Мы спрыгнули с моста.

Ну, если быть точнее, нас оттуда бесцеремонно скинули.

Эта сумасшедшая парочка дорожных грабителей схватила меня за шкирку и просто швырнула через край.

— Да чтоб вас, психи чертовы! — заорал я.

Пролетая вниз, я успел заметить Крауна и бойцов отряда «Ночной охотник», которые смотрели на нас с моста полными жалости глазами... Будто провожали взглядом самоубийц.

Хотя, по правде говоря, разница невелика, верно?

— А-а-а-а-а! Спасите кто-нибудь! — беспомощно вопил я, стремительно теряя высоту.

В этот момент Саломея, падавшая чуть позади, протянула мне руку.

— Эш! Хватайся за мою руку!

Я отчаянно вцепился в неё, и на моем лице промелькнула слабая надежда.

— Спасибо, Саломея! Я слышал, что даже гусеницы умеют ползать, но ты что, умеешь летать?!

— Нет? Не умею.

— Что?

— А?

Прошло несколько секунд.

— А-а-а-а-а-а! Спасите суккуба!

Саломея уже висела у меня на спине, истерически вопя, размазывая по лицу слезы и сопли.

«Пожалуйста, снимите с меня эту гусеницу...»

Под мостом стояла кромешная тьма, и невозможно было даже угадать, сколько нам еще лететь.

Стиснув зубы, я лихорадочно оглядывался по сторонам. Есть ли хоть что-то? Хоть какой-то чудесный способ пережить это свободное падение?

«...Нет, кажется, вариантов ноль».

Нам крышка. Серьезно, полная крышка.

— Эш, послушай... — всхлипнула Саломея за моей спиной, глядя на меня полными слез глазами.

— Я рада, что последние мгновения моей жизни проходят рядом с тобой... ик!

— А ну отцепись от меня! — я попытался оттолкнуть её лицо.

«Что это еще за странные сантименты в такой ситуации! Ты должна думать о том, как выжить, а не об этом!»

Именно тогда это и произошло.

— Потише, гости! Хватит так орать!

Вжих!

Длинная веревка, извивающаяся подобно змее, метнулась к нам, обхватила наши тела и резко потащила назад к тому, кто её бросил.

Это были те самые два грабителя — Демон Меча и Демон Копья, которые падали вместе с нами.

Очевидно, их затея с метанием нас с моста не была такой уж безрассудной импровизацией.

— Хоп!

— Ха!

Двое стариков ловко заарканили веревкой меня, Саломею и Мейсона.

Затем они резко выбросили свое оружие в сторону, вонзая его в некую опору.

Шух!

Скала, до этого скрытая туманом и темнотой, внезапно проступила перед глазами.

Старейшины, действуя так уверенно, будто проворачивали это сотни раз, надежно закрепили оружие и замедлили наше падение.

Несмотря на вес трех человек, они скользили вниз по отвесной стене с поразительной легкостью и самообладанием.

Действительно, самые грозные и несносные NPC.

Уровень их силы был просто запредельным. Я не мог не восхититься таким мастерством.

Скользя по стене и гася инерцию, старики в какой-то момент оттолкнулись от камня и прыгнули в воздух.

Бум!

...и благополучно приземлились.

Они даже умудрились поймать и аккуратно поставить нас на ноги по одному. Впечатляющий сервис после продажи.

— Уф... ноги так и трясутся.

Это не было прыжком с тарзанки; это был опыт на грани смерти, так что мои колени буквально подкашивались.

Саломея вообще не смогла устоять и просто мешком рухнула на землю, Мейсон тоже скорчился рядом.

Перед нами стояли Демон Меча и Демон Копья, скалясь и демонстрируя свои желтые зубы.

— Ну вот, короткая прогулка окончена!

— Добро пожаловать в наши края!

— В ваши края, говорите...?

Голос мой затих, когда я огляделся вокруг и наконец осознал увиденное.

Там, в глубине долины, посреди густой тьмы, притаилась... убогая деревушка.

Дома, сколоченные из какого-то хлама и мусора, заставили меня потерять дар речи. Деревня в таком месте?

Указав на эти лачуги, Демон Меча и Демон Копья широко развели руки.

— Добро пожаловать в «Самое Дно»!

— В самое низкое и ужасное место этого ада!

***

Упав в самую глубокую часть подземелья в одиночку, я думал, что уже достиг дна своей жизни.

Но нет, под каждым дном всегда найдется еще более глубокое.

— Что это за место... — невольно пробормотал я, заходя в скрытое поселение NPC под названием «Самое Дно».

Эта деревня, в которую можно попасть через расщелину между 10-й и 9-й зонами, если упасть, казалась выстроенной из отходов, летящих сверху.

Деревня мусора, возведенная на горе хлама.

И, что самое удивительное, здесь действительно жили люди.

Зловещие глаза поблескивали из-под груд мусора по всей деревне.

Местные жители, все как один в нищенских обносках, провожали нас, незваных гостей, настороженными взглядами.

Хотя по всему подземелью разбросаны разные стоянки NPC, я впервые оказался в подобном месте и даже не подозревал о существовании этой деревни в игре.

— Не беспокойтесь вы так~ Тут все люди хорошие.

— Вот именно. Они просто немного чокнутые, но сердца у них чистые.

— Люди чистые... Лю-чисты! — (Старик снова начал каламбурить).

— Ке-ке-ке!

Двое стариков, шедших впереди, довольно хихикали, ведя нас за собой.

Остальные NPC смотрели на нас, облизывая губы, точили ржавые ножи о камни или проводили рукой по горлу, когда наши взгляды встречались... Точно хорошие люди, да?

Точно-точно?

Вскоре мы подошли к дому двух старейшин.

Это было самое большое здание в центре этой мусорной деревни, с просторным двором и на удивление крепкой конструкцией.

Старики жестом пригласили нас присесть на старое деревянное крыльцо.

— Чтобы выбраться отсюда, придется подождать несколько дней. Можете пока пожить здесь.

— Чувствуйте себя как дома! У нас полно свободных комнат.

Я осмотрел дом, а затем поднял взгляд вверх.

Высокие утесы высились за плотной завесой тьмы.

Потребуется долгий и изнурительный путь вверх по этим скалам, чтобы добраться до жилых районов Озерного королевства, и еще больше времени, чтобы найти выход из подземелья.

— ...И как именно мы собираемся отсюда выбираться? Есть ли вообще способ покинуть подземелье?

Как, черт возьми, мы должны преодолеть этот бесконечный путь?

К тому же, я хотел вернуться как можно скорее, так зачем ждать несколько дней? Я был настроен крайне скептически.

Демон Меча и Демон Копья прищелкнули языками и принялись объяснять.

— В Озерном королевстве бывает такое время, известное как «переполнение», которое случается раз в несколько недель.

— Переполнение...?

— Это когда монстры определенного легиона в избытке скапливаются в подземелье и в итоге выплескиваются наружу.

Они указали в одну сторону деревни.

— Начинается проливной черный дождь, он заполняет улицы города и затапливает всё вокруг.

Проследив за их жестом, я увидел обрыв рядом с деревней.

К скале была подведена огромная сточная труба.

На данный момент она была абсолютно сухой.

— Когда пойдет дождь, это место заполнится. Мы спустим лодку и поплывем по течению через коллектор прямо наружу...

В моей голове вспыхнула догадка.

Я удивленно спросил:

— Неужели этот путь ведет в 1-ю зону... в «Высохший коллектор»?

— О, ты слышал о нем? Именно так. Прямиком туда.

В подземелье Озерного королевства существуют пути, известные как «Короткие пути» или «Срезки».

Они позволяют игрокам пропускать затяжные битвы и быстро добираться до нужных локаций, что делает их очень популярными среди геймеров.

«Путь Владыки», которым я воспользовался, чтобы попасть из базового лагеря в «Пылающий Колизей», тоже был одним из таких срезов.

И среди игроков ходила легенда или своего рода городская байка.

Слух о скрытом пути, который может перебросить тебя из самых первых зон сразу в глубочайшие недра за один раз.

Но ни один игрок никогда не находил этот легендарный срез, и вот я сам стоял на пороге его подтверждения...

«Значит, при определенных условиях вроде "переполнения" открывается путь из самой бездны прямиком в "Высохший коллектор" 1-й зоны...!»

Пораженный, я получил подтверждающие кивки от обоих стариков.

— Пешком отсюда до входа в Озерное королевство — целая вечность, но если плыть на лодке во время переполнения, это произойдет почти мгновенно.

— Так что не суетись и подожди пару дней. Мы с комфортом доставим тебя ко входу.

Затем они оба наставили на меня указательные пальцы.

— Когда будешь уходить, не забудь подготовить достаточно денег!

— Понял?! Половину всего своего состояния, половину!

— Не беспокойтесь о деньгах. Я щедро отблагодарю вас. Просто обеспечьте мне безопасный побег.

Довольные моим ответом, дорожные грабители расплылись в улыбках.

— Хе-хе, денежки!

— Золотые монетки!

— Деньги!

— Деньжищи!

«Опять он за свое, старый пень...»

Наблюдая, как эти двое сумасшедших хохочут между собой... я внезапно задался вопросом.

Какой смысл копить деньги с помощью грабежей, живя в таком месте...?

***

По словам старейшин, следующее «переполнение» должно произойти максимум в течение недели.

Мы решили дождаться этого момента и отплыть на лодке через коллектор.

Другими словами, до тех пор нам оставалось только ждать.

— Ждать целую неделю...

Сидя перед высохшей трубой, я подобрал камень и бросил его внутрь.

Сухое эхо от удара камня о дно донеслось обратно. Тук — тук.

— Все в Кроссроуде, должно быть, ждут...

Я хотел вернуться в Кроссроуд как можно скорее.

Но чем сильнее я стремился назад, тем дальше казалась цель.

«И это переполнение означает, что монстры из подземелья хлынут наружу... Иными словами, наверху скоро начнется оборонительное сражение».

Оборона в моё отсутствие.

Лукас надежен как командир, и мои союзники достаточно сильны, но с учетом того, что укрепления еще не полностью восстановлены, я гадал, смогут ли они защититься в этой хаотичной ситуации.

Неужели они все впали в замешательство и тревогу из-за моего внезапного исчезновения?

Мои опасения росли как снежный ком. Я жаждал вернуться.

— ...

Но.

Даже если я вернусь, что потом?

Снова придется выбирать тактику, жертвующую заключенными, а союзники опять будут пытаться меня остановить?

Проходить через бесконечные битвы, возможно, теряя новых друзей...

Будет ли это просто очередным боем в бесконечном пути впереди?

Почувствовав, как меня придавливает тяжесть грядущего, я обхватил колени руками.

— Эш? Что-то не так?

В этот момент Саломея подошла сзади, её шаги были легкими. Вздрогнув, я обернулся к ней.

Увидев моё лицо, Саломея...

— Ага-а...

Она, кажется, что-то поняла, и её глаза сощурились в улыбке.

Я почувствовал раздражение и нахмурился.

— Что? Чего ты смеешься?

— Я могу всё понять, просто глядя на лица.

— Понять что?

— Что ты хочешь сбежать.

— ...!

— Те, кто сдавался нашему легиону, всегда имели такой взгляд. Желание отвернуться от суровой, болезненной реальности... Это всегда отражается на лице.

Саломея прошептала мне на ухо, её голос был сладким, словно не из этого мира.

— Только скажи слово, и я помогу тебе сбежать.

— ...

— В идеальный, блаженный сон, где нет ничего неприятного...

С этими словами Саломея обвила руками мою шею.

Хвать!

Я оттолкнул её руку.

— Что?!

— Я ведь сказал тебе при нашей первой встрече, суккуб ты эдакая.

Я процедил сквозь зубы:

— Как будто обычный сон может меня удовлетворить... Я здесь для того, чтобы сражаться и забирать то, что хочу, а не для самоудовлетворения в фантазиях.

Я вспомнил разговор с Эйдером, когда впервые его встретил.

«У тебя ведь есть желание, которое ты хочешь исполнить? Что-то более ценное, чем деньги».

«Я могу сделать так, чтобы эта мечта сбылась».

«Пока эта мечта всё еще в твоем сердце, это не поражение».

Да.

Я сражаюсь в другом мире, рискуя жизнью, чтобы исполнить свое собственное желание.

— Я исполню свое желание собственными усилиями, в моей собственной реальности.

Это больно и ужасно, но если бы это было тем, от чего так легко отказаться, я бы вообще не начинал.

— Так что прекрати эти разговоры о побеге и держись от меня подальше эту неделю. Я не хочу иметь с тобой ничего общего.

— ...

Саломея, надув губы, посмотрела на меня обиженно, а затем медленно заговорила.

— Твоё «желание»... ты уверен, что оно действительно «твоё»?

— ...Что?

О чем она вообще?

Сбитый с толку, я повернулся к ней, и Саломея ухмылялась точно так же, как и раньше, прищурив глаза.

Это не была улыбка той дурочки, которую она изображала до сих пор.

— Когда я вытащила тебя из духовного мира, я видела твой сон, Эш. Я основательно покопалась в твоем прошлом, в самых глубинах твоей души.

Это была улыбка Королевы суккубов.

Дочери демона снов.

Опасно обворожительная улыбка, которую могла бы носить великая искусительница.

— Ты — Эш? Или ты — Ретроаддикт? А может, Игрок? Тиран? Монстр?

Прощупывая мои самые сокровенные тревоги, Саломея прошептала:

— Как ты можешь быть уверен в «своем» желании, не имея четкого определения того, «кто» ты такой?

— ...

— Если меняется сущность, искажается и цель. Если «ты» больше не «ты», может ли твое желание остаться прежним?

Пока я стоял, оцепенело не в силах пошевелиться, она продолжила:

— А теперь спроси себя снова... Чего ты на самом деле желаешь? Кем ты на самом деле хочешь быть, что ты на самом деле хочешь делать?

С хитрой и соблазнительной улыбкой Саломея спросила:

— Кто ты на самом деле?