Во время моего отсутствия герои усердно проводили автономные исследования подземелья, поэтому противник на этом этапе уже был идентифицирован.

«Легион призрачных пиратов».

Пиратский легион, состоящий из призраков, которые командуют различными морскими существами под предводительством капитана призрачных пиратов Бернардта Покера.

Призванные морские монстры доставляют немало хлопот, но настоящая проблема — это призрачный флот, который они ведут за собой.

«Капитан призрачных пиратов Бернардт Покер обладает особым навыком [Штормовое море]».

Когда этот навык активируется, с неба обрушивается проливной ливень, и этот дождь — сплошная морская вода.

Это грубая магия, соединяющая настоящее море и небо через своего рода врата.

И если на земле оказывается хотя бы немного морской воды, призрачные корабли флота могут продвигаться вперед.

Их основная тактика заключается в том, чтобы залить поле боя морской водой с помощью своего особого навыка, а затем нестись по ней на призрачных кораблях.

Эти призрачные корабли, защищенные злыми духами, в полном порядке превосходят по мощи обычный военный корабль.

По силе они почти сопоставимы с воздушными судами, им просто не хватает способности летать.

«И Темное событие, которое они активировали для этой стадии босса — Стремительное наступление».

Ужасающее Темное событие, которое значительно увеличивает скорость монстров.

Накопив Темные события, чтобы запустить их все разом, они добились того, что ожидаемое увеличение скорости составит примерно два раза.

«Только представьте: и без того безумно мобильные призрачные пиратские корабли, движущиеся вдвое быстрее обычного...»

От одной этой мысли бросает в дрожь.

Более того, как только они выходят из Черного озера, они направляются на север, преодолевая за полтора дня путь, который обычно занимает три.

Это увеличение скорости — головная боль как в бою, так и вне его.

Справиться с этим может быть даже труднее, чем с Темным событием размножения, которое в прошлый раз было у Легиона гоблинов.

— Но...

Я ухмыльнулся.

— Мы не из тех, кто будет просто стоять и принимать удары.

Кроссроуд, который продержался более полутора лет в этой игре, рассчитанной на три года.

Это значит, что мы все стали достаточно закаленными. Подобный вызов теперь кажется до смешного преодолимым.

Герои, которые напряженно слушали характеристики призрачных пиратов, выглядели озадаченными.

Усмехнувшись, я постучал посохом по переносной доске, которую установил Эйдер.

— Если мы последуем плану, который я разработал, возможно... эта оборонительная битва окажется самой легкой из всех, практически прогулкой по парку.

Искажать правила, обходить их, перепрыгивать через них...

Уничтожать их.

Я широко улыбнулся, объясняя придуманный мною план.

На лицах всех присутствующих отразилось замешательство и изумление.

Лукас, заикаясь, спросил:

— Может ли такая стратегия... действительно сработать?

— Конечно, сработает. Обязательно.

742 попытки.

И полтора года реальных сражений.

Благодаря опыту, который мы неуклонно накапливали, я теперь могу интуитивно чувствовать, какие стратегии сработают в реальном бою, а какие нет.

И у меня есть предчувствие.

Это сработает. Несмотря ни на что!

— Конечно, на всякий случай мы подготовим План Б... но поверьте мне. Эта стратегия определенно жизнеспособна.

Я хлопнул в ладоши. Хлоп!

— Хорошо! До оборонительной битвы осталось меньше недели. В оставшееся время все рабочие и доступные силы приступят к подготовке к этой операции.

Я обвел взглядом героев и вдруг вспомнил:

— Кстати, ребята, вы любите сашими?

— Сашими?

— Да. Свеженарезанная рыба, которую макают в соевый соус или уксусный соус...

Большинство выглядело сбитым с толку, возможно, потому, что Кроссроуд находится в глубине материка, и сашими — редкость для этой местности.

Я ухмыльнулся и подмигнул.

— Ладно, на этот раз наедимся вволю. Все, ждите с нетерпением!

«Правда, кажется, в этом городе нет соевого соуса или уксуса для макания!»

***

На следующий день немедленно началось строительство.

Рабочие, оставшиеся в городе, а также солдаты и герои, все были мобилизованы, чтобы начать строительство на равнине перед городскими стенами согласно моим инструкциям.

— Это может показаться внезапным и бессмысленным копанием в голой земле...

Евангелина, которая энергично работала лопатой, вытирая пот со лба, улыбнулась.

— Теперь действительно кажется, что наш сэмпай вернулся!

Стоя рядом с ней и изучая чертеж строительства, я повернулся к Евангелине.

— Неужели? В каком смысле?

— Выдвигаешь на первый взгляд совершенно нелепые стратегии и без колебаний ведешь всех за собой для их исполнения... как-то так?

Евангелина пожала плечами.

— Было не раз и не два, когда я сомневалась, сработают ли такие стратегии на самом деле. Но все они наносили эффективные удары по монстрам. Поэтому все верят и участвуют в этом строительном проекте, веря, что в нем есть смысл.

— ...

На шумной строительной площадке люди копали землю и обливались потом без тени сомнения.

Они все доверяют мне.

Значит, я должен отплатить им результатом. Впечатляюще победить монстров...

Убедившись, что строительная площадка работает как надо, я направился к центру города.

У меня было дело к торговой гильдии «Серебряная Зима».

— Ах, Ваше Высочество.

Серенада уже ждала меня, так как я заранее отправил сообщение.

Возможно, из-за вчерашнего инцидента Серенада покраснела и отвела взгляд, как только увидела меня.

Ее застенчивое поведение заставило и меня почувствовать неловкость. Хм...

Однако мой визит на этот раз был вызван не личными причинами, а исполнением обязанностей лорда Кроссроуда.

Поэтому я заговорил строго деловым тоном.

— Серенада. Как я уже упоминал в своем сообщении... я хотел бы проверить состояние дирижабля.

— Ах, да! Пожалуйста, следуйте за мной.

Серенада, вернувшись в реальность, пошла вперед. Я последовал за ней.

— Пока Ваше Высочество отсутствовали последние полгода, дирижабль «Херонимо» проходил ремонт и модернизацию под руководством мастера-кузнеца Келлибея.

В собственности, принадлежащей торговой гильдии «Серебряная Зима», за последние несколько месяцев выросло несколько новых складов.

Серенада подвела меня к самому большому из них.

Кунг—

Двери склада открылись, явив взору исполинскую фигуру ждущего дирижабля.

Я невольно ахнул.

Массивные двигатели, похожие на печи, прикреплены прямо к нему. Два пропеллера установлены на носу и на хвосте.

Архаичный, тяжелый дизайн, источающий грубую силу.

Хотя его характерный тупой и грубый вид сохранился, добавилось еще несколько слоев прочной внешней брони и было закреплено дополнительное выступающее вооружение.

— Помимо добавления брони и оружия, мы основательно переработали двигатель... Текущая мощность в полтора раза выше, чем была раньше.

— В полтора раза?

— Мастер-кузнец Келлибей приложил огромные усилия. Он очень сожалел, что не смог завершить этот дирижабль раньше, называя это делом всей своей жизни...

Когда мы подошли ближе, люк дирижабля медленно открылся.

Чик—!

Внутри дирижабля, в форме горничной, стояла мечница Элизе, которую я не видел долгое время.

Она грациозно поклонилась мне.

Протянув руку в сторону открытого нутра дирижабля, Серенада ярко улыбнулась.

— Как насчет того, чтобы совершить пробный полет?

И вот.

Ту-ту-ту-ту-ту...!

Когда мы заняли свои места, дирижабль взлетел с тяжелым механическим звуком.

Гигантская металлическая масса плавно оторвалась от земли, и прежде чем мы успели это осознать, она набрала высоту и взмыла в небо.

— Систему управления наши люди освоили лишь в общих чертах, но после новых наставлений мастера Келлибея... управлять ею стало гораздо эффективнее.

Слушая объяснения Серенады, я смотрел в окно.

Кроссроуд выглядел иначе, если смотреть на него с неба.

Я в тишине наблюдал за городом, за которым до этого момента не мог внимательно следить.

Дирижабль кружил над городом медленно и не слишком высоко, словно подстраиваясь под мои наблюдения.

— За те полгода, что меня не было, сам город сильно изменился.

Заметил я, некоторое время понаблюдав за Кроссроудом.

Здесь было много зданий, которых не существовало полгода назад, хотя частично это могло быть связано с иным ракурсом обзора с высоты.

Среди них мой взгляд привлекло одно особенно высокое строящееся здание. Я указал на него.

— Это строящееся здание, случайно, не...

— Да. Это отель.

Серенада улыбнулась.

— Тот самый, который вы просили построить.

— Ого, он уже прилично подрос.

— Здесь, в Кроссроуде, мы исследуем методы магического строительства.

Я оставил свиток Оборонительной башни в алхимической мастерской.

Должно быть, это та самая технология.

— Мы применяем различные технологии, поэтому он строится очень быстро. Возможно, он будет завершен раньше, чем ожидалось.

Строительство отеля было планом, на котором я настоял вскоре после того, как возглавил это место, но только сейчас, спустя полтора года, появился ощутимый прогресс.

Город колоссально изменился за те полтора года, что я нахожусь у власти.

Мне кажется, в некоторых аспектах он развился до неузнаваемости, хотя мне самому странно это говорить.

— ...

И снова, через следующие полтора года.

В конце третьего года, когда все эти битвы завершатся.

Интересно, насколько сильно он изменится тогда?

Пока я молча наблюдал за городом, Серенада осторожно завела разговор.

— Ваше Высочество. Причина вашего сегодняшнего визита...

— Хм.

Я вышел из задумчивости и повернулся к Серенаде.

— Во-первых, я планирую использовать этот дирижабль в предстоящем сражении.

Серенада с готовностью кивнула.

— Обязательно используйте. В конце концов, этот дирижабль был отремонтирован, чтобы помогать вам, Ваше Высочество. Мы будем держать его в идеальном состоянии.

— Спасибо, Серенада. И еще...

Я осторожно перешел к следующей теме.

— Я хотел бы узнать новости из Имперской столицы.

Выражение лица Серенады слегка ужесточилось при моем вопросе.

Торговая гильдия «Серебряная Зима» базируется в Нью-Терра, Имперской столице.

Хотя глава гильдии находится в этой отдаленной южной территории, ее корни все еще в Имперской столице.

Более того, торговая гильдия «Серебряная Зима» по моей просьбе сосредоточилась на торговле информацией.

Там наверняка есть сведения о войне между Первым и Вторым принцами — битве за трон, которая развернулась в Имперской столице.

Серенада на мгновение опустила глаза, чтобы собраться с мыслями, а затем медленно начала говорить.

— Вы, должно быть, уже слышали, что война между двумя принцами в конечном итоге закончилась победой принца Фернандеса.

Я кивнул. Серенада продолжила.

— Во время войны мы поддерживали связь с внутренней частью Имперской столицы. Наш советник гильдии, Альберто, периодически присылал курьеров.

В моей памяти всплыл образ Альберто, пожилого камердинера с великолепной бородой.

После ухода с поста камердинера Альберто по моей рекомендации присоединился к торговой гильдии «Серебряная Зима».

И он оставался в Имперской столице даже в критической ситуации во время войны.

— Но... связь была полностью прервана после окончания войны. Даже регулярные отчеты, которые он присылал без промаха в случае отсутствия серьезных инцидентов, прекратились.

— ...

— Преждевременно делать выводы без информации, но несомненно, что в Имперской столице происходит что-то... значительное.

Серенада помедлила мгновение, прежде чем добавить.

— И есть кое-что, за что я должна извиниться. Ваше Высочество.

— А?

— ...Это касается жены Первого принца и троих сыновей, которых вы доверили мне защищать.

Жена и трое детей Первого принца Ларка.

Моя невестка и племянники, которых мне удалось вырвать из рук Фернандеса и привезти сюда.

Что могло случиться с ними за те полгода, пока меня не было?

Я посмотрел на Серенаду удивленными глазами.

Серенада плотно сжала губы и склонила голову передо мной.

— После того как распространились вести о поражении принца Ларка... Принцесса и три принца покинули это место. Это произошло всего несколько дней назад.

— ...!

— Я пыталась убедить их остаться, но она уехала, сказав: «Как я могу просто стоять в стороне как Принцесса перед лицом несчастья моего мужа?» Я ничего... не могла сделать, чтобы остановить их.

Я провел рукой по лицу.

Это был аспект, который я не учел в полной мере.

«Я намеревался уберечь их от когтей Фернандеса и одновременно использовать их как сдерживающий фактор, чтобы Ларк не действовал безрассудно по отношению к этому месту».

С приходом слухов о поражении и смерти Ларка, похоже, вся семья не смогла сидеть сложа руки и начала действовать.

Поскольку Третий принц, то есть я, также пропал без вести, они, вероятно, не чувствовали острой необходимости оставаться здесь.

«Если бы я не исчез и был здесь, я мог бы их остановить...»

Но это уже в прошлом.

Жена и дети Ларка выскользнули из моих рук. И они шагнули прямо в водоворот, бушующий вокруг Имперской столицы.

Я надеюсь, что Ларк в безопасности. И что он благополучно воссоединится со своей женой и детьми.

Это все, на что я могу надеяться издалека.

Я осторожно похлопал по плечу охваченную чувством вины Серенаду.

— Не вини себя, Серенада. Это было не то, что ты могла контролировать. Это уже в прошлом.

— ...Принцесса оставила послание.

Серенада осторожно посмотрела на меня своими серебристыми глазами.

— Она просила передать вам, когда вы вернетесь.

— Что именно?

— Если принц Ларк действительно погиб. И если... ее и троих сыновей также постигнет несчастье.

Я плотно сжал челюсти.

— Пожалуйста, остановите принца Фернандеса.

— ...

— Она сказала, что теперь единственный человек в мире, который может это сделать — это принц Эш. После этого она уехала.

Я щелкнул языком и посмотрел в окно.

На этот раз не на город, а вдаль.

На ближний юг, куда скоро вторгнется легион монстров.

И на дальний север, откуда в любой момент могли прийти зловещие новости. Чередуя взгляды между ними.

— Я и так собирался это сделать.

Пробормотал я, вглядываясь в горизонт широко открытыми глазами.

— ...потому что я решил защитить этот мир.

***

Пять дней спустя.

С севера прибыли новые разведданные.

Известие о казни Ларка, и...

Весть о том, что его жена и трое детей также были схвачены и жестоко убиты.