Все это время я пребывал в глубоких раздумьях.

Что правильно, а что нет. Является ли мой выбор истинно верным.

Размышлять, колебаться, мучиться... это означало, что я все еще остаюсь человеком.

Но больше нет.

Раздумья теперь — лишь непозволительная роскошь.

Колебания перед лицом монстров — не что иное, как яд.

Мои враги виноваты уже в том, что просто существуют в этом мире.

Посему я провозглашаю их сущностями, подлежащими искоренению и угнетению.

И я уничтожу их своими собственными руками.

Когда я изменил свое мышление, мир показался мне таким простым и понятным.

Интуитивным и ясным.

— ...

Мир над головой был залит весенним светом.

Ощущение прохладного весеннего воздуха, розовые почки на кончиках ветвей, свежий аромат молодых побегов, вкус капель воды, задерживающихся во рту...

Я отвел взгляд от мира, сияющего мириадами цветов, словно призма.

Я мысленно повторяю сегодняшние задачи.

Когда прибудет монстр, протестировать новую приманку...

Только это и ничего больше.

***

— ...

Прошло несколько часов томительного ожидания в базовом лагере.

В замешательстве я вытащил карманные часы и проверил время.

— ...Что?

Монстры уже должны были появиться.

Однако поверхность Черного озера оставалась безмятежной.

Я нахмурился и внимательно осмотрел гладь воды.

Что происходит? Неужели они использовали Темное Событие, чтобы изменить время появления?

Но на этом этапе Темное Событие было пропущено...

Растерянный, я открыл системное окно, чтобы проверить информацию о противнике.

И тут.

— ...?

Я заметил нечто странное.

Количество врагов, отображаемое в системном окне, резко сократилось по сравнению с первоначальным числом и продолжало стремительно падать...

— Что вообще происходит?..

Встревоженный, я вскочил на ноги.

Что творится под озером?

Вспых!

В этот момент телепортационные врата, установленные в базовом лагере, испустили свет, и оттуда выбежал солдат.

— Ваше Высочество, у меня донесение!

— Что случилось? Я же говорил, что без крайней необходимости не беспокоить во время обороны.

— Это побег!

Я недоверчиво уставился на солдата, а тот продолжил.

— Заключенные, включая сэра Лукаса, которые содержались в центральной тюрьме... Мы полагаем, что они сбежали около часа назад!

— Что?

— Все тюремные стражники были выведены из строя, потребовалось время, чтобы доложить!..

Я стоял, лишившись дара речи.

Но то, что последовало за этим, поразило меня еще больше.

— Вместе с герцогиней Даск Брингар члены вашего личного отряда штурмовали тюрьму и освободили сэра Лукаса и остальных.

— ...Теперь они все открыто бросают мне вызов.

Я потер ноющую голову и спросил сквозь стиснутые зубы:

— Куда направились беглецы?

— Это... Вооружившись, они все... исчезли через телепортационные врата.

— ...

Все героические отряды под моим командованием воспользовались вратами и куда-то ушли?

Куда, черт возьми, они все делись...

— ...Подождите.

Я быстро взглянул на системное окно.

Стремительно уменьшающееся число монстров бросилось мне в глаза. Я тихо ахнул.

— Неужели...

***

И это оказалось правдой.

Спустя несколько часов, когда счетчик монстров в окне информации о врагах стадии упал до нуля.

Вспых!

Через телепортационные врата, установленные в базовом лагере, показались мои герои.

Лукас, Евангелина, Демиан, Джуниор.

Куйлан и Штрафной отряд. Даск Брингар и Рыцари драконьей крови. Верданди и Искатели Святого Грааля.

Все они были с ног до головы залиты кровью монстров, с мелкими ранами по всему телу. Но их лица выражали непоколебимую решимость.

— ...

Скрестив руки на груди, я свирепо посмотрел на героев, выстроившихся передо мной.

Когда все заняли свои места, я спросил с недоверием:

— И что все это значит?

Лукас, стоявший впереди всех, доложил:

— Я слышал, что Неймлесс из Озерного королевства всегда в одиночку противостоит орде монстров. Говорят, что чудовища, которых она не успевает остановить, выплескиваются из озера и вторгаются в мир людей.

— И что с того?

— Поэтому, объединившись с Неймлесс, мы перебили всех монстров до того, как они успели покинуть озеро.

— Зачем?

— Если монстры не нападут, не будет нужды использовать живых людей в качестве приманки.

Лукас бросил взгляд мне за спину.

Туда, где за железными прутьями сидели в клетках «человеческие приманки».

— Это значит, что вам больше не придется прибегать к этому «новому методу».

— ...Так, дайте мне во всем разобраться.

Я горько усмехнулся, потирая лоб.

— Вы все нарушили мой приказ, взбунтовались и даже совершили побег из тюрьмы, чтобы добровольно полезть под озеро и получить все эти раны... и всё это ради защиты этих пленников?

Масштаб монстров на этой стадии, к счастью, был невелик.

Будь их больше, эти дураки сложили бы головы под тем озером.

— Мы пытались защитить не этих пленников.

Лукас обвел взглядом остальных героев.

— Честь этого Фронта монстров, а также...

Затем он посмотрел прямо мне в глаза.

— Вашу человечность, мой лорд.

— ...

— Даже если нас разорвут в клочья, мы продолжим защищать её.

У меня перехватило дыхание.

Я заскрежетал зубами.

— Почему вы не понимаете?.. Я делаю это, потому что не вынесу вида ваших ран и смертей.

— ...

— Тогда почему вы не слушаете меня? Почему!

— Почему вы не хотите понять, мой лорд? — спокойно ответил Лукас.

— Почему вы не видите, что именно мы хотим защитить даже ценой собственных жизней?

Я растерянно оглядел своих героев.

Все они смотрели на меня в ответ непоколебимыми взглядами.

Не в силах выносить их взоры, я наконец отвернулся.

— Неповиновение и побег... вы ведь готовы к ужесточению наказания?

— ...

— До тех пор, пока не будет вынесен новый приговор, вы все находитесь под арестом. Ждите в своих покоях.

Лукас склонил голову и направился к вратам, за ним последовали все остальные герои, возвращаясь в Кроссроуд.

Я повернулся к солдатам, ожидавшим в базовом лагере, и тяжело вздохнул.

— ...Отложите испытание человеческой приманки до следующей обороны.

Монстров для теста не осталось.

Я слабо махнул рукой в сторону пленников в клетках.

— Снимите с них бомбы и верните обратно в тюрьму...

***

Я пил.

Сидя в одиночестве в пустом баре Гильдии наемников, я наливал и глотал бренди.

Это место, где когда-то рядом со мной сидел старый маг молний, теперь занимал я один.

Я продолжал вливать спиртное в себя, пытаясь опьянеть.

Я потерял счет времени и выпитому.

Когда я пришел в себя, рядом со мной сидела Серенада.

Одетая в элегантный костюм, с аккуратно убранными назад аквамариновыми волосами, она сидела подле меня, внимательно слушая мою бессвязную болтовню.

— Я просто обычный игрок.

Я бормотал.

— Не гениальный стратег и уж точно не профессиональный военный командир. Я просто... неудачник, который играл в игры в своей комнате...

— ...

— Люди умирают, доверяя мне. Я больше не могу этого выносить. Вот почему... я хотел изменить ситуацию.

Я хотел измениться.

Стать монстром. Но...

Серенада медленно протянула руку и взяла меня за ладонь.

— Ваше Высочество, люди любят вас не потому, что вы безупречный командир.

— ...

— Они любят вас, потому что вы делаете все возможное, берете на себя ответственность за последствия и плачете вместе с ними. Потому что вы были человечнее любого другого командира.

Серебристый взгляд Серенады мягко окутал меня.

— Но теперь, Ваше Высочество, в своем стремлении спасать людей вы пытаетесь убить их.

— ...

— Это на вас не похоже.

Я в разочаровании отмахнулся от руки Серенады.

— Почему и ты не понимаешь? Мы должны измениться.

— Ваше Высочество.

— Враги становятся сильнее, и наши потери растут!..

Даже если я не мог контролировать туториальную стадию.

С каждой новой стадией потери нашей стороны только увеличивались.

Я терял товарищей одного за другим.

Шрам на предплечье Серенады бросился мне в глаза.

Рана, полученная ею от стрелы гоблина в одном из прошлых сражений, оставила неизгладимый след.

Если так пойдет и дальше, в конце концов Серенада тоже... может серьезно пострадать или даже погибнуть.

— Если я не стану монстром, Фронт монстров будет разорван на части... их атаками.

— ...

— Нас всех разнесет в щепки...

Глядя на меня, Серенада снова нежно взяла меня за руку и улыбнулась.

— Если нас разорвут в клочья, значит, мы будем жить разорванными.

...Что?

— Если нас разнесет в щепки, значит, мы будем жить разбитыми.

— Что ты такое...

— Ваше Высочество. Не бойтесь боли.

Я тупо уставился на Серенаду. Она кротко улыбалась.

— Никто не может выигрывать каждую битву. Важно подняться над своими ранами и продолжать идти, не сдаваясь.

— ...

— Это нормально — быть избитым. Это нормально — быть сломленным. Какую бы форму вы ни приняли, я люблю вас.

Серенада потянулась и нежно коснулась моей щеки.

— До тех пор, пока вы не потеряете свое сердце, даже если вы будете разорваны на тысячу кусков, вы все равно останетесь собой.

— ...

— Все пытаются остановить вас, потому что вы собираетесь отказаться от своего сердца.

Серенада слегка покачала головой.

— Не делайте этого.

Потеряв дар речи, я просто смотрел на нее, пока она тихо шептала с горько-сладким выражением лица:

— Не выпускайте свое сердце... свое внутреннее знамя, Ваше Высочество.

***

...

Память меркнет.

Когда сознание вернулось ко мне в затуманенном состоянии, я обнаружил, что иду по закоулкам Кроссроуда.

Почему-то я почувствовал непреодолимое желание встретиться с Неймлесс. Пошатываясь, я направился к телепортационным вратам в особняке лорда.

Влияние алкоголя туманило голову, в которой эхом отдавались слова людей.

«Это не ваш путь, Ваше Высочество».

«Это не та тропа, по которой вам следует идти, старшекурсник».

«Это на тебя не похоже».

«Потому что вы собираетесь отказаться от собственного сердца, Ваше Высочество».

Мой путь?

Моя тропа?

Моя суть?

Мое сердце?

Черт возьми, да что вообще такое «я»?

Кто я...

Игрок?

Тиран?

Монстр?

Я...

Любитель классической культуры?

Эш?

Или кто? Кто именно?

Что я хотел сделать?

В этом мире, ради чего...

«Брат!»

...я сражался?

Магический камень телепортационных врат показался в поле зрения. Я протянул руку и активировал его.

Магический свет взорвался, открывая портал передо мной. Я споткнулся и бросился в него.

И тут.

[Существование игрока не определено.]

[Использование системы недоступно.]

Вместо привычной вспышки передо мной развернулась иная, липкая тьма.

[Существование игрока не подтверждено. Повторная попытка...]

[Проверка существования игрока не удалась. Повторная попытка...]

[Проверка существования игрока не удалась. Повторная попытка...]

Серия предупреждающих сигналов и ярко-красное системное окно заполнили мой обзор, и тут до меня дошло.

Слова бабушки Коко.

«Попасть в другой мир — не самая сложная часть. Настоящее испытание — вернуться в реальность».

«Ты должен держаться за свет своего "я", как за маяк, чтобы всплыть обратно в эту реальность».

«Иногда те, кто не уверен в том, кто они такие, исчезают во время телепортации».

Они теряют свет маяка и уносятся прочь.

Усмешка сорвалась с моих губ.

— Проклятье...

[Проверка существования не удалась.]

Это сообщение вспыхнуло перед глазами в последний раз, а затем.

Плеск!..

С ощущением, будто меня сметает бурным течением, я погрузился в непроглядную тьму...

Ушел на самое дно забвения.