Вж-жух!

Лодка резала воду, быстро меняя направление.

Канализационная система была соединена по всему Озерному королевству, и Дион со своим спутником умело управляли судном, совершая широкий обходной маневр.

— Есть тут одно место, где во время наводнения вода течет вспять.

— Мы воспользуемся им, чтобы вернуться в самые глубины Озерного королевства.

Честно говоря, вокруг стояла кромешная тьма, а из-за постоянных поворотов я уже не понимал, движемся мы вверх или вниз, влево или вправо...

Но поскольку на лодке мне больше делать было нечего, я просто сидел тихо, доверившись этим двоим.

И вот, промчавшись сквозь тьму в течение некоторого времени...

Вшух!

Как только мне показалось, что вода резко устремилась вверх, лодку внезапно подбросило в воздух.

Даже в панике я успел быстро осмотреться. Пейзаж казался знакомым.

— Это же...

Высоченные небоскребы, залитые дождем... и тьма, расходящаяся рябью, словно волны...

— ...Это центральная площадь с фонтаном в 10-й зоне!

Мы действительно вернулись в самое сердце Озерного королевства.

— Точно в цель!

— Во время потопа этот фонтан переполняется грязной водой!

Действительно, фонтан, который еще несколько дней назад извергал чистые струи, теперь был переполнен черными сточными водами.

Хотя я и считал этот фонтан довольно большим, мне и в голову не приходило, что из него может вылететь целая лодка с пятью людьми на борту!

— Этот фонтан был гордостью магического мастерства Озерного королевства. Раньше он забирал нечистоты и очищал их с помощью магии очистки.

— Но в мире, погруженном в такую грязь! Даже лучшая магия очистки не выдержала, и фонтан перед королевским дворцом начал вонять, как сточная канава!

— Когда мир доходит до такого, и рабы, и монархи — все воняют одинаково, верно?

— Хе-хе, вот почему ты прекрасна, как королева!

— Ах ты, старый дурак, вечно ты поднимаешь шум!

Двое разбойников непринужденно болтали, направляя лодку к берегу у фонтана.

Похоже, наступил пик наводнения: с неба лил почти тропический черный ливень.

Территория вокруг фонтана представляла собой полный беспорядок.

— Тьфу.

Поднявшись под проливным дождем, я выплюнул дождевую воду, попавшую в рот.

Это ведь не кислотный дождь? Нет, по ощущениям даже хуже.

— ...Принц.

Мейсон позвал меня слегка напряженным голосом. Что такое?

С мрачным видом Мейсон указал на дальнюю улицу, и я нахмурился, увидев это зрелище.

Белые улыбающиеся маски.

Легион в этих масках — отряд «Ночных ползунов», одетый в плащи, приближался к нам.

Их бледные лица, парящие в струях проливного дождя, выглядели невероятно жутко.

Мы впятером напряглись, готовясь к бою, но вскоре поняли, что наши противники не в своем уме.

Члены «Ночных ползунов» шатались, как раненые, некоторые даже падали лицом вперед прямо на ходу. Что происходит?

Краун, возглавлявший их, подошел ко мне, тяжело дыша. В этот момент я понял, почему они в таком состоянии.

Его лицо под маской было покрыто красной и фиолетовой сыпью, а кожа, видимая сквозь растрепанную одежду, потемнела.

Они были заражены.

Чумой Рейвена.

— Куда ты направляешься, Эш...? — с трудом спросил Краун.

Не было смысла ходить вокруг да около. Я ответил кратко:

— Убить Рейвена.

— ...

Ш-ш-ш...

На мертвых улицах почерневшего города был слышен лишь шум дождя, бьющего по земле.

Краун, пристально смотревший на меня, зашелся в сильном кашле, а затем медленно выпрямился. После чего произнес:

— Мы поможем.

— ...!

— Прямо сейчас он без разбора распространяет чуму по всему королевству... Все легионы монстров забились в свои базы, а мои люди и я, пытавшиеся это остановить, уже поражены.

Краун вцепился в свою маску дрожащими руками.

— Боль от разложения плоти еще можно вытерпеть, но когда плавится разум... это перенести сложнее...

— Ты так говоришь, но разве ты не двигаешься вполне бодро?

Я едва не лишился рассудка и не умер от галлюцинаций сразу после заражения.

Но эти ребята, хоть и шатаясь, все еще ходят.

Краун горько усмехнулся из-под своей маски.

— Каждый день здесь и так превращен в ад, так что даже если его чума показывает нам адские галлюцинации, пока плавит наши умы... это не невыносимо. Просто еще ужаснее.

Несмотря на его браваду, люди Крауна падали один за другим, пока мы разговаривали.

— ...Нам нужно спешить. Излагай план.

Краун жестом указал на меня. Я начал говорить.

— Ключ к победе над Рейвеном всегда один и тот же. Мы должны атаковать его основное тело.

— Но мы не знаем, где сейчас рыщет его тело.

— Верно. Поэтому... мы сделаем так, чтобы у него не осталось иного выбора, кроме как прийти к нам.

Я объяснил свою стратегию всем присутствующим.

Пока они слушали мой план, и Краун с его «Ночными ползунами», и члены моей группы смотрели на меня с недоверием.

Да. Просто услышав это, план кажется довольно диким.

— Но я — великий стратег человеческой стороны, который уничтожил четырех командующих кошмарными легионами.

— Мои прошлые победы доказывают это.

В этом мире нет командира, более искусного в уничтожении лидеров легионов кошмаров, чем я, и нет охотника, более опытного в обращении с ними.

Когда я закончил объяснение плана, Краун издал долгий вздох.

— Безумие. Неужели это действительно сработает против Рейвена...

— Ты не собираешься следовать ему?

На мой вопрос Краун бросил взгляд в сторону города.

— Знаешь что, Эш? Среди монстров Король королей не вмешивается в гражданские войны.

— ...

— И теперь, когда яростная чума Рейвена распространяется по всему Озерному королевству, другие командующие кошмарными легионами спрятались в своих логовах, не желая нести ненужные потери.

Краун снова пристально посмотрел на меня.

— Так что единственный человек, который реально может убить Рейвена — это... ты.

Хорошо, что этот парень быстро соображает.

Затем Краун медленно кивнул.

— Хорошо. Мы будем следовать этому плану. Когда начинаем?

Я хитро улыбнулся.

— Прямо сейчас!

***

В бушующем шторме сознание Рейвена было затуманено.

Если когда-то он был «тем, кто управляет чумой», то теперь он сам стал «чумой».

Потеряв и тело, и душу, он превратился в дрейфующее самосознание.

Остался только вихрь гнева.

Пока раскаленный воздух проносился над холодным городом, испорченная атмосфера закручивалась по воле Рейвена, медленно заставляя гнить всё вокруг.

Бум! Бам-бум...!

Здания с прогнившими колоннами рушились, словно домино.

— Все это... неправильно...

Стоя среди рушащихся древних башен, Рейвен прохрипел невнятным голосом.

— Все должно быть не так...

Это Озерное королевство было уничтожено пятьсот лет назад.

Оно уже давно стало адом.

Сколько бы он ни разлагал и ни разъедал это место, чума не может достичь настоящего эффекта.

Это все равно что капнуть чернилами на черный холст.

— Мне нужно заразить мир, где люди живы...

Верно.

Нужно выбираться наружу.

Не в этот ад под озером, а в яркий мир снаружи.

Купаясь в солнечном свете, обрушить ад на жизни этих бодрых, счастливых людей.

Потому что причина, по которой он стал носителем чумы, была...

— ...А?

Рейвен издал озадаченный стон.

Что же это было?

Почему он начал изучать разложение?

Было время, когда он был обычным человеком, обычным врачом.

Время, когда он жил мирной, обычной жизнью, как и все остальные.

Но почему...?

Как все дошло до этого?

— Впрочем, неважно.

Рейвен, ставший теперь гротескным существом, похожим на смог, медленно двинулся к поверхности — к главным вратам Озерного королевства.

Да, забудь о прошлом. Будь верен инстинктам сейчас.

Чуть севернее лежит мир людей.

— Его называли Кроссроуд...?

Он слышал, что это небольшой город, но там должно быть достаточно жизней, чтобы убивать и разлагать.

Он не получил разрешения на поход от Короля королей, но теперь это не имело значения.

Все, что ему нужно — это что-то живое для гниения.

Потому что...

Потому что... причина, по которой он стал носителем чумы...

— Ух?!

В этот момент его осенило. Рейвен что-то почувствовал и остановился.

Его темная форма, направлявшаяся к поверхности, внезапно развернулась.

— ...Что это такое?

Его сознание сфокусировалось на глубинах Озерного королевства — в сторону 10-й зоны, его оплота.

— Неужели это...?!

***

Озерное королевство, 10-я зона. «Ферма».

На земле, которая из-за гниения и разрушений больше походила на место взрыва, чем на ферму.

Флаттер!

Я водрузил знамя.

— Эта земля...

В то же время я провозгласил:

— Я объявляю её территорией Империи!

Вшух!

Магическая сила вырвалась из моего тела, формируя серую крепость в округе.

Это был грубый флаг — просто кусок ткани, прикрепленный к необработанному железному пруту, но этого было достаточно для «Императорского эдикта».

Я усмехнулся.

«Императорский эдикт» не только возводит магическую крепость, но и объявляет «битву за завоевание».

Если ты выигрываешь эту «битву за завоевание», ты можешь насильно взять территорию под контроль.

Итак, использование «Императорского эдикта» в цитадели Рейвена спровоцировало принудительную битву за завоевание.

Рейвен, как владелец этой фермы, обязан был получить уведомление о вторжении.

И, естественно, он поймет, что я единственный, кто способен организовать подобный заговор.

Так что, где бы он ни находился в этом мире прямо сейчас —

— Э-э-э-эш!

У него не будет иного выбора, кроме как вернуться.

Чтобы защитить свою территорию.

И чтобы убить меня.

Рейвену не потребовалось много времени, чтобы появиться.

Он все еще извивался в своем отвратительном обличье.

— Сначала бежал как крыса, а теперь так нагло возвращаешься! Прямо на мою ферму! Ты бесстрашен!

— Немного иронично слышать это от того, кто привел с собой целую орду крыс...

Действительно, следом за ним, подобно черному дыму или слизи, тянулись крысы, насекомые, вороны... или то, что когда-то было ими, а теперь стало полурасплавленным и желеобразным.

Жуткое зрелище.

— Если ты собираешься сам идти мне в руки, я только благодарен...

Рейвен, паря в воздухе, собирал силы, а затем:

— Я сгною тебя до основания, Эш!

Свуш!

Он полетел ко мне, к моей серой крепости, изрыгая злобу и зловоние.

— Придерживайся плана, Краун!

Я подал знак Крауну, стоявшему передо мной на крепостной стене.

— Выиграй нам время!

— Черт возьми, так вот в чем моя роль...

— Разве ты не знал, на что шел? А теперь живее!

Краун, ругаясь, подался вперед и прижал к губам серую флейту.

Пи-и-ик!

Флейта в зубах Крауна издала высокий звук.

Как только эхо флейты разнеслось вокруг, крысы, жуки и вороны, следовавшие за Рейвеном, внезапно начали атаковать его самого.

Это был Краун, «Крысолов» в действии спустя долгое время, со своей способностью насильно подчинять монстров своей воле.

Однако...

— Вы, неблагодарные свиньи, забыли о милости, которую я вам оказал!

Вшух!

Мерзости, ополчившиеся против Рейвена, в мгновение ока превратились в кровавые лужи.

Рейвен не проявил милосердия даже к существам, которые когда-то были его миньонами.

Расправившись с ними, Рейвен, испуская густой токсичный туман, снова бросился на нас.

В мгновение ока черная, похожая на смог форма Рейвена взметнулась над стенами крепости.

— Блокируйте его своими телами! — закричал Краун, бросаясь вперед, а за ним и отряд «Ночных ползунов» столкнулся с Рейвеном.

Ву-у-ух!

Хотя я не уверен, можно ли было назвать это «столкновением».

Бойцов отряда в белых улыбающихся масках захлестнула чума, их кожа гнила, кости растворялись, кровь хлестала из тел.

Но, верные своей бессмертной природе, терпя боль, которую не выдержал бы ни один обычный человек, они стояли на своем, а Рейвен маниакально хохотал, не торопясь расправляться с каждым из них.

— Хорошо! Стойте на месте! Попробуйте продержаться хотя бы секунду дольше! Это сделает усилия, которые я вложил в выращивание этого разложения, еще более оправданными!

Наблюдая за этой ужасающей сценой, я глубоко вдохнул.

То, что я собираюсь использовать — это особый прием, который можно применить против Рейвена лишь однажды.

Использовать его в неподходящее время было бы пустой тратой, что сделало бы убийство Рейвена затруднительным... Вот почему я ждал подходящего момента.

Но теперь нет нужды сдерживаться.

Как раз когда черная форма Рейвена схватила Крауна за воротник и собиралась впрыснуть яд в его губы —

Я собрался с силами и произнес:

— «Я торжественно клянусь, что посвящу свою жизнь служению человечеству».

И тут...

Внезапно.

Движения Рейвена замерли, словно по волшебству.

Члены моей группы, напряженно ждавшие вокруг, умирающие в крови бойцы «Ночных ползунов» и Краун, зажатый в хватке Рейвена...

Все на месте происшествия замерли от крайнего удивления, явно «парализованные».

Но больше всех был сбит с толку сам Рейвен.

Он стоял неподвижно, казалось, не в силах постичь происходящее, затем повернул свое дымчатое тело ко мне и ошеломленно пробормотал:

— А?