...Нет, мне не показалось. Я действительно видел это. Путь к чистой и безоговорочной победе.

Однако уже на следующий день я столкнулся с серьезными трудностями.

— Не пойду! Я не хочу встречаться со своим сыном!

Когда я попросил Келлибея доставить послание королю расы дворфов, тот ответил яростным отказом.

Погодите, так его сын — король дворфов? Я и понятия не имел о такой предыстории в этом мире.

Пока отчаявшийся Келлибей сидел рядом, обхватив голову руками, Даск Брингар, которая последовала за нами, решила прояснить ситуацию.

— Ты можешь этого не знать, принц Эш, но дворфы — существа крайне индивидуалистичные. Другими словами... они просто терпеть не могут занимать государственные должности.

— Оу, вот оно какой, этот их индивидуализм?..

— После Войны рас дворфы разбрелись во всех направлениях, и никто не пожелал занять трон павшего королевства. Когда право на престол перешло к Келлибею и его братьям, этот почтенный дворф...

Даск Брингар жестом указала на сокрушающегося кузнеца.

— ...просто сбежал вместе с братьями. Заявив, что собирается отыскать легендарную «Золотую ветвь», он сформировал одноименную команду рудокопов.

Значит, рытье металлов под этим озером не было продиктовано простым любопытством или жаждой приключений... Это был грандиозный побег от наследования трона!

Даск Брингар закончила свое объяснение:

— В итоге скитающийся трон обрел покой, когда его решил занять четвертый сын Келлибея. Вот почему нынешний Король Дворфов — это его четвертый сын.

Я в изумлении уставился на Келлибея.

— У тебя есть четыре сына?!

Келлибей тяжело вздохнул и покачал головой.

— И еще четыре дочери.

— У тебя столько детей?! И что же ты здесь прохлаждаешься вместо того, чтобы поддерживать их!

Какой безответственный родитель!

Пожалуйста, удели своим детям хотя бы половину той любви, которую ты питаешь к железкам и металлу!

— Я кормил и растил их до самого совершеннолетия, чего еще ты хочешь... Дворфы становятся независимыми с двенадцати лет и дальше растут сами по себе.

— Хм. Такова культура дворфов...

Что ж, у каждой расы и каждого народа свои обычаи и свой образ жизни.

Не мне их судить.

— К тому же им всем уже перевалило за пятьдесят. Моему младшему сыну должно быть около сорока.

— Ах, точно, у дворфов ведь долгая продолжительность жизни.

Вечно я путаюсь в этих местных концепциях возраста.

Келлибей резко отвернулся, отчаянно размахивая руками и ногами в знак протеста.

— В любом случае, я не пойду! Ни за что! Я проведу остаток жизни здесь, выковывая снаряжение молотом!

— Ну же, не будь таким упрямым! Сходи навести сына, вы ведь давно не виделись! И передай мое сообщение! Хорошо?

Но Келлибей лишь закрыл уши руками и забился в дальний угол кузницы, словно обиженный ребенок.

Этот упрямый старик...

Тогда Даск Брингар, хитро улыбнувшись, заговорила вкрадчивым и тонким тоном.

— Каждая раса, за исключением дворфов, уже согласилась собраться вместе. Если только твой народ не присоединится... это будет выглядеть несколько нелепо, не находишь?

— Что?!

Глаза Келлибея яростно вспыхнули.

— Все остальные расы собираются вместе?!

— Именно так. Мерфолки, зверолюди, даже эльфы, которых ты так недолюбливаешь, и даже я, дракон, присоединяемся. Не хватает только дворфов...

Даск Брингар цокнула языком и демонстративно пожала плечами.

— Что ж, как мы можем обсуждать дела мира с такими низкорослыми, узколобыми толстяками? Теперь, когда я думаю об этом, это даже правильно, что вас не будет. Просто сиди дома, чеши пузо и играй со своими любимыми металлическими объедками.

— Не смеши меня! У дворфов есть гордость! Как мы можем быть единственными, кого оставили в стороне!

Келлибей решительно поднялся на ноги, буквально рыча от возмущения.

— Ладно! Я вернусь спустя столько времени и увижу своих сыновей, и дочерей, и... и жену! Проклятье! Если для этого нужно идти, я пойду! Только не смейте вычеркивать нас из общего дела!

Когда Келлибей развернулся, чтобы начать сборы, Даск Брингар указала на него и прошептала мне на ухо:

«…Индивидуалистичны, но обладают невероятно сильным чувством расовой гордости. Стоит лишь немного задеть её, и результат налицо…»

— Ваша Светлость. Каждый раз, когда вы проявляете подобную хватку, я глубоко осознаю, что вы действительно герцогиня своего государства.

Она действительно мастерски умеет оборачивать любую ситуацию в свою пользу. Я искренне восхитился ее талантом дипломата.

Келлибей, продолжая ворчать под нос, посмотрел на меня.

— Так что именно мне нужно передать?

— Пожалуйста, доставь это письмо своему сыну... Королю Дворфов. Этого будет достаточно.

Я передал Келлибею заранее подготовленное письмо.

— Когда соберешься в путь, заезжай в Кроссроуд. Мы подготовим подарки и выделим отряд сопровождения для эскорта.

— Хм... Понятно. Чем скорее я отправлюсь, тем лучше, верно?

— Безусловно.

— Ладно. Тогда я закончу работу над снаряжением, над которым сейчас тружусь, и сразу же выдвинусь.

Келлибей тяжело вздохнул и бросил на меня косой взгляд.

— Ты действительно знаешь, как выжать из меня все соки, Эш.

Я лишь хитро улыбнулся в ответ. Разумеется, я должен использовать все доступные мне ресурсы и связи.

***

Куйлан уже вовсю готовился к отбытию.

— Уже уезжаешь, Куйлан? Мог бы еще немного отдохнуть.

— Хе-хе. Есть ведь поговорка: «куй железо, пока горячо», верно? К тому же мне нужно посетить множество мест.

Куйлан затянул шнурки на своих сапогах и легко вскочил на ноги, выпрямив свое огромное тело.

— Звериные племена разбросаны по всему миру. Как ты знаешь, это не только волки, но и медведи, тигры, лисы и многие другие.

Я понимающе хмыкнул, слушая объяснения Куйлана.

— Значит, нет никого, кого можно было бы назвать королем всей расы? Как же нам тогда собрать коллективную волю всех зверолюдей?

— В каждом племени есть свои вожди. Я планирую навестить их и убедить одного за другим.

— О, убедить? Каким же образом?

Куйлан ухмыльнулся и выразительно поднял свой огромный кулак.

Ах, вот оно какое «убеждение»...

— Один точный удар может быть убедительнее сотни слов. Таковы уж мы, зверолюди... Просто предоставь это мне. Но это может занять некоторое время.

Куйлан серьезно кивнул.

— И еще... Я загляну на родину и принесу часть того клена. Не волнуйся и жди меня.

— Я буду ждать и верить тебе, Куйлан.

— Хе-хе. Кажется, между нами установилось крепкое доверие, а?

— Само собой. Ты тот человек, которому я могу доверить свою спину.

Когда я сказал это совершенно искренне, Куйлан лишь приподнял свои густые рыжие брови в безмолвной, довольной улыбке.

Он быстро собрал вещи и покинул город вместе с членами Штрафного отряда.

Он оказался неожиданно эффективным в своих действиях.

Фигура Куйлана, уходящего вдаль с развевающимся серебряным кожаным плащом, благодаря его внушительному росту действительно напоминала истинного короля.

«…Больше не король бандитов…»

Я невольно улыбнулся своим мыслям.

«…Возможно, мне стоит называть его Королем Зверей…»

Сразу после того, как Куйлан ушел.

— Куда он подевался?!

Юн появилась буквально мгновением позже.

Она выбежала в такой спешке, что была в одной пижаме, а ее приметные волосы цвета слоновой кости были дико растрепаны.

Она выскочила так стремительно, что даже оседлала Северного волка, которым не пользовалась все то время, что находилась в Кроссроуде.

Юн яростно огляделась по сторонам, и я сухо спросил ее:

— Кого ты ищешь, Юн?

— Куйлана, Куйлана! Он обещал, что мы поедем вместе, раз нам по пути!

Ах.

Так вот почему Куйлан улепетывал в такой спешке. Неужели он сбежал из-за того, что Юн была для него слишком настойчивой...

Поскольку скрывать это не было смысла, я сообщил ей, что Куйлан ушел всего минуту назад.

Юн разочарованно заскрежетала зубами.

— Ах, серьезно... С тех пор как я покинула дом, меня постоянно бросают мужчины, черт возьми!

— ...

Будучи одним из тех самых «холодных мужчин», я лишь неловко рассмеялся.

— Раз уж до этого дошло, я последую за ним из чистого упрямства. Я тоже ухожу, лорд Эш!

— Прямо сейчас? Но я думал, что люди из Северного королевства уезжают через несколько дней...

— Я кое-чему научилась после того, как вы меня отвергли.

Юн яростно зарычала.

— Сердце мужчины подобно тростнику: если не схватить его вовремя, оно просто уплывет по течению!

— ...

— Думаете, я продолжу проигрывать? Я, Юн Ариан! Это не в моем стиле! Так что я ухожу первой! Скажите моим подчиненным, чтобы поторапливались вслед за мной!

Вшух!

Волк, на котором сидела Юн, быстро умчался в ту сторону, куда ушел Куйлан. Я помахал рукой ей вслед и крикнул:

— Пожалуйста, передай послание и Северным королевствам тоже!

Ну и удачи тебе с Куйланом, что бы там между вами ни было...

Куйлан на удивление популярен, а Юн, кажется, так же на удивление часто получает отказы, так что их роман обещает быть непростым.

Но это уже их личные заботы.

***

Верданди закончила приготовления к отъезду во главе Искателей Святого Грааля.

— Ого.

Она была не в своем привычном обтягивающем костюме искательницы приключений, а в традиционном эльфийском церемониальном платье, что заставило меня невольно издать удивленный возглас.

Одетая в струящееся зеленое платье, с изысканными украшениями на длинных ушах, Верданди держала в руках саженец Мирового Древа и улыбалась мне.

— Мой наряд выглядит неловко, не так ли? Это стиль столетней давности, так что он может казаться устаревшим.

— Нет, Верданди. Он тебе очень идет.

Как-то так вышло, что до сих пор я видел в ней только воительницу... но в таком виде она действительно похожа на эльфийскую принцессу.

— Я планирую посетить и эльфийский автономный район, и свою родину. Я тщательно подбирала одежду для этого случая.

Верданди, хоть и была немного смущена, явно была довольна своим нарядом.

Стеклянные украшения на ее лбу ярко сверкали.

Вместе с тремя отметинами в виде слез она бросила на меня сияющий взгляд.

— Итак, как посланник лорда Эша... что я должна передать своей королеве?

— Передай ей это письмо. И мои подарки для твоего народа... Я погрузил их на спины этих существ.

Вручив ей письмо, я подал сигнал, и пять животных, мирно пасущихся неподалеку от Кроссроуда, приблизились к нам.

Это были олени размером с добрую лошадь.

Верданди спросила с удивленным видом:

— Что это?

— Когда Эльфийская Королева посещала Кроссроуд, она оставила их, сказав, что ты должна ехать на них, когда соберешься вернуться.

— ...

Верданди, лишившись дара речи, нежно погладила оленя по шее.

Олень издал мягкий звук, явно наслаждаясь прикосновением эльфийки.

— Не будь слишком напряжена, Верданди. Твоя сестра, вероятно, готова принять тебя охотнее, чем ты думаешь.

— Надеюсь на это.

Верданди первой взобралась на одного из оленей. Остальные Искатели Святого Грааля также оседлали других животных.

— Я скоро вернусь, лорд Эш.

— Береги себя, Верданди.

Я помахал ей рукой.

— Буду ждать хороших новостей.

— Да. Обязательно.

С последним поклоном Верданди направила оленя вперед.

Цок-цок, цок-цок, цок-цок...

Пять оленей, несущих пятерых эльфов, быстро скрылись вдали.

Я молча смотрел им в спины.

Надеясь, что Верданди принесет благоприятный ответ от Эльфийской Королевы. И что...

Они обе смогут прийти к мирному примирению.

***

— Я ценю твое доверие ко мне, Эш.

Человек, который оставался рядом со мной, пока я отправлял остальных посланников.

Теперь настало время отбывать и Даск Брингар.

Ее четверо личных рыцарей и вереница солдат были заняты погрузкой карет и лошадей, готовясь к долгому пути.

Стоя рядом с ними, она ухмыльнулась, а затем пристально посмотрела на меня.

— И все же, не слишком ли это — оставлять на меня большинство малых народов Юга и Запада?

— Я могу лишь извиниться за неудобства, Ваша Светлость.

Я доверил Даск Брингар задачу по взаимодействию с большинством малых соседних государств.

Не было никого более подходящего для этой работы, чем она, которая долгие годы правила герцогством Брингар.

Пусть и не в такой степени, как императорские владения, герцогство Брингар также обладало значительным влиянием на Юге и Западе.

— Хе-хе. Ну что ж, ладно. В конце концов, моя судьба уже связана с этим Южным фронтом... и с тобой.

Даск Брингар с радостью приняла эту роль.

Несмотря на то, что она сама была правительницей, она предпочла выступить в роли моего посланника, командующего Южным фронтом.

Я немного поколебался, прежде чем спросить:

— Мне неловко спрашивать об этом самого себя, Ваша Светлость, но почему вы помогаете мне в такой степени?

— Хм?

Даск Брингар состроила игривое выражение на своем юном лице.

— Когда все в этом мире и даже моя собственная страна отвернулись от меня... именно ты и твой город протянули мне руку помощи.

Она ответила неожиданно серьезным тоном.

— Будь то милость или обида, я возвращаю долг вдвойне. Таков путь дракона.