— Нет, ты только вдумайся, Лукас.

Я открыл рот, расплывшись в улыбке.

— Это не простое самоуничтожение. Если мы будем использовать этих парней как мишени, монстры будут эффективно приманиваться к ним, и нам станет гораздо удобнее концентрировать наш перекрестный огонь.

— ...

— И это еще не все. Представь, что мы сбрасываем этих пленников в тыл монстрам. Мы сможем развернуть направление их наступления. Мы даже сможем контролировать скорость их продвижения!

— ...

— Возможности применения бесконечны! Только подумай, насколько это эффективно — «всего один человек может гарантированно выманить монстров».

— Лорд.

Лукас, который обычно никогда меня не перебивал, на этот раз вклинился в разговор.

— Дело ведь не в эффективности, верно?

— ...

— Относиться к человеческим жизням как к расходному материалу, который можно использовать и выбросить... Это... не похоже на вас, Лорд.

— А в чем разница?

Я ухмыльнулся, приподняв уголок рта, и пристально посмотрел на Лукаса.

— Будем ли мы относиться к человеческим жизням как к расходникам или станем ценить их — результат останется прежним. Только в этой битве погибло более пятисот человек. Если включить потери отряда помощи, то их более шестисот. Число раненых не поддается исчислению. Все они погибли или получили увечья, сражаясь по моему приказу.

— ...

— В любом случае, люди гибнут в сражениях с монстрами. Так почему бы не использовать тех, кто заслуживает смерти? Это спасет других, тех, кому умирать не обязательно. Разве я не прав?

— Тех, кто заслуживает смерти?

— Да, посмотри на этих ублюдков.

Я указал на пленников, дрожащих за железными прутьями.

— Это те самые проклятые ублюдки из спецотряда, которые пытались похитить меня и уничтожить Кроссроуд.

— ...

— Их товарищи пытались убить нас и в итоге сдохли. А эти четверо везунчиков жили в роскоши в тюрьме. Разве они не заслуживают смерти?

— Эти люди сдались. Они были в группе поддержки спецотряда «Эгида», команда 1, и не наносили прямого вреда нашей передовой.

Лукас возразил мне спокойным голосом.

— Вы знаете, что многих из спецназа призвали против их воли и заставили выполнять приказы. Теневой отряд, который посвятил себя нашей передовой, тоже состоял из бывших спецназовцев.

— ...

— Они просто выполняли приказы как члены спецотряда. Как с пленниками, с ними следует поступать в соответствии с военным законом за их проступки.

— Лукас. — Коротко объявил я. — Я здесь закон. Я — принцип и правило этого места.

— ...

— Я — командующий, в чьих руках власть над жизнью и смертью на этом фронте монстров. Я рассудил, что эти ублюдки заслуживают казни, и поэтому я выбрал метод их казни — «приманка для монстров».

Лукас на мгновение перевел взгляд на пленников в камере.

— Допустим, чисто ради спора, что эти люди заслуживают смерти. И допустим, что ваш «новый метод» очень эффективен.

Лукас снова посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами.

— А что потом? Когда пленники закончатся, что вы будете делать?

— ...

— Станете ли вы приговаривать к смерти тех, кто этого не заслуживает? Посла соседней страны, пойманного по подозрению в шпионаже? Солдата, нарушившего дисциплину из-за выпивки? Мелкого воришку, укравшего хлеб от голода? Вы убьете их всех?

— ...

— Каковы критерии для тех, кто заслуживает смерти, и тех, кому умирать не нужно? Вы хотите сказать, что всё это будете решать вы, Лорд?

В конце концов.

Точно так же, как поступали три других фронта Империи.

— Неужели вы планируете удерживать этот фронт, разделяя и отбирая людей, сжигая тех, кто не был выбран Лордом?

— Ради тех, кого мы должны защитить, мы убиваем тех, кого сочли ненужными.

Этот фронт монстров тоже пойдет по тому же пути.

Я не стал отрицать. Лукас слегка покачал головой.

— Лорд. В этом мире нет никого, кто желал бы смерти. Но если кто-то должен умереть, это должен быть выбор, сделанный по его собственной воле.

— ...То есть ты хочешь сказать. Что все мои люди, погибшие до сих пор... умерли по своей воле? — Спросил я с усмешкой.

— Я не знаю, правда ли это для каждого. — Ответил Лукас с серьезным лицом, медленно кивнув. — Но, по крайней мере, я сражаюсь и рискую своей жизнью по собственной воле.

— ...

— И причина, по которой я охотно рискую жизнью, заключается в том, что здесь, на этом фронте монстров... и в знамени, которое вы, Лорд, подняли, есть нечто более значимое, чем простое выживание.

Лукас сделал шаг ко мне.

— Кто заставил солдат здесь поверить, что они сражаются за что-то более благородное и достойное, а не просто за деньги наемников? Это были вы, Лорд.

Еще один шаг.

— Вы объявили о независимости от императорской семьи, потому что этот фронт монстров — место для защиты не просто конкретной нации, а всех людей мира. Это тоже были вы, Лорд!

Еще шаг ближе.

— И кто научил нас тому, что люди — это не средство, а цель... Это были не кто иной, как вы, Лорд.

Лукас, стоя прямо передо мной, спросил страстным голосом.

— Вот почему мы охотно сражались, получали раны и умирали за людей за стенами, за наших товарищей рядом с нами. И теперь вы собираетесь всё это перечеркнуть?

— ...

— За что мы сражались все это время? За что погибли наши павшие товарищи, наши подчиненные?

Мои губы искривились.

— ...За что они погибли?

Я поднялся со стула.

— Спроси об обратном, Лукас. Они погибли за что-то, так что же осталось?

— ...!

— Какое значение имеет дело? Какое значение имеет флаг? Какая польза от мотивов или воли после смерти, от этих фантазий!

Я схватил Лукаса за воротник и закричал на него.

— Погибли дорогие люди! Товарищи, которые смеялись и болтали! Солдаты, которые верили и шли за мной! Они мертвы! Они умирают! Они погибли!

Они были привлечены моим знаменем и погибли.

Под предлогом защиты мира испарилось столько же драгоценных индивидуальных жизней.

— Довольно. Я больше не буду просто смотреть, как умирают мои люди.

— ...

— Если потребуется, я буду отбирать и разделять людей! Использовать их как средство, а не как цель! Сжигать остальных как приманку, если придется!

Я свирепо уставился на Лукаса, скрипя зубами, словно готов был его убить.

— Я не дам тебе умереть.

— ...

— Я не дам тебе умереть. Больше нет, никогда.

Лукас посмотрел на меня с жалостью.

— Лорд.

Затем, медленно, но твердо и решительно, он произнес:

— Я не могу согласиться с этим методом.

— ...Ты сейчас идешь против меня?

— Нет, Лорд. Это не неповиновение. — Лукас слабо улыбнулся. — Я просто следую вашему истинному намерению.

Я тупо уставился на улыбку Лукаса, а затем скривился.

***

Лукаса просто заперли.

Я решил держать его под замком до конца этой оборонительной битвы.

Причина заключалась в том, что он мог помешать моему плану.

— Операция уже утверждена. Мы обязательно проведем испытание, используя приговоренных к смерти в качестве приманки.

Я вызвал остальных членов основной группы, чтобы изложить план этой оборонительной битвы.

— Знайте: если вы пойдете против моих приказов, вы окажетесь заперты вместе с Лукасом... Есть вопросы?

Когда я оглядел присутствующих, Евангелина, Демиан и Джуниор переглянулись. А затем...

— Черт возьми!

Евангелина первой подняла руку и заговорила.

— Пожалуйста, заприте меня в тюрьме.

— ...Что?

— Я здесь, чтобы следовать за своим старшим и защищать его. Я готова умереть за это.

Встав, Евангелина начала собирать свои вещи.

— Но я не могу идти по этому пути. Это не путь моего старшего.

— ...

— Заприте меня, пожалуйста. Но, старший, прошу, обдумайте эту операцию еще хотя бы раз.

Потрясенный, я перевел взгляд на Джуниора и Демиана.

— Вы двое чувствуете то же самое?

Джуниор и Демиан медленно кивнули.

— Эх...

Я тяжело вздохнул и жестом подозвал стражников снаружи.

— Они виновны в неподчинении. Заприте всех троих в центральной тюрьме Кроссроуда.

На всех троих надели наручники.

Евангелина склонила голову передо мной и первой молча вышла под конвоем.

Затем ко мне подошла Джуниор и тихо сказала:

— Ваше Высочество... Мне жаль.

— За что? За то, что не выполняешь приказы?

— Нет.

Джуниор говорила с оттенком искреннего сожаления.

— За то, что не смогла облегчить ваше бремя во время всех этих страданий... Простите меня.

— ...

Я тупо смотрел вслед уходящей Джуниор.

Затем ко мне подошел Демиан.

— Ваше Высочество.

С трудом подбирая слова, Демиан поднял руку перед моей грудью.

«Исцелись, исцелись...»

Он произнес эти слова, водя рукой по кругу.

Рука Демиана, наполненная святой силой, оставляла белый след в воздухе.

Я невольно рассмеялся от абсурдности происходящего.

На моем теле не было ран.

У меня ничего не болело.

***

Следующая оборонительная битва.

День, когда монстры должны были появиться из Черного озера. Утро.

Так как все герои отказались выполнять мои приказы, мне ничего не оставалось, кроме как самому вести солдат, взяв с собой четырех пленников в повозке, укрепленной прочными железными прутьями.

Мы прибыли на передовую базу через телепортационные врата.

Внешние стены все еще были в плачевном состоянии, незавершенные, и только одни недавно построенные ворота стояли особняком.

Сегодняшняя цель не заключалась в полном уничтожении монстров.

Это было практическое испытание живой приманки-бомбы.

Четверо пленников, каждый в своей железной клетке на колесах, должны были быть расставлены в стратегических точках перед базой, чтобы проверить их способность приманивать и убивать.

Глядя на дисплей с информацией об этапе, я сказал:

— У нас есть немного времени до их появления.

Ожидалось, что монстры появятся около полудня. Было еще раннее утро, так что время оставалось.

— Всем отдыхать и поесть.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

По моему приказу солдаты начали расслабляться и располагаться вокруг базы, распределяя простую еду, привезенную из Кроссроуда.

Я тоже медленно жевал сэндвич с копченой ветчиной и сыром.

И ветчина, и сыр, будучи продуктами длительного хранения, были отвратительно солеными.

Тут подошел солдат и спросил:

— Ваше Высочество?

— Что такое?

— Должны ли мы также покормить пленников?

— ...

— Знаете, принято давать нормальную еду приговоренным к смерти перед казнью.

Я фыркнул.

В этом мире было столько ненужного сострадания.

Несмотря на мое нежелание, я не был настолько черствым, чтобы отказать в последней трапезе тем, кто вот-вот умрет.

Я кивнул и увидел, как солдаты, охранявшие пленников, просунули сэндвичи сквозь прутья.

С обвешанными взрывчаткой и детонаторами телами, четверо пленников взяли сэндвичи с изможденными лицами.

Мольбы о пощаде прекратились, и четверо смирившихся узников теперь лениво переговаривались.

— Эй, посмотрите туда. Цветы расцвели.

Один из пленников указал подбородком в сторону.

Остальные последовали его примеру, переводя взгляд.

Рядом с передовой базой раскинулись лес и поле.

Пепельные растения, стоявшие бесплодными всю зиму, теперь выпустили почки.

На улице всё еще прохладно.

Среди них одна нетерпеливая почка раскрывалась, являя миру свои розовые лепестки.

— Едим, глядя на цветы... не напоминает ли вам это то время?

— Когда? Весенний фестиваль в имперской столице?

— Ага. Перед твоим домом, под забором, усыпанным магнолиями и форзициями, мы расстелили коврик и...

— И в итоге все вырубились от выпивки, а вор утащил наши сумки?

— Черт... Эй, сколько лет назад это было?

— Было очень весело.

— Какое там весело, в той сумке была моя первая зарплата!

Один из смеющихся пленников пробормотал, глядя на лепестки:

— Наступила весна.

— И правда.

— Хорошая сегодня погода...

Слушая их разговор, я молча жевал свой сэндвич.

— ...

Солено.

Сэндвич был ужасно соленым.