Ситуация в городе Кроссроуд была отчаянной: легион гоблинов лавиной хлынул на городские улицы.

Самым густонаселенным местом в городе на тот момент был храм, и гоблины, привлеченные запахом людей, роились вокруг него.

Бах! Хрусть! Бум!

В храме Кроссроуда было две двери: большая главная и маленькая задняя.

Обе были буквально завалены трупами гоблинов и наспех забаррикадированы стульями и столами.

Звуки ударов оружия гоблинов о баррикады снаружи отдавались зловещим эхом.

— Кха, кха...

Торкель, лидер Штрафного отряда, тяжело хватал ртом воздух, яростно глядя на недавно закрытую главную дверь храма.

Его тело, обмотанное бинтами, было сплошь перепачкано кровью гоблинов и его собственными ранами.

Но у Торкеля не было времени беспокоиться о том, насколько он грязен.

— Все, кто может сражаться, берите оружие! — прокричал Торкель внутрь храма.

Но сколько раненых действительно могли сражаться, и много ли оружия было в храме?

Торкель сжал в руке кухонный нож, взятый из храмовой столовой, и посмотрел на круглый стол, привязанный к его левой руке в качестве щита. В этот момент он осознал горькую истину.

Если подкрепление не прибудет, все в этом храме погибнут.

А учитывая, что монстры уже добрались до этого места, ждать помощи было бессмысленно.

— Слушайте приказ.

Торкель не собирался просто ложиться и покорно умирать.

— Заблокируйте заднюю дверь. Проход там узкий, а забор высокий, четверых из вас должно хватить.

— А вы, капитан?

— Я буду защищать главную дверь вместе с остальными ранеными.

К счастью, храмовая ограда и каменная стена были зачарованы магией святой защиты.

Гоблины сосредоточились на том, чтобы выломать двери, а не перелезать через забор, что делало оборонительную тактику возможной.

Бодибэг и Бёрнаут, отвечавшие за установку баррикад, громоздили препятствия вокруг храма.

Даже раненые, которых приносили во время обороны, подбирали оружие и присоединялись к ним.

Следуя приказу Торкеля, остальные члены Штрафного отряда отправились защищать боковую дверь.

Торкель поспешно организовал солдат, собравшихся у главного входа, в оборонительные позиции.

— Я тоже помогу! — выкрикнула святая Маргарита, выбегая вперед. — Я могу накладывать магию щита. Это будет полезно.

— ...

Торкель хотел велеть ей уйти внутрь, но времени на споры не осталось.

Бум-!

Баррикада у главной двери разлетелась в щепки.

Он не ожидал, что она продержится долго, но прорыв произошел быстрее, чем предполагалось.

Похоже, в рядах гоблинов были камикадзе.

— Отбросьте их назад!

Стиснув зубы, Торкель бросился в атаку.

Бодибэг, Бёрнаут, святая Маргарита и остальные раненые присоединились к нему в этой отчаянной схватке.

Завязалась яростная битва.

Несмотря на ранения, среди них было много опытных воинов. Гоблины падали один за другим, пытаясь прорваться внутрь храма.

Торкель и Бёрнаут сокрушали врагов своей подавляющей боевой мощью.

Святая Маргарита накладывала магические щиты на солдат, а Бодибэг непрерывно восстанавливала баррикаду с помощью психокинеза.

Какое-то время казалось, что им удается успешно сдерживать натиск гоблинов.

Скрип!

Визг!

Но внезапно гоблины появились сзади.

— Что за?!

— Почему они с тыла!

— Должно быть, задняя дверь пробита!.. — проревел Торкель, стиснув зубы.

Как он и боялся, когда фронтальная оборона выстояла, гоблины сосредоточили все силы на задней двери.

Даже несмотря на то, что бойцы Штрафного отряда, защищавшие её, были искусными героями, они не могли долго продержаться с ранами и без нормального снаряжения.

В итоге все четверо сопротивлялись до последнего и встретили свою судьбу.

Через пробитую заднюю дверь гоблины хлынули внутрь и атаковали защитников главного входа со спины.

— Отступаем, все назад!

Оказавшись в окружении с двух сторон, продолжать бой на открытом месте было невозможно.

Торкель, не имея иного выбора, кроме как оставить оборону ворот, закричал:

— В здание! Живо!

Выжившие с трудом пробились сквозь кольцо врагов и отступили вглубь храма.

Закрыв и заперев двери, Торкель начал заваливать вход любыми предметами.

— Забаррикадируйте окна, соберите всех в одном месте! Немедленно!

Но собирать людей не было нужды.

Все и так уже столпились в коридоре центрального зала, дрожа и молясь.

Солдаты, слишком раненые, чтобы сражаться, священники без боевых навыков — все они содрогались перед лицом неминуемой смерти, взывая к богине.

— ...

Снаружи яростно выли гоблины, пытаясь выломать запертые двери, но внутри храма воцарилась тишина.

Этот диссонанс пугал. Торкель медленно пошел вглубь центрального зала.

Там стояла она.

Статуя богини.

Лицо богини, на которое он всегда смотрел издалека и никогда не видел вблизи.

— Богиня... — пусто пробормотал Торкель. — ...у неё было такое выражение.

Лицо богини смотрело вниз с жалостью и печалью.

Внезапно перед глазами всё поплыло.

— Ах.

Только тогда Торкель осознал, что истекает кровью.

В его спине торчали нож и копье. Видимо, кто-то из гоблинов метнул их во время отступления.

Его онемевшая кожа даже не почувствовала удара, но урон был очевиден.

Торкель рухнул на колени в лужу собственной крови.

— Торкель!

Святая Маргарита подбежала к нему, выдергивая оружие из спины, применяя исцеляющую магию и накладывая бинты.

Её жреческое одеяние было настолько пропитано кровью раненых, что первоначальный цвет было не узнать.

Торкель пробормотал, глядя на её отчаянные усилия:

— Оставьте, Святая. Теперь это бесполезно.

— ...

— Мы все здесь умрем.

Торкель медленно закрыл глаза.

— Это была ужасная жизнь.

— ...

— Всю жизнь страдать от проказы, быть изгоем, ловить на себе косые взгляды... И теперь умереть от рук каких-то гоблинов.

— ...

— Я впервые увидел лицо богини и хочу спросить... За что ты обрекла меня на такие муки.

Торкель сжал кулаки и заговорил сдавленным голосом:

— Пожалуйста, скажи мне, что я наказан за грехи в прошлой жизни или за сам грех своего рождения, как я всегда и верил.

— ...

— Если в этом нет причины и следствия, то жизнь, полная одних лишь страданий... это слишком иррационально.

Но даже на его первую молитву перед лицом богини ответа не последовало.

Вместо этого святая Маргарита, туго затянув бинты, заговорила деловым тоном:

— Я скажу это снова, Торкель. Нет никакого греха.

Торкель открыл глаза и посмотрел на Маргариту.

На её лице, как и всегда, было бесстрастное выражение.

— В том, что ты родился, нет греха. Твои страдания — это не чьё-то наказание.

— Тогда почему? Почему я страдал?

— Потому что... мир просто так устроен.

Закончив экстренную помощь, Святая спокойно продолжила:

— Мир по своей природе иррационален, ему плевать на причинно-следственные связи, и он полон боли.

— ...

— Мы все просто вместе пытаемся выжить в этом аду.

Торкель, потеряв дар речи, запнулся:

— Тогда в этом ужасном аду... что нам остается делать?

— Бороться.

Святая Маргарита слегка улыбнулась.

— До самого конца, изо всех сил.

— ...

— И, наконец, мы молимся.

Маргарита протянула руку.

— Вот, возьми меня за руку.

Святая своей окровавленной ладонью сжала забинтованную руку Торкеля. Затем Маргарита закрыла глаза и начала молиться.

Торкель тупо смотрел на неё.

С тех пор как он заболел проказой, это был первый раз, когда кто-то взял его за руку.

И первый раз, когда кто-то молился вместе с ним.

Бах! Бум-!

Запертые двери храма яростно задрожали.

Со всех сторон послышался звон разбитого стекла.

Скоро гоблины наводнят этот коридор.

Дзынь!

Витражи по обе стороны от двери разлетелись, и внутрь проникли гоблины-лучники.

Они выпустили стрелы в людей, столпившихся перед статуей богини.

Инстинктивно Торкель попытался закрыться от атаки.

Но его оттолкнули в сторону.

«Что?»

Оказавшись в стороне, Торкель увидел того, кто его толкнул.

Это была Маргарита.

Она окутала себя магией щита и приняла стрелы на себя. Но её силы были уже на исходе.

Дзынь!

Не в силах заблокировать последнюю стрелу, магический щит развеялся.

Глухой удар...

Стрела вонзилась прямо в жреческое одеяние.

Маргарита тихо осела на пол, не издав ни единого стона.

Пока другие солдаты бросились вперед и перебили гоблинов-лучников, Торкель подхватил упавшую Маргариту на руки.

Жрецы пытались исцелить её, но стрела попала в критическое место, пробив левую часть груди.

Когда исцеляющая магия не дала результата, жрецы лишь слегка покачали головами.

— Почему? — Торкель искренне не мог понять и спросил. — Почему ради такого, как я? Зачем вы это сделали?..

— Я жрица, а ты пациент. — Кровавыми губами Маргарита с трудом выдавила ответ. — Чтобы спасти пациента... мы делаем всё возможное, такова наша суть...

— Но я гнусный, грязный проклятый... Почему вы сделали это ради кого-то вроде меня...

— Ты и я, мы все одинаковы. — Голос Маргариты стремительно угасал. — Мы все просто жалкие существа, пытающиеся выжить в этом ужасном мире...

Маргарита подняла затуманенный взор.

В её меркнущем мире на неё сверху вниз смотрела статуя богини.

— ...Торкель. Какое лицо было у богини, когда ты увидел её в первый раз?

Торкель ответил тяжелым голосом:

— У неё было такое лицо, будто она смотрит на что-то очень грустное и жалкое.

— Вот каким ты видишь самого себя.

— Простите?

— С моей же точки зрения, богиня...

Улыбка промелькнула на губах Маргариты.

— ...улыбается очень ярко...

— ...

— Я бы хотела, чтобы ты тоже смог увидеть эту улыбку...

Маргарита медленно закрыла глаза.

И после этого она больше не дышала.

— ...

Торкель осторожно опустил её тело на землю.

Он подобрал кухонный нож, который отложил в сторону, и снова привязал стол к левой руке.

— Последняя молитва уже произнесена.

И это была роскошь, которой он не знал за всю свою жизнь — святая держала его за руку и молилась вместе с ним.

— Так что теперь... осталось только бороться до самого конца.

Услышав его слова, раненые солдаты и священники, сжавшиеся перед статуей богини, начали один за другим подниматься.

Все они слышали разговор Маргариты и Торкеля. И все они стали свидетелями её смерти.

Лишние слова были не нужны. Люди закончили свои последние молитвы и сжали в руках то, что смогли найти.

Для последней борьбы.

Если это всё, что они могли сделать в этом ужасном мире, то они сделают это добровольно.

Тук! Бах! Тук-тук!..

Двери храма содрогались так, словно готовы были развалиться в любой момент.

Укрепив свою решимость, с Торкелем во главе, все готовились к решающей битве, когда...

Та-та-та-та-та...

Низкий ритмичный звук начал доноситься издалека.

Сначала они пытались списать это на шум битвы, но звук становился всё громче и ближе.

Торкель озадаченно взглянул вверх.

«Что это? Механический шум?»

Затем прямо над храмом источник звука замер.

Ду-ду-ду-ду-ду!

Раздался оглушительный грохот стрельбы.

Все внутри храма запаниковали и прижались к полу.

Ужасающий рев и вибрация продолжались какое-то время.

Звук свистящих пуль, рвущейся земли и вопли гоблинов были настолько громкими, что закладывало уши.

Через некоторое время рев прекратился. Торкель понял, что все звуки присутствия гоблинов у двери исчезли.

Скрип.

Лязг.

Торкель осторожно убрал препятствия у двери, отпер её и выглянул наружу.

— ?!

Гоблины, которые кишели у входа в храм, превратились в куски мяса.

Вся земля была испещрена следами от пуль.

— ...Что это?

Растерянный, Торкель посмотрел на небо, которое окрашивалось в красный цвет с приближением вечера.

И тут его глаза расширились.

— Это же!..