Кроссроуд. Алхимическая мастерская.

Бах!

Я ворвался в мастерскую, срочно выкликая имя:

— Лилли!

Комната Лилли находилась прямо у входа в мастерскую — это было сделано специально, чтобы ей, испытывающей трудности с ходьбой, было легче добираться.

Забежав внутрь, я прокричал:

— Я слышал, тут беда! Что за... инцидент произошел...

Мои слова оборвались на полуслове.

Лилли смирно сидела за своим рабочим столом, внимательно изучая какой-то артефакт.

— ...Ваше Высочество?

Лилли посмотрела на меня в шоке, в ее голосе сквозило крайнее удивление.

— Боже мой, вы вернулись?

— Да, я вернулся... но...

Я указал на Лилли дрожащей рукой.

— Что... что это у тебя с животом?

У Лилли, сидевшей в кресле, был... невероятно, просто огромный раздутый живот.

Я прикрыл рот рукой и подошел к ней ближе.

— Почему... почему он такой большой?

— Ах, это потому что...

— Нельзя же так переедать из-за стресса! Как ты умудрилась довести себя до такого тяжелого абдоминального ожирения?!

— Это не жир, понятно?! — выкрикнула Лилли, а затем, вздохнув, положила руки на живот.

— Я беременна.

— Что?

У меня отвисла челюсть.

— От кого? От кого этот ребенок?!

— ...А от кого еще? Очевидно, что от Годхэнда.

Лилли одарила меня взглядом, в котором читался немой вопрос: «Зачем ты вообще об этом спрашиваешь?»

Я буквально лишился дара речи.

В этот момент из глубины мастерской вышли Бодибэг и Бёрнаут и поприветствовали меня.

С их помощью Лилли перебралась из обычного кресла в инвалидную коляску.

— Похоже, я забеременела как раз перед нападением Легиона гоблинов... Если посчитать даты, идет уже восьмой месяц.

— Восемь месяцев...

Значит, она должна родить примерно через два месяца? Или у полуэльфов сроки другие?

Пока я в замешательстве рассматривал ее округлившийся живот, Лилли сделала мне замечание:

— Ваше Высочество. Я понимаю, что вы удивлены, но разве нет определенных слов, которые полагается говорить в первую очередь, когда подчиненная сообщает о беременности?

— Ах! Да, конечно...

Я перестал колебаться и, наконец, выдал поздравление, которое должен был произнести с самого начала:

— Поздравляю...?!

— Благодарю, Ваше Высочество. Хотя кажется, что вы сказали это только потому, что я вам указала.

Лилли криво усмехнулась и попросила Бодибэг и Бёрнаут прибраться в мастерской.

Двое эльфов молча выполнили ее просьбу.

Когда я покатил ее коляску на улицу, Лилли склонила голову в знак благодарности.

— Я знаю, о чем вы беспокоитесь, Ваше Высочество. Все были обеспокоены.

Как только мы добрались до заднего двора мастерской, Лилли заговорила после недолгого молчания на свежем воздухе.

— У малыша нет отца, мать не может ходить, и вдобавок ко всему, ребенок в моей утробе — презираемый полукровка, смесь человека и эльфа.

— ...

— Я знаю. Будет очень тяжело.

Что я мог на это добавить?

Я просто слушал. Лилли продолжила:

— Когда я узнала, что беременна, я была в полном смятении. Стоит ли оставлять ребенка? Если оставлю, как мы будем жить?

Ранний осенний солнечный свет пробивался сквозь листву в саду, падая на лицо Лилли.

Она мягко прикрыла глаза.

— Я чувствовала себя такой беспомощной, что даже думала о том, чтобы покончить со всем этим прямо так, вместе с ребенком.

— ...

— Но я просто не смогла... У меня не хватило смелости.

Лилли плотно сжала губы.

— У меня не хватило смелости сделать аборт. Или умереть вместе с ним. Поэтому я просто решила... оставить ребенка.

— ...

— Жить.

Жить.

Чтобы прийти к такому выводу из одного слова, сколько ночей она провела в терзаниях?

К сожалению, меня не было рядом с Лилли в те минуты отчаяния.

Ей пришлось самой принимать решение и стойко все переносить. Лилли была сильной.

— Нет, ты невероятно храбрая, Лилли.

Я произнес это со всей серьезностью, кивая головой.

— Я помогу тебе. С родами, с воспитанием ребенка...

— ...

— В Кроссроуде, может, и суровые условия работы, но социалка хорошая, верно? Просто доверься лорду.

Говорят, что для воспитания ребенка нужна целая деревня.

Это значит, что для того, чтобы ребенок вырос в безопасности, нужна помощь многих людей.

Я был готов предложить любую помощь Лилли и ее ребенку.

И я верил, что остальные почувствуют то же самое.

— Разве я не обещал тебе раньше? Если ты решишь принять вызов, я помогу.

Возможно, сейчас Лилли столкнулась с вызовом более серьезным, чем любой другой в ее жизни.

Сейчас ей, как никогда, требовалась поддержка.

— Я не откажусь, Ваше Высочество.

Лилли положила руку на живот и застенчиво улыбнулась.

— Кажется, я не в том положении, чтобы отказываться.

...Я думал, что за время моего отсутствия только дети выросли до неузнаваемости.

Но не только дети.

Взрослые тоже растут.

Глядя в глаза Лилли, которые казались глубже, чем раньше, я почувствовал комок в горле.

— Итак! Хватит о моих личных делах. Я доложу о том, насколько сильно были разрушены артефакты и оборонительные сооружения в ваше отсутствие. О, вы видели гигантский череп, висящий на южной стене по пути сюда? Это нечто потрясающее...

Лилли, верная своей роли управляющей артефактами, начала свой доклад.

Я внимательно слушал ее отчет, но мой взгляд то и дело возвращался к ее животу.

Кроссроуд известен как город, построенный на кладбище.

Но даже здесь люди влюбляются, заводят детей и... продолжают жить.

Даже на могилах. Возвышаясь над смертью.

«Я решила жить».

Я думал, что еще долго не забуду эти слова, произнесенные Лилли.

Тем более.

Нужно защитить эту передовую... защитить этот мир, чтобы они могли продолжать жить.

Я крепко сжал кулак.

***

После посещения алхимической мастерской я обошел другие цеха, впервые за долгое время приветствуя глав гильдий.

Я обменялся приветствиями с другими наемниками и солдатами.

Завершив свой обход «уведомлений о выживании», я направился обратно к особняку.

— ...

Я остановил карету перед храмом.

Крупный мужчина в шлеме подметал вход в храм.

Я вышел из кареты и подошел к нему.

— Торкель.

Это был лидер Штрафного отряда, Торкель.

Вздрогнув от того, что я окликнул его по имени и приблизился, Торкель посмотрел на меня.

— Ваше Высочество...! Вы вернулись?!

— Ха-ха. Путешествие было долгим, но да, я вернулся.

Я неловко улыбнулся и окинул взглядом Торкеля.

— Ты всё это время занимался черной работой в храме?

— Да, всё верно.

Торкель почесал затылок под шлемом и ответил своим характерным грубым голосом.

— До сих пор не нашел ответа...

— ...

Из-за орды гоблинов, напавшей на храм.

Штрафной отряд, за исключением Торкеля, был полностью уничтожен.

Святая Маргарита, главная жрица, погибла здесь, приняв на себя стрелу, предназначавшуюся Торкелю.

Я не знаю, какое значение имел этот храм для него, но его нежелание уходить и выбор остаться здесь, выполняя мелкие поручения... казались понятными.

Торкель спокойно объяснил, как управлялся храм во время моего отсутствия, и я слушал его молча.

У него также была новая информация, которой он хотел поделиться.

— В течение нескольких недель в этот храм будет назначен новый первосвященник.

От слов Торкеля мои глаза расширились от удивления.

— Новый первосвященник? Кого-то направляют из центрального ордена?

— Да. На самом деле, мы все думали, что никто не придет, и Демиан продолжит исполнять обязанности первосвященника... Но недавно мы получили сообщение из центрального ордена. Они скоро прибудут.

Это была действительно неожиданная новость. Неужели нашелся еще один безумный жрец, готовый приехать в это захолустье?

— ...

Или, возможно, орден поступил так, как делал всегда: прислал кого-то шпионить за ситуацией здесь.

— До сих пор я мог оставаться здесь, потому что Демиан, исполняющий обязанности первосвященника, великодушно разрешал это... Но с прибытием нового первосвященника меня, скорее всего, выгонят.

Торкель медленно повернулся и оглядел территорию храма.

— Прокаженный, да еще и виновный в смерти предыдущей первосвященницы, Святой Маргариты, находится прямо здесь.

— ...

— Ах, я поднял довольно депрессивную тему... Прошу прощения.

Торкель почтительно поклонился мне.

— Если я вам понадоблюсь, пожалуйста, призывайте меня без колебаний. Если вы прикажете, я готов отправиться на поле боя и умереть.

— ...

— Тогда... берегите себя, Ваше Высочество.

Затем Торкель возобновил свою уборку.

Его движения по очистке территории храма были механическими, но умелыми.

Понаблюдав за ним мгновение, я сел в карету.

Отчет о выживании был почти завершен.

Теперь пришло время готовиться к следующему этапу.

***

Тем вечером.

Мои герои начали прибывать в мой особняк.

Мы решили поужинать и пообщаться.

В особняке лорда впервые за долгое время стало оживленно.

Слуги, казалось, вне себя от радости из-за моего возвращения, выносили массу блюд, которые им даже не заказывали, улыбаясь во весь рот.

Еда была восхитительной, а атмосфера — отличной. Я почувствовал облегчение.

— ...Если бы только не этот «цветочный сад» внутри особняка.

В мое отсутствие интерьер особняка лорда снова превратился в нечто миленькое и все в блестках.

Был только один человек, способный на такую смену вкуса.

Я впился взглядом в виновницу, стиснув зубы.

— Евангелина...!

— Фу-фу, фу-у-уи~

Евангелина, которая немного подросла за последние полгода, все еще не умела толком свистеть и делала вид, что не слышит.

Все разразились смехом. Нет, это не смешно! Почему мой дом всегда превращается в это, стоит мне отлучиться!

В любом случае, все остальное, кроме интерьера, было замечательно.

Во время еды я вкратце рассказал им о том, что пережил.

Падение вглубь подземелья. Победа над двумя командирами Кошмарного легиона.

Истории жителей деревни и Мейсона с самого низа.

И, наконец, переосмысление самого себя в мире духов...

Я не рассказывал им абсолютно всё, но поделился тем, что нужно было знать, без упущений.

Особенно важно было следующее:

— Итак, я хочу извиниться.

Эта часть должна была прозвучать четко.

— Я должен извиниться за то, что исчез на полгода, но даже больше... я хочу извиниться за свое поведение перед тем, как исчез.

Я пытался стать монстром.

Веря, что это единственный способ защитить как можно больше людей.

Ради этого я сломал свой собственный флаг. Но вот что я упустил из виду.

Этот флаг больше не был только моим. Это было знамя, поднятое всеми вместе на этом фронте.

Забыв об этом, я вел себя высокомерно.

Мои товарищи восстали против меня. Они не подчинились моим приказам.

Чтобы защитить меня.

Чтобы защитить наш флаг.

Благодаря им я смог осознать кое-что более важное.

— Благодаря всем вам я смог избежать перехода черты. Благодаря вам я смог вернуться.

Мой флаг и я сам были защищены всеми здесь присутствующими.

— Спасибо. Всем вам.

Я склонил голову перед всеми.

— ...Это мы должны благодарить вас, Ваше Высочество.

После минуты молчания Лукас, сидевший рядом со мной, широко улыбнулся.

— За то, что вернулись.

Вероятно, он благодарил меня за физическое возвращение.

Но также и за то, что я вернулся к самому себе, к тому, кто вновь поднял старый флаг... должно быть, именно это имел в виду Лукас.

Я ответил слабой улыбкой.

После трапезы, когда всем разносили чай и закуски.

Я поднял вопрос о наших будущих задачах.

— Давайте организуемся. Есть три неотложных вызова, которые нам нужно решить.

Я сжал кулак, а затем вытянул только указательный палец, покачивая им.

— Первое — оценка мировой политической ситуации.

Хотим мы того или нет, это то, что мы должны делать, чтобы выжить. Политика.

— Говорят, что Фернандес выиграл битву за трон в Имперской столице... скоро последствия докатятся и досюда.

Думая о влиянии, которое Фернандес распространил на Кроссроуд.

Это точно не будет мягким ударом.

— Давайте держать ушки на макушке и готовиться к ударной волне из Имперской столицы.

Затем я вытянул два пальца, указательный и средний.

— Второе. Исследование подземелья.

Зачистка подземелья.

Пожалуй, самая важная задача для прохождения этой игры.

— В следующий раз, когда мы отправимся в подземелье, мы направимся в «Башню магии» Зоны 8, чтобы забрать Святой Грааль.

Все внимательно слушали мои слова. Я кивнул.

— Она больше и опаснее любого подземелья, которое мы исследовали раньше. Мы должны быть полностью готовы, прежде чем выступать.

Наконец, я выпрямил три пальца — указательный, средний и безымянный.

— И последнее — самое близкое крупное событие. Следующая оборонительная битва.

Оборона башни.

Суть этой проклятой игры.

— Битва за защиту сразу после возвращения, серьезно...

Я усмехнулся.

— Какой восторг!

Стадия 20.

Следующая стадия с боссом была уже не за горами.