Плеск!

Лодка, в которой мы находились, скользнула в сточные воды, плавно уходя вглубь канализации.

Пошатываясь на борту, я оглядел нижнюю деревню.

— А-а-а-а!

— Больно, больно, больно!..

— Защитите золото, защитите золото!..

Вид деревни, охваченной чумой Рейвена, был ужасающим.

Жители до крови расчесывали пораженную заразой кожу и одновременно с этим, из-за помутнения рассудка, бились головами о землю.

И тела, и разум людей разрушались на глазах.

Что еще хуже — болезнь была заразной.

Те жители, что еще не успели заразиться, пытались спасти остальных, но тут же подхватывали инфекцию неведомым путем. Их тела и воля точно так же мгновенно ломались.

— Кха...

Это был буквально ад на земле.

Но у меня не было времени сопереживать им.

— Я буду гнать тебя до самых глубин преисподней, Эш!

Рейвен наступал нам на пятки.

Мастер Чумы следовал за нами вплотную, приняв облик густого тумана.

Стоило ему пронестись мимо, как сточные воды закипали с невыносимым зловонием, а канализационные трубы разъедало коррозией, и они рассыпались в прах.

— Нам конец, если он нас поймает, любовь моя!

— Не волнуйся! Каким бы могущественным ни был Командир Кошмарного легиона...

Несмотря на критическую ситуацию, Мечница и Копейщик хладнокровно работали веслами, направляя лодку вперед.

Мечница управляла судном, бросая яростные взгляды на Рейвена.

— Ему не пройти через эти нижние туннели быстрее меня!

Вжих!

Как раз к этому моменту начался паводок, и черная дождевая вода уже заполнила канализацию, бурля и закручиваясь в потоки.

Лодку вытолкнуло в гигантский коллектор, где вода вращалась, словно в черном водовороте.

Словно листок в штормовом море, наше суденышко опасно раскачивалось на волнах.

Однако Мечница и Копейщик мастерски управляли лодкой, удерживая равновесие.

Скорость бурлящей дождевой воды была устрашающей. Поймав течение, лодка неслась вперед с невероятной быстротой.

— Я не отпущу вас! Не отпущу! Идите ко мне! Ваши тела, ваши мысли, ваши души!..

Рейвен, обратившийся в туман, жутко визжал, протягивая к нам свои бесформенные руки.

Но лодка в последний момент уклонилась от его хватки, а Мейсон встретил приближающуюся руку мощным ударом когтей.

— Ты в порядке?!

— Едва... Я в норме.

Когти Мейсона покрылись ржавчиной и отвалились, но он приложил усилие, и на их месте мгновенно выросли новые.

В этом и заключается удобство трансформации в зверя.

Шух!

Гигантский коллектор извивался и петлял, разделяясь на несколько путей, а затем снова сливаясь в один, наподобие лабиринта.

Лодка продолжала крутиться на поворотах, выбираясь из этого хитросплетения. Рейвен, будучи менее маневренным, начал постепенно отставать.

— Э-э-э-эш!

По мере того как мы уходили все глубже в канализацию, голос Рейвена становился все тише, пока не затих окончательно.

— ...Мы оторвались?

Мечница и Копейщик продолжали гнать лодку на высокой скорости, не ослабляя бдительности, но я, имея долгий опыт столкновений с командирами Кошмарного легиона, почувствовал это инстинктивно.

Мы стряхнули погоню Рейвена.

— Фух...

Вытирая пот со лба, я наконец смог проверить состояние своих спутников.

К счастью — а может, и чудом — Саломея, Мейсон, Мечница и Копейщик казались относительно не затронутыми чумой.

Благодаря эффекту моего пассивного навыка ментальной защиты «Несгибаемый командир», который действует против широкого спектра болезней, они смогли уберечься от заразы Рейвена.

Но я помнил, как совсем недавно мой «Несгибаемый командир» был пробит, и я сам стал жертвой его ментальной чумы.

Их разум тоже мог быть взломан, и они могли погрузиться в ужасающие галлюцинации.

Пока что мой «Иммунитет ко всем болезням» держался за счет высокого показателя защиты, но ситуация оставалась крайне шаткой.

«Что это вообще такое! Он что, прошел через какую-то эволюцию покемона...»

Я скрежетнул зубами, думая о Рейвене, который в одиночку перешел в свою скрытую фазу.

В этот момент Мечница и Копейщик, которые до этого молча гребли, заговорили.

— Похоже, мы оторвались от погони. Теперь нам просто нужно выбраться на поверхность.

— Сидите смирно. Мы выберемся в мгновение ока.

Глядя на их спины на носу лодки, я нерешительно спросил:

— Что будет с людьми в деревне?

Перед тем как покинуть нижнюю деревню, я видел все своими глазами.

Жители страдали от «крещения» чумой Рейвена.

Что их ждет?

— ...

Двое грабителей неохотно ответили.

— Все жители нашей деревни получили проклятие бессмертия. Мы не можем умереть.

— Так что, если чума не будет исцелена, мы будем страдать до самого скончания веков...

Меня ужаснул их будничный, спокойный тон.

— Как вы можете говорить об этом так спокойно?!

— А какая разница?

Мечница оглянулась на меня с горькой усмешкой.

— Ты думаешь, жизнь в поисках золота в этих глубинах на протяжении пятисот лет была веселой и счастливой?

— ...

— Так или иначе, это жизнь, которая хуже смерти. Просто к общему списку добавилась еще одна болезнь.

Копейщик подхватил разговор.

— Возможно, вы не знаете, гость, но мы пережили вещи куда более страшные, чем эта чума.

— Вещи еще хуже?..

— Пятьсот лет назад, когда Озерное королевство внезапно ушло под воду. Как ты думаешь, что случилось с людьми?

Копейщик пристально смотрел на черную воду, заполнявшую коллектор.

— Они утонули в затонувшем городе.

— ...

— Но так как на всех лежало проклятие бессмертия, никто не мог умереть. Не имея возможности вздохнуть, сдирая в кровь ладони и сжимая горящие от боли легкие, наполненные водой, они бесконечно страдали в пучине.

Я вспомнил масштаб Озерного королевства, который видел сверху.

Это был город-государство размером почти с Имперскую столицу, Нью-Терру.

Если такой огромный город полностью ушел под воду, то сколько же людей...

— Король Демонов сделал нам предложение, когда мы провалились в этот живой ад.

Мечница продолжила рассказ.

— Он сказал, что позволит нам сбежать от этой мучительной реальности. Что даст нам уснуть крепким сном. Взамен кошмары, которые нам будут сниться, станут его собственностью.

— ...

— Подавляющее большинство жителей Озерного королевства тогда сдались Королю Демонов. И... окутанные черными коконами, они уснули, видя кошмары для него.

Черные коконы в форме людей, которые я постоянно видел с тех пор, как вошел в глубины Озерного королевства.

Все они... когда-то были жителями этого города.

— Тогда что насчет выживших, которые не превратились в черные коконы?..

— Мы терпели. Сто лет, пока вода не ушла из Озерного королевства.

Сто лет.

Терпеть агонию утопления на протяжении ста лет?

— Мы, выдержавшие сто лет под водой, не сдадимся какой-то жалкой чуме.

— ...

— У нас, бессмертных, свой путь. Так что не беспокойся о нас. Когда выберешься отсюда в целости... просто принеси побольше золота.

Мечница и Копейщик снова сосредоточились на управлении лодкой.

— ...

Я сжал кулак, глядя на их спины, а затем, собрав всю свою волю... заговорил.

— Давайте вернемся.

— ...?

— Что?

Все, кто сидел в маленькой лодке, уставились на меня. Я повторил еще тверже.

— Поворачивайте назад. Давайте вернемся, победим эту заразу... и прикончим Рейвена.

Первой сошелся в изумлении Саломея.

— Что за чушь ты несешь, Эш! Этот парень пробил твой ментальный барьер! Даже я, Королева суккубов, не смогла преодолеть эту преграду, а он смог!

— ...

— Если бы дело было только в ментальном барьере, я бы слова не сказала! Но сущность этого монстра — чума, разъедающая плоть! Тебе могло повезти съесть тот плод и получить сопротивляемость, но если она вдруг даст сбой, ты познаешь истинные муки ада!

Мейсон также яростно возразил охрипшим голосом.

— Я знаю, что ты обычно действуешь безрассудно, но в этот раз я просто не могу этого понять.

— ...

— Даже если мы вернемся... Как ты планируешь победить Командира легиона чумы впятером, когда это было бы тяжелой битвой даже для целой армии?

Я поднял усталые глаза на людей в лодке.

Не то чтобы я не хотел сбежать прямо сейчас. Иллюзия, которую я только что пережил по милости этой твари, была по-настоящему жуткой.

Самое последнее, что я хотел бы видеть — это смерть моих товарищей, которых я уже потерял. Если я увижу нечто подобное снова, моя психика может не выдержать.

Но я — тот, кто стремится к истинной концовке. Игрок, который должен планировать действия до самого конца этой игры.

— Мы должны уничтожить его здесь.

Чума Рейвена эволюционировала в гротескном направлении.

Она и раньше была чертовски опасной из-за риска неизлечимых травм союзников и угрозы распространения гнили по всему Кроссроуду. Но теперь она стала еще более страшной сущностью, разрушающей разум.

Если эта зараза вырвется за пределы Озерного королевства.

Кроссроуд, нет, весь мир... может рухнуть в руины в одно мгновение.

Пока она все еще здесь, в глубинах.

Мы должны искоренить её, пока она не увеличила число своих последователей до критического уровня.

— ...У меня есть стратегия, как его победить.

Даже если он поглотил странный камень эволюции и вызвал мутацию.

Если его суть все еще остается сутью Командира легиона чумы Рейвена, у меня есть способ его сокрушить. Метод истребления, который я выработал еще во время игры.

— На самом деле, если нас будет много, станет только хуже.

Идеально подходит небольшая элитная группа.

Урон от легиона чумы растет в геометрической прогрессии в зависимости от количества людей на нашей стороне.

Чем меньше, тем лучше... если говорить честно.

— ...Идеально сформировать отряд из тех, кем можно пожертвовать. Из тех, кто не побоится заразиться.

Я говорил предельно откровенно, обводя взглядом спутников.

Бессмертные, которые не могут умереть — Мечница и Копейщик.

Мейсон, получеловек-полузверь, находящийся на грани смерти.

Саломея, которую мне все равно придется когда-нибудь победить... к тому же она наверняка сбежит, используя «Побег из реальности», если дела пойдут совсем плохо.

С таким составом я смогу задействовать их в операции по уничтожению Рейвена без угрызений совести.

Я был резок — я втягиваю вас всех в самоубийственную миссию.

Саломея, молча слушавшая мой рассказ, посмотрела на меня дрожащими глазами.

— Нам-то, может, и будет все равно.

— Но Эш... как же ты?

— ...

Я вздохнул и кивнул.

— Чума Рейвена полностью исчезнет, как только он будет повержен.

Хотя уже нанесенный ущерб не исцелится, сама зараза пропадет.

Как бы широко она ни распространилась, она потеряет свой источник и силу, после чего испарится.

— Это потому, что основой чумы является злоба Рейвена.

— ...

— Так что мне просто нужно убить его раньше, чем я умру сам.

Саломея казалась ошеломленной и хотела сказать что-то еще, но я отвернулся.

Мечница и Копейщик, остановившие лодку, сверлили меня свирепыми взглядами.

— Какой забавный у нас гость.

— С чего ты взял, что мы будем подчиняться твоим приказам?

Я молча достал из кармана листок бумаги и показал им.

Клятва, которую мы написали и разделили между собой тогда.

«Штрафной отряд возвращения домой будет помогать Эшу до тех пор, пока он не выберется из подземелья. Как только побег из подземелья будет успешно совершен, Эш выплатит Штрафному отряду возвращения домой половину своего состояния».

Именно так.

Речь не о помощи в побеге. Речь о помощи «до тех пор, пока» побег не свершится.

Что бы я ни попросил их сделать. Что бы ни случилось. Они обязаны мне помогать.

— Видите здесь печать?

— Вы двое должны сотрудничать со мной, пока я не покину это место.

— Что за чертовщина?!

— Эта проклятая бумажка!..

Мечница и Копейщик поспешно проверили свои копии клятвы и схватились за головы, будто их ударили чем-то тяжелым.

Я пристально посмотрел на них и продолжил.

— Когда Озерное королевство погрузилось в пучину, остальные выжившие отказались от реальности.

— Они предпочли сбежать в кошмары, лишь бы не терпеть вечные муки наяву.

— ...

— Но вы, люди из нижней деревни, выбрали реальность, которая была еще ужаснее ночных кошмаров.

— Почему?

Мечница и Копейщик переглянулись, поколебались, а затем заговорили.

— ...Чтобы существовать.

— Чтобы оставаться людьми.

Они скомкали клятву и снова убрали её, добавив:

— Вот почему мы провели всю жизнь, собирая золото.

— Плести кошмары в коконе для повелителя демонов никогда не было нашей мечтой.

— Я чувствую то же самое.

Я кивнул.

— Я все еще хочу оставаться человеком.

Совсем недавно. Когда я в последний раз оглянулся на нижнюю деревню.

Я встретился глазами с тем малышом, с которым разделил фрукт.

Он тихо помахал мне рукой.

Его тело было багровым, его пожирала чума, и все же... он махал так, будто прощался с уходящим другом. С умиротворенным лицом.

...Если я не разберусь с Рейвеном вовремя.

Жители деревни и тот ребенок могут корчиться в агонии сотни лет, пока их разум и плоть будут съедены заживо.

— Фух.

Я выдохнул и медленно поднялся на ноги.

Мне страшно.

Страшно от того кошмара, что показал мне Рейвен.

Страшно за всех тех людей, чью смерть я допустил. Эта вина давит мне на плечи непосильным грузом.

Однако я знаю кое-что еще более пугающее.

«Брат!»

Я мог его спасти.

Я мог протянуть руку.

Маленькая жизнь, от которой я отвернулся и которую проигнорировал.

Я слишком хорошо знаю, что боль от упущенной возможности, когда ты даже не попытался бороться, гораздо сильнее, чем горечь поражения после честного боя.

«Я хочу их спасти».

Тех людей, до которых я могу дотянуться.

Я все еще хочу спасти их.

Так что, какой бы трудной, ужасающей и болезненной ни была эта битва — я не отступлю.

— Пошли.

Я выпрямился, расправив плечи.

Собрав все мужество, которое у меня еще оставалось.

Я провозгласил:

— ...Мы убьем этого монстра и защитим людей.

Надеясь, что то знамя, которое я когда-то оставил, все еще живет во мне.