Магическая пуля Демиана разнесла голову Королевы черных пауков.

Сразу после этого пауки замерли, словно по волшебству.

Все оставшиеся на поле боя красные пауки одновременно прекратили всякое движение.

Короли, которые до этого лишь в ужасе хватались за головы и дрожали, изумленно моргали, глядя на это зрелище.

— Оно... оно остановилось?

— Что происходит?

— Неужели все закончилось?..

Приблизившись к королям, я слегка улыбнулся.

— К счастью, наш снайпер обнаружил и ликвидировал вражескую королеву до того, как ситуация стала критической.

— Значит ли это?..

— Да. Нынешняя оборона завершена.

Я мельком взглянул вниз, за стену. Короли тоже нерешительно посмотрели вслед за моим взглядом.

Трупы пауков образовали целые курганы. Даже те, кто еще был жив, замерли на месте, не в силах пошевелиться.

Глядя на эту жуткую сцену, я добавил:

— Через несколько недель сюда нахлынут новые монстры.

— Снова?.. В таком же количестве?

— Да. Бывали вторжения и помасштабнее... В любом случае, на сегодня всё. Это наша победа.

Я повернулся к солдатам и прокричал:

— Всем силам! Отличная работа!

Щелк!

Солдаты разом посмотрели в мою сторону.

Я тяжело кивнул.

— Легион пауков был первым легионом монстров, с которым я столкнулся, когда только прибыл в этот город. В тот раз Кроссроуд потерял тысячи бойцов.

Сцены из обучающего этапа до сих пор стояли перед глазами, словно это было вчера.

Та жестокая и изнурительная битва, гибель союзников...

Я вытянул руку, проводя ею вдоль зубцов стены.

— Но сегодня с нашей стороны нет ни одной жертвы.

И некогда устрашающий и могущественный Легион пауков сегодня пал, словно осенние листья.

Красные пауки в конечном итоге так и не смогли преодолеть стену, а наши солдаты не получили даже легкой царапины.

— Вы стали сильными! — снова выкрикнул я, делая на этом упор.

— Мы стали сильнее! Я горжусь вами, мои воины!

Мы, несомненно, выросли.

И мы продолжим расти.

Я широко улыбнулся, сжал кулак и вскинул его вверх.

— Сегодня будем есть и пить в свое удовольствие!

— Ура-а-а-а!

Солдаты в унисон закричали от радости.

Стены Кроссроуда наполнились ревом победы, который был не тише грохота пушек.

Отвернувшись от ликующих солдат, я взглянул на королей и подмигнул им.

— Я рад, что наш фронт не показал гостям свою постыдную сторону.

Короли всё еще пребывали в прострации.

Своими глазами увидеть сокрушительную мощь чудовищ, пережить атаку на расстоянии вытянутой руки, а затем увидеть, как всё это превращается в триумф под крики солдат...

Это было ошеломляюще.

Им нужно было многое переварить.

Я указал на лестницу, ведущую вниз со стены.

— Пойдемте. Нам стоит закончить наше обсуждение, не так ли?

***

После того как королей благополучно сопроводили обратно в отель, Лукас, наблюдая за зачисткой фронта, осторожно спросил:

— ...Разве не было лишним вступать в столкновение с пауками? Разве мы не могли просто приказать Демиану подстрелить Королеву пауков с самого начала и покончить с этим?

— Именно так.

Мы знали местоположение королевы с самого начала. Демиан ждал моего сигнала, чтобы произвести выстрел.

Устранение босса прекращает любое движение миньонов, а этот конкретный босс — королева пауков — обладает слабой боевой мощью.

Она из тех, кто предпочитает командовать на безопасном расстоянии, но для Демиана подобная снайперская стрельба на дальние дистанции не представляет никакой сложности.

Мы могли бы завершить этап гораздо проще. Однако.

— В таком случае не было бы драматического эффекта.

Необходимо было показать им.

Тем, кто жил в безопасности вдали отсюда, не осознавая в полной мере масштаб этой великой угрозы.

Что на самом деле представляет собой монстр.

Насколько глубока их ненависть к людям, исходящая из самых глубин их душ.

И в каких битвах сражались и будут сражаться люди на этом Фронте монстров.

«В каком-то смысле это можно назвать спектаклем».

Но это был необходимый спектакль.

Затем ко мне, пошатываясь, кто-то подошел.

Повернувшись к ней, я мягко улыбнулся.

— Отличная работа, Вайолет.

— ...Я выполнила задание, которое вы мне дали.

Это была Вайолет, лидер-иллюзионист недавно нанятого отряда игроков под названием «Клуб Игроков».

Она надула губы, но отчиталась прилежно:

— В нужный момент я развернула поле иллюзий, показав собравшимся здесь королям видение атакующих красных пауков... Этого достаточно?

— Молодчина. Все были полностью одурачены.

Именно так.

Атака Легиона красных пауков была реальной, но пауки, ворвавшиеся в зону расположения королей во второй половине боя, были лишь иллюзиями.

Наша линия обороны не настолько слаба, чтобы позволять монстрам нападать на VIP-персон.

Всё это было частью плана, который я подготовил и воплотил в жизнь.

«Эти твари — просто водяные шарики, а не монстры!»

«Так приятно разносить их в щепки!»

Я почувствовал укол совести, когда вспомнил эти слова Куйлана.

В конце концов, монстры, с которыми он сражался, не были настоящими — это были иллюзии, созданные Вайолет... и они закономерно рассыпались от одного удара, как я и режиссировал.

— Угроза монстров воспринимается острее, когда ее видишь лично, а не слышишь в слухах.

Я остановился перед трупом красного паука на стене.

— Осознание доходит гораздо быстрее, когда чувствуешь дыхание смерти рядом с собой, а не наблюдаешь за ним издалека.

Отвратительное чудовище лежало мертвым с полуоткрытой пастью.

Я небрежно пнул его челюсть просто ради приличия.

— Но мы не можем на самом деле совать головы высокопоставленных гостей в пасти монстров, поэтому я использовал нашего полезного новичка, чтобы дать им этот косвенный опыт.

Большая часть правды с небольшой долей преувеличения.

Смешайте их в такой пропорции, и вы получите сценарий, в который они просто не смогут не поверить.

И теперь, когда они были до такой степени потрясены чудовищной угрозой, короли должны увидеть ситуацию более ясно.

Это облегчит будущие дискуссии.

— Теперь, когда мы их немного напугали... давайте начнем понемногу поддавать жару.

Текущая ситуация была похожа на первый удар кнутом.

Пришло время предложить пряник растерянным монархам.

***

Той ночью.

Пока солдаты праздновали победу на банкете, я ужинал с гостями.

Я думал, что некоторые короли могут сбежать, но, к моему удивлению, ни один из них не покинул свое место.

То ли потому, что они достойные правители, то ли потому, что бегство отсюда было бы слишком позорным.

«Что бы это ни было, всё сложилось удачно».

Банкетный зал выглядел весьма роскошно.

Даже в этой глуши Серенаде удалось приготовить обед из нескольких блюд, который едва ли уступал тем, что подают в Имперской столице.

Но внимание королей было приковано не к еде, а ко мне.

Было немного неловко одному резать мясо и есть.

— Сегодняшние захватчики были лишь очень малой частью всего легиона монстров.

Я элегантно отрезал кусок стейка, как меня учили в Имперской столице, отправил его в рот и шумно зажевал.

Продолжая, я сказал:

— И с каждым разом вторгающиеся монстры становятся сильнее как в качестве, так и в количестве.

— Сильнее монстры, и их становится больше?..

— В конечном итоге существа, гораздо более могущественные, чем сегодняшние пауки, нахлынут сотнями и тысячами.

На самом деле, так оно и было в игре.

К концу третьего года инфляция силы монстров становится настолько серьезной, что оборонительные сражения превращаются в невыполнимую задачу.

Прежде чем Кроссроуд падет и больше не сможет держаться, мы должны атаковать оплот монстров — последнее подземелье в Озерном королевстве, «Королевский замок».

Если атака на Королевский замок провалится и наступит последний день третьего года...

— Это неизбежно.

Кроссроуд падет под буквально лавиной монстров, хлынувших внутрь. Фронт монстров рухнет.

Что последует за этим — предсказать нетрудно.

Когда передовая линия, которая лучше всех умела сражаться с чудовищами, исчезнет, у верхнего мира не останется ни единого шанса.

— Сейчас мы сдерживаем их своими нынешними силами. Но справляться становится всё труднее. И если они в конце концов прорвут наш фронт монстров здесь...

Я пожал плечами, обводя взглядом королей.

— Что ж, вы сегодня видели всё сами. Вы знаете, что произойдет.

Именно потому, что это Фронт монстров, мы можем их сдерживать.

Если Фронт монстров падет.

С юга хлынет прилив чудовищ, который неизбежно приведет к уничтожению других городов и народов.

— Нам нужна ваша помощь. Если говорить прямо — не просто помощь, нам нужна вся ваша мощь.

Я начал раскрывать истинную цель сбора этих королей здесь.

— Я надеюсь, что вы принесете всё, что у вас есть, и присоединитесь к нам в битве на этом фронте монстров. Потому что если нет, то и вы, и ваш народ — вы все погибнете.

Лица королей побледнели.

Атмосфера изменилась по сравнению с тем, что было сегодня утром.

Когда они не сталкивались с монстрами в реальности, мои слова могли звучать как пустые угрозы.

Но сегодня они стали свидетелями. На них напали прямо перед их носами.

Угрозу своему народу они теперь могли легко представить.

— Моя цель — не вступать в политическую борьбу с Фернандесом. Моя цель — защитить этот мир.

Есть реальная угроза.

— А мир должен защищаться всеми его жителями. Следовательно, вы должны сотрудничать.

Есть причина и оправдание.

Итак, что же нужно напоследок?

— И если вы согласитесь на сотрудничество, если вы присоединитесь к нам на Фронте монстров, я с радостью предоставлю каждому из вас то, чего вы желаете.

А вот и пряник.

Даже столкнувшись с такой огромной угрозой, люди всё равно двигаются ради выгоды. Что поделать?

Если это естественно, значит, так тому и быть.

Возможно, именно этой темы они ждали больше всего.

Глаза королей заблестели.

Я посмотрел на четырех самых необходимых и могущественных правителей среди собравшихся здесь — королей различных рас, а затем произнес негромко:

— Во-первых, полная отмена дискриминации иных рас.

— ...!

— Я положу конец вековому рабству иных рас. Я сниму ограничения на проживание в автономных районах и верну им их родину.

Самой большой причиной введения рабства среди иных рас было желание закрепить победу человечества в войне и институционально растоптать их.

И я с самого начала намеревался его отменить.

Не потому, что у меня благородные намерения или потому, что я выходец из демократического общества.

Это просто самая эффективная карта, которую можно разыграть, чтобы привлечь иные расы на свою сторону.

Более того, перед лицом монстров такие различия, как раса или статус, не имеют смысла.

— Монстры не дискриминируют людей. Они убивают всех без разбора. Они не станут убивать граждан империи первыми, а представителей иных рас — последними.

У монстров простая цель.

Убивать людей. Уничтожить мир.

Следовательно, цель фронта монстров здесь тоже проста.

Спасать людей. Защищать мир.

— В борьбе на фронте монстров нет идеологии. Нет наций, нет рас. Здесь есть только простая цель — спасение людей за этими стенами.

Потому что это просто, это благородно.

Мы сражаемся только за жизнь.

Остальные, кто присоединится к этой передовой, должны следовать знамени, которое я поднял.

Я хотел прояснить это до конца.

— Фронт монстров не должен быть разделен идеологиями, нациями и расами, как не должен он и погрязнуть во внутренних распрях. То, что должно иметь приоритет на этом фронте — это только люди.

У всех нас только одна жизнь, и невозможно дискриминировать ценность этой жизни.

Чтобы предотвратить использование иных рас в качестве «пушечного мяса» ради спасения только людей — с самого начала.

И через это заверение побудить иные расы участвовать в битве без опасений.

Прежде всего потому, что монстры — грозные враги, которых можно победить только объединив усилия всех жителей мира.

Мы все должны стоять на равных. Вот почему я намеревался вернуть их статус к тому, каким он был сто лет назад.

— Как вам такое? — спросил я, переплетая пальцы.

— Я думаю, это весьма выгодное предложение.

Это было больше чем просто выгодно.

Как вы вообще могли бы от такого отказаться?