно печень сельди. Она никогда не забывала старых инцидентов и продолжала преследовать этих людей.

Я намеревался разрешить этот вопрос в первую очередь.

— Я аннулирую все неприятные инциденты, произошедшие между вами и Империей. Любые долги или обязательства перед Империей будут прощены и помилованы. Также я сниму все виды экономических санкций.

На лицах лидеров окружающих городов-государств, вождей малых племен и различных королей промелькнул живой интерес.

— Разумеется, это будет применено ко всем без исключения. И если у каждого из вас есть особые пожелания, я сделаю всё возможное, чтобы их исполнить.

Сразу после того, как я закончил говорить...

— Ха!

Король дварфов Келлисон, который до этого слушал молча, недовольно проворчал.

— Ваши слова звучат красиво, а обещания сладки, но как мы можем им доверять?

Я повернулся к нему.

Келлисон пристально сверлил меня взглядом.

— Нет никакой гарантии, что вы не обманете нас и не станете эксплуатировать так же, как это делали Империя или Император! Высосете из нас все соки, а потом выбросите за ненадобностью! И что более важно!

Келлисон указал пальцем на север.

— Прежде чем разбираться с монстрами на юге, не стоит ли вам сначала разобраться с Фернандесом в центральной Имперской столице? Принц Эш. Ведь нет никакой гарантии, что вы сможете победить Фернандеса, не так ли?

Это был справедливый довод.

Отмена рабства для других рас, предложение каждому из королей того, что они желают...

Все эти слова — лишь пустые обещания, если я не смогу свергнуть Фернандеса и захватить власть в Империи.

Всё это лишь несбыточная мечта.

Поэтому мне нужно было показать хотя бы часть своих карт прямо сейчас.

— Она есть.

Я широко улыбнулся.

— Карта верной победы.

— Карта верной победы?

— Карта, которая гарантирует победу в войне против Фернандеса. Я подготовил её заранее.

Глаза королей расширились от удивления.

Келлисон, заикаясь, переспросил:

— Что... что именно это за карта?

— Это...

Я сплел пальцы, оперся на них подбородком и насмешливо прошептал:

— ...если пообещаете мне полное сотрудничество, тогда я вам и сообщу.

«...Погодите, о чем это я?»

«Почему я разговариваю как какой-то мошенник?»

***

Банкет подошел к концу.

Я решил продолжить переговоры с королями с глазу на глаз, не торопясь и уделяя этому больше времени.

Я вошел в свой номер, выделенный мне в отеле.

Как только я переступил порог, герои, ожидавшие внутри, немедленно встали, чтобы поприветствовать меня.

Я кивнул.

— Все в сборе?

В моей комнате ждали... члены группы «Клуб Игроков».

Убедившись, что все пятеро на месте, я хитро улыбнулся.

— Отлично, игроки... Теперь вам придется изрядно потрудиться.

Состав «Клуба Игроков» был следующим:

Иллюзионистка Вайолет.

Кукловод Кобальт.

Провидица Лайм.

Чтец мыслей Оранж.

И карточный шулер Скарлет.

На первый взгляд, разве это не идеальный состав, который может быть невероятно полезен в шпионаже?

— В течение следующих нескольких дней вам пятерым придется прочитать мысли всех королей.

Я строго обратился к ним. Они смотрели на меня с напряженными лицами.

— Мы можем закрыть глаза на тех королей, которые ведут себя кооперативно в переговорах. Но в отношении тех, кто не желает сотрудничать — выясните причину. Узнайте, что ими движет.

У меня не было намерения позволить кому-либо из королей или их сил, собравшихся здесь, ускользнуть.

Я был полон решимости заставить всех правителей содействовать моему плану.

Если потребуется, я буду использовать их слабости, угрожать им и применять любые необходимые средства.

Для этого мне нужно было понимать, о чем они думают.

Двуличность — это базовая черта любого правителя.

Я должен был тщательно проверить, действительно ли они готовы сотрудничать со мной.

— Единственное развлекательное заведение в этом отеле — казино. Немыслимо, чтобы эти короли, обладающие такими титулами, не заглянули туда.

Могут быть исключения, но я лично приглашу их или разберусь с такими случаями отдельно.

— Вы будете работать в качестве дилеров казино, развлекать их и собирать информацию, становясь моими глазами и ушами.

Я настойчиво призвал их к действию:

— И особенно глубоко изучите тех королей, которые настроены враждебно. При необходимости вам придется подойти к ним в других ролях: портье, менеджера или консьержа.

— Да, Ваше Высочество.

— Хорошо, желаю вам удачи.

Я хлопнул в ладоши и улыбнулся.

— Операция «Казино Рояль» начинается!

***

Скарлет была карточным шулером первого класса.

«Первый класс» означало не только мастерство владения картами.

Это означало умение играть с разумом противника.

В качестве дилера Скарлет управляла всем карточным столом, умело манипулируя своими оппонентами.

Лучшая комбинация, выданная в критический момент.

Олл-ин и победа...

Те, кто садился перед ней без задней мысли, вскоре полностью расслаблялись, ликуя и выкрикивая поздравления.

«...какой там был номер в отчете об азартных играх?»

Кукловод Кобальт и иллюзионистка Вайолет также были способны в одиночку управлять настроением за всем столом.

Они тоже создавали для королей захватывающие ситуации победы, поднимая их боевой дух.

Алкоголь. И вкус победы.

Точно так же, как солдаты снаружи отеля расслаблялись на своем банкете, здешние изнеженные короли тоже легко поддавались атмосфере отдыха.

Короли становились откровенными, изливая свои честные мысли о текущей ситуации.

А дилеры казино, будучи моими глазами и ушами, собирали всю эту информацию.

Был составлен список неблагонадежных королей.

Провидица Лайм использовала свое ясновидение, чтобы подслушивать их разговоры в гостиничных номерах.

Чтец мыслей Оранж притворялась, что подает им напитки, подмешивала снотворное в чай, а затем читала их мысли.

Марионетки Кобальта прятались по всему отелю, чтобы следить за ними, а Вайолет следовала за ними по пятам, манипулируя реальностью.

Так, всего через полтора дня внутренние помыслы большинства собравшихся здесь королей были раскрыты.

— Короли в большинстве своем склонны к излишествам... Стоит проявить к ним немного внимания, и они легко открываются.

Я постучал кончиками пальцев по собранной информации и пробормотал, внезапно почувствовав озноб:

— ...погодите, это касается и меня тоже?

«Разве я не больше похож на простолюдина?»

«Или нет? Если подумать, я же отстроил этот отель и тратил бюджет весьма расточительно, верно?..»

В любом случае, мысли большинства королей теперь были систематизированы. Я просматривал документы, погрузившись в раздумья.

Я был уверен, что смогу склонить всех собравшихся здесь королей на свою сторону, под эгиду Фронта монстров. Ведь...

«Они не могут выбрать Фернандеса».

То, что Фернандес замышлял в Имперской столице.

Его истинная природа становилась всё яснее.

Если моя догадка верна, то этот ублюдок действительно безумен.

«...Это не просто проблема, ограниченная павшими королями».

То, что планирует Фернандес — это нечто, что должно быть осуждено всеми в этом мире.

Но Фернандес выбрал свой путь и идет по нему без колебаний.

Идя по тропе, которая навлечет на него презрение каждого человека в мире, кроме него самого.

«Почему он идет на такие крайности?»

В действиях Фернандеса было слишком много непостижимых аспектов.

Мне бы хотелось провести «Военный совет» и честно поговорить об этом. Какая жалость.

Размышляя об этом, я вернулся в особняк лорда и вошел внутрь...

— Ваше Высочество!

Эйдер, ожидавший у входа, в панике бросился ко мне.

— Прибыли люди из Имперской столицы!

— Люди? Из Имперской столицы?

Я думал, что та область плотно запечатана, и даже использование обходных путей требует целого состояния.

Я молча моргнул. Кто мог проделать путь из самой столицы, чтобы встретиться со мной?

Человек сидел в приемной, выглядя уставшим, и пил чай.

Узнав его с первого взгляда, я замер в шоке.

— ...Альберто!

Дотошный старый дворецкий, который был главным слугой в королевском дворце и советником торговой гильдии «Серебряная Зима» — Альберто.

Я подскочил к нему, и Альберто поспешно встал, чтобы выразить почтение.

— Ваше Высочество. Давно не виделись.

— Рад видеть тебя живым! Должно быть, путь был нелегким.

Я похлопал Альберто по плечу и заставил его снова сесть.

Альберто кратко объяснил ситуацию.

Он в одиночку охранял штаб-квартиру торговой гильдии «Серебряная Зима», но когда обстановка внутри Имперской столицы начала принимать странный оборот и связь прервалась, он сбежал, чтобы предупредить меня.

А затем направился на юг, чтобы разыскать меня.

— Я слышал, что войти и выйти оттуда было крайне сложно, потому что врата Имперской столицы наглухо закрыты... Ты молодец, что выбрался.

— Ха-ха. Ну, на самом деле... Я выбрался не своими силами.

Альберто неловко почесал затылок.

— Мне помогла секретная организация внутри Имперской столицы. Благодаря им я смог выбраться.

— Секретная организация?

— Да. Организация под названием «Брошенные женщины»...

Я невольно поморщился.

— Брошенные женщины? Что за паршивое название для организации?

— ...

— Кто их бросил, что они так себя назвали?

Альберто посмотрел на меня с очень странным выражением лица.

...Почему он так на меня смотрит?

***

Браво, Эш! Ты неизменно остаешься тем еще подонком!

«Но всё равно его невозможно ненавидеть... Даже среди своих гнусных поступков, он готовился к будущему...»

Я, Эш... Нет, я был ошеломлен, услышав от Альберто о секретной организации, которую подготовило мое прошлое «я».

Похоже, мое прошлое воплощение, будучи бабником, водило знакомство со многими знатными дамами.

Но это не было простым соблазнением. Это было сделано для создания тайной сети, которая действовала бы в моих интересах.

— Сближение с благородными леди, решение их личных проблем, а затем исчезновение после того, как долг благодарности был выплачен... Кажется, вы делали это постоянно. Естественно, дамы начали восхищаться Вашим Высочеством...

— ...

Если подумать, Эш был регрессором.

Он наверняка знал всю необходимую информацию о личностях и семьях этих людей.

Он стремительно сближался, решал их проблемы, завоевывал расположение и уходил.

А позже просил их вступить в секретную организацию, чтобы помогать ему...

— Я, честно говоря, думал, что мое прошлое «я»... соблазняло их физически.

Учитывая слухи о том, что он плейбой или Казанова, я вполне естественно предположил именно это!..

— Честно говоря, я тоже так думал. Но кто знал, что вы проворачивали такие дела за кулисами...

Альберто вздохнул с облегчением.

— Это действительно удача. Все гадали, почему вы ведете себя так распутно, но при этом у вас нет ни одного внебрачного ребенка.

— ...Значит, я был довольно дисциплинированным подонком.

Я вздохнул.

Сложно сказать, называть ли это наследием или долгом из прошлого.

— И лидер той организации доверила мне передать это вам.

Альберто протянул мне предмет.

Это была маленькая коробочка. Я взял её, в недоумении.

— Что это?

— Я и сам не знаю. Сказали лишь, что это «подарок из прошлого»...

Подарок из моего прошлого.

Другими словами, что-то, что прошлый Эш отправил нынешнему мне.

Пока я с тревогой рассматривал подарок, Альберто произнес с серьезным лицом:

— Ситуация в Имперской столице критическая, Ваше Высочество.

— Как раз вовремя. Мне как раз не хватало точной информации.

Я тоже серьезно посмотрел на Альберто.

— Что именно происходит в Имперской столице?

Альберто глубоко вздохнул и сказал:

— Его Высочество Фернандес близок к завершению установки «Протокола отключения», который монтируют в подземельях Имперской столицы. Запуск несколько раз откладывался из-за саботажа, но сейчас он почти готов.

— ...!

— И как только он будет завершен и активирован...

Суть была в следующем:

— Все жители Нью-Терра в Имперской столице... просто расплавятся и погибнут.

Хотя я и предполагал нечто подобное, услышать это вслух было безумием.