Евангелина была права. Жители Кроссроуда оказались стойкими, и город восстанавливался стремительно.

Прошел месяц с момента окончания оборонительного сражения.

Трупы гоблинов были полностью убраны, не оставив и следа, а их пролитая кровь — тщательно вычищена.

Вернувшиеся жители начали возобновлять свою привычную жизнь.

Стены реконструировались, и город постепенно обретал свою обычную энергию.

…Но.

Некоторые раны никогда не заживают.

650-й год Имперского календаря. Последний день февраля.

Ровно один год с тех пор, как я попал в этот мир.

В тот день состоялись похороны.

По совпадению, это был также день памяти солдат, погибших во время обучения от рук Легиона черных пауков.

— ...

На кладбище в западной части Кроссроуда.

Окруженный толпой людей, я проглатывал свои слова.

Тела были давно преданы земле. Священники окропляли могилы святой водой и благословляли загробную жизнь усопших.

Пока разносилось эхо хорового реквиема, люди плакали у могил своих потерянных близких.

— ...

Лилли наблюдала издалека.

Могила Годхэнда так и не была создана, как того пожелала его возлюбленная Лилли.

Его товарищи, Бёрнаут и Бодибэг, вместе с Верданди, которая называла себя его начальницей, согласились с этим.

Таким образом, Годхэнд всё еще официально числился пропавшим без вести.

Завтра начинается март.

Даже несмотря на то, что официально наступает весна, Лилли всё еще ждала возвращения Годхэнда.

Позади нее Бёрнаут и Бодибэг стояли молча, глядя вниз на кладбище.

Я мельком взглянул на троих, прежде чем отвернуться.

Многие люди погибли, и многие скорбящие пришли сюда, но одна могила была особенно многолюдной.

Она принадлежала Маргарите.

Был ли в этом городе хоть кто-то, кого она не лечила?

От легкой простуды до тяжелых травм с обнаженными костями — Маргарита лечила всех.

Внезапно моя левая рука заныла.

Я сжал ее правой рукой.

Ее руки когда-то бинтовали эту самую руку.

Теперь я больше никогда не смогу получить ее помощь.

— Я планирую направить запрос в центральную церковь на назначение нового первосвященника.

Демиан, который стоял у могилы Маргариты, подошел ко мне и заговорил.

Последний месяц Демиан был очень занят, исполняя обязанности главы священников.

— И попрошу подкрепление штата тоже. Но учитывая продолжающуюся гражданскую войну принцев, я не уверен, получим ли мы надлежащее назначение...

— ...

— Найдутся ли еще глупые священники, готовые войти в этот осажденный город, мне интересно. Ха-ха...

Демиан был прав.

Это было место, с которым мог справиться только глупый священник.

Город, постоянно находящийся под угрозой падения от рук монстров, где каждый день нужно лечить умирающих и тяжелораненых.

Маргарита была невероятно глупым человеком.

Хотя она постоянно жаловалась, она никогда не убегала и сражалась со смертью в храме.

Этой глупости будет не хватать.

Я тихо взъерошил кудрявые волосы Демиана. «Если подумать, ты такой же глупец».

— Просто продержись еще немного, пока не прибудет следующий первосвященник.

— Я вовсе не считаю это тяжелой работой. Просто...

Демиан посмотрел на могилу Маргариты и печально улыбнулся.

— Только теперь я осознаю, насколько невероятной была Маргарита. Даже с помощью других священников я постоянно совершаю ошибки, но как ей удавалось справляться с таким объемом работы в одиночку...

— ...

Мы осознаем ценность чего-то только после того, как потеряем это.

Глупо, как и всегда.

Я также посетил могилы других героев и солдат.

Хотя большинство из них были окружены посетителями, одна зона оставалась заметно пустой.

Это была могила Штрафного отряда.

Перед пустой могилой в одиночестве стоял Торкель.

Тихо приблизившись, мы с Демианом встали перед могилой и отдали дань уважения.

Торкель один раз взглянул на нас, затем склонил голову передо мной и снова закрыл глаза.

— Торкель добровольно выполняет черную работу в храме с тех пор.

Мы отошли от могилы Штрафного отряда, пока Демиан говорил.

— Даже когда ему предлагают задачи полегче, он упрямо настаивает на самой грязной работе, которой другие избегают... Конечно, в храме много дел, и мы благодарны, но если бы только он мог быть чуть менее строг к себе...

В голосе Демиана прозвучало сожаление.

— Ему не нужно так сильно изводить себя...

— ...

Должно быть, это его собственный способ справиться с горем.

Поэтому я решил не останавливать его. Мы двинулись к следующей могиле.

Когда я закончил отдавать дань уважения у всех новых могил, солнце уже стояло высоко в небе.

Похороны близились к концу, и пришло время для моей речи. Я поднялся на подиум.

Тысячи глаз, словно стрелы, сосредоточенно устремились на меня.

Я сделал глубокий вдох и начал говорить.

— Когда я впервые прибыл сюда и проводил первые похороны, я сказал, что вы все умрете на этой линии фронта.

Когда я только приехал в Кроссроуд, во время похорон солдат, погибших в обучении.

Я сказал именно это.

— Но ваши смерти будут стоить дорого. Поэтому я сделаю всё, чтобы сохранить вам жизнь. Чего бы это ни стоило, я не дам вам умереть легко.

Пересказав свои слова того времени, я тихо обвел взглядом кладбище.

— Несмотря на такие смелые заявления, сейчас, год спустя... количество могил продолжает множиться.

— ...

— Вторжение монстров усиливается, и наши потери растут бесконтрольно, подобно лесному пожару.

Люди тяжело сглотнули.

Я сжал кулак.

— На прошлых похоронах я обещал, что использую все доступные средства, чтобы сокрушить их вторжение.

— ...

— Но теперь я задаюсь вопросом... действительно ли я использовал «все возможные средства»?

Я глубоко вдохнул.

— Я обещаю. Теперь я действительно задействую любые способы.

Я объявил о своей решимости.

— Чтобы аннигилировать монстров и спасти хотя бы еще одного человека... Я пойду на всё, что потребуется.

При моих словах некоторые в толпе побледнели, некоторые задрожали, а другие смотрели на меня дрожащими глазами.

Это не имело значения.

Скоро они все поймут, что это значит.

И я заставлю их всех следовать за мной.

— Я ожидаю вашего активного сотрудничества на том пути, который я и Фронт монстров изберем отныне.

Я повернул голову, чтобы посмотреть на общую надгробную плиту.

Это был памятник в честь тех, кто погиб во время обучения.

Затем я повернулся к новым могилам.

Я молча перечислял имена погибших.

На мгновение мой голос дрогнул.

— ...После стольких жертв я, наконец, пришел к этому выводу.

Я склонил голову.

— В память обо всех тех, кто погиб в прошлом году, и о тех, кто умрет в будущем, становясь вехами Фронта монстров, почтим их минутой молчания.

Тысячи людей в унисон склонили головы.

После краткой тишины я кивнул и сошел со сцены.

Лукас, ожидавший рядом с артиллерийским расчетом, подал сигнал, и канониры подожгли фитили пушек.

Бум! Бум! Бум!

Салют в честь павших гулким эхом разнесся над кладбищем.

Так завершились очередные похороны.

***

— У меня были высокие ожидания от надгробной речи на похоронах в Кроссроуде, учитывая ее репутацию трогательной.

Стоя на вершине холма и глядя на расходящуюся толпу, я услышал голос рядом с собой.

— Эта речь была скорее леденящей душу, чем трогательной.

— ...Ваше Величество.

Приближалась женщина-эльф, украшенная короной из белых ветвей, с отметинами в виде слез под глазами.

Королева эльфов Скульд.

Я слегка усмехнулся.

— Я думал, вы уже вернулись в автономный район. Вы задержались довольно надолго.

Месяц назад она вела себя так, будто уедет немедленно, но Скульд и ее эльфы использовали Кроссроуд как базу, путешествуя по близлежащим городам.

Не было причин останавливать их, хотя это казалось немного абсурдным.

Скульд небрежно пожала плечами.

— Я выбралась из автономного района впервые за сто лет. Думаю, я заслужила немного свежего воздуха. Однако эта прогулка подходит к концу... Я планирую скоро вернуться.

— Вы были довольно заняты посещением близлежащих городов-государств. Добились ли вы того, на что надеялись?

— Хотя у меня были некоторые незначительные успехи, моя главная цель остается невыполненной. Так что эта авантюра не была очень плодотворной.

Ее главная цель, вероятно, касалась меня. Она надеялась достичь чего-то, используя знамя и дело, которое я когда-то отстаивал.

Но с моим отказом от того дела всё пошло прахом.

— О, прежде чем я уеду, могу я попросить о небольшой услуге?

Скульд достала маленький мешочек и протянула его мне.

— Пожалуйста, передай это моей сестре, Верданди.

— Это...

— Семена подсолнечника, выращенные в автономном районе. Это сорт с нашей родины. Хе-хе, настоящий деликатес, знаешь ли.

Похоже, даже Королева носит с собой семена, что вполне подходит представителю расы хомяков. Я молча принял подарок.

— Неважно, существует Святой Грааль или нет. Есть он или нет, Эльфийское королевство уже погибло, а Мировое Древо мертво.

Скульд тихо вздохнула.

— Я просто хочу, чтобы моя сестра приняла эту реальность и вернулась на мою сторону.

— ...

— Пожалуйста, доставь эти семена и мое послание. Скажи ей, что она может прийти в автономный район в любое время. Я буду ждать ее.

— Я сделаю это.

Подчиненные Скульд прибыли с оленем. Она погладила его по шее, а затем пристально посмотрела на меня.

— Принц Эш, я не знаю, почему ты сломал собственное знамя.

— ...

— Но я знаю, что сломать знамя, которому ты следовал, так же больно, как разбить собственное сердце.

Я взглянул на нее.

— Откуда вы это знаете?

— Потому что я прошла через это.

Скульд издала пустой смешок.

— Я отказалась от столь многого только ради того, чтобы выжить.

— ...

— Сломать знамя крайне трудно в первый раз, но после первого надлома это становится слишком легко. Оно ведь уже сломано.

Тонкий палец Скульд коснулся центра ее груди.

— Как только ты начинаешь идти на компромисс, это превращается в бесконечный путь. В итоге ты закончишь тем, что будешь жить на коленях. Как я.

— ...

— Последний совет. Даже если ты откажешься от всего, пойдешь на компромиссы со всем миром, сохрани хотя бы один принцип твердым в своем сердце. Без него ты вроде как живешь, но на самом деле уже не жив.

Ее совет был искренним и уместным, но было слишком поздно.

Я уже сломал его.

Мое знамя уже было разбито вдребезги. Я уже решил отречься от него.

Я вежливо поклонился в знак официальной благодарности.

Скульд ответила имперским салютом, затем запрыгнула на оленя.

Наблюдая, как эльфы исчезают вдали, я развернулся.

Пришло время сделать то, что должно быть сделано.

***

Я направился в центр Кроссроуда вместе с Лукасом и солдатами.

Лукас, который выглядел мрачным на протяжении всех похорон, начал высказывать свои опасения обеспокоенным тоном, как только присоединился ко мне.

— Лорд. Следующая оборонительная битва приближается... но стены Кроссроуда, не говоря уже о восстановлении передовой базы, еще не закончены.

— ...

— Большинство телепортационных врат, которые мы установили на пути монстров, также были разрушены. Это затрудняет использование партизанской тактики. Я в растерянности от того, как вы планируете вести оборонительный бой, не делясь с нами никакой стратегией...

Прошло больше месяца с момента окончания последней битвы.

Следующий этап скоро наступит. Однако ремонт оборонительных сооружений еще не завершен, а исцеление раненых солдат всё еще продолжается.

Набор новых солдат тоже идет медленно.

Несмотря на такую ситуацию, вполне естественно, что Лукас волнуется, раз я остаюсь невозмутимым.

— Не волнуйся, Лукас.

Я ухмыльнулся.

— У меня кое-что подготовлено. Прямо здесь.

— Здесь — это...?

Я остановился перед местом, прегражденным толстыми железными решетками.

Это была центральная тюрьма Кроссроуда.

Охранники у входа отошли в сторону, освобождая путь.

Лукас посмотрел на тюрьму с озадаченным выражением лица.

— У вас что-то подготовлено? Внутри этой тюрьмы...?

— Да.

Я пошел внутрь. Лукас осторожно последовал за мной.

И затем, в самой глубокой части тюрьмы, перед большой камерой, глаза Лукаса расширились от шока.

— Отпустите меня, отпустите!

— Что это? Почему вы прикрепляете это к нашим телам!

— Пожалуйста, спасите меня! Спасите меня, Ваше Высочество! Пожалуйста!

Четверо заключенных кричали, будучи связанными.

Это были четверо членов спецотряда «Эгида», захваченных во время недавнего инцидента с проникновением оперативной группы.

Они были крепко связаны, в состав взрывного устройства было включено магическое ядро, а к их телам было подсоединено большое количество взрывчатки.

— Ты знаешь, куда, помимо храма, хлынули гоблины во время последнего вторжения?

— Неужели...

— Да. Это была эта тюрьма. Гоблины ломились сюда, чтобы убить этих заключенных, спрятанных за прочными железными прутьями, но, по иронии судьбы, крепкие решетки спасли их всех.

Я небрежно сел на стул, поставленный перед камерой.

— Просто наблюдая за этой сценой, я подумал о простом способе убивать монстров.

— ...

— Базовый принцип поведения монстров прост. Они атакуют ближайшего человека.

Я вытянул ноги и с силой пнул железные прутья камеры. Заключенные закричали и рухнули на пол.

— Так что, если мы забросим человеческие бомбы, обвешанные взрывными устройствами, в прочные металлические клетки прямо перед ордой монстров?

— ...

— Словно обезьяны, пытающиеся вылизать мясо из панциря, монстры будут роиться вокруг металлических клеток. В этот момент — бум!

Я имитировал взрыв руками.

— Это нанесет массивный урон столпившимся тварям, как муравьям. Совершенно эффективно.

— ...

— И это еще не всё. Это лишь примитивная ловушка. Если этот тест удастся, мы сможем адаптировать этот метод...

— Лорд.

Лукас позвал меня суровым голосом.

Обернувшись, я увидел, как Лукас тяжело покачал головой, его лицо было бледным.

— ...Это не ваш путь, Лорд.