— Прошу прощения за то, что показал вам нечто столь неприглядное... — пробормотал Кали-Александр, чувствуя себя немного неловко.

Я просто пожал плечами в ответ.

— Все в порядке. Я видел вещи и похуже от других командиров Кошмарного легиона.

— Ха! Неужели они все настолько скверные?

— А ты хочешь сказать, что нет?

— Ну, по крайней мере, я выгляжу не так плохо, как эта орава, верно? Хотя, возможно, слышать подобное от гоблина довольно забавно.

Это действительно звучало забавно, но в какой-то степени ощущалось как правда.

По сравнению с причудливым и порочным поведением командиров Кошмарного легиона, с которыми я сталкивался раньше, Кали-Александр казался лидером врага, обладающим хоть какими-то манерами.

— Если ты так любишь поэзию, почему бы тебе самому не попробовать что-нибудь написать? — спросил я, внезапно поддавшись любопытству.

Он использовал довольно словарный запас. Даже если создать всемирно известный шедевр было бы трудно, казалось, что он мог бы развить свои навыки достаточно, чтобы попытаться.

— Мы, воскрешенные здесь, не можем создавать ничего нового, — ответил Кали-Александр горьким голосом.

— Мы всего лишь «тени» кошмаров, извлеченные из воспоминаний прошлого.

— Извлеченные из воспоминаний? Тени кошмаров?

Когда я переспросил в удивлении, Кали-Александр медленно кивнул.

— Раз уж вы продекламировали мне столь прекрасное стихотворение, я, хоть это вряд ли можно считать достойной платой, объясню вам природу нашего «чудовищного облика».

Бог-король гоблинов начал медленно объяснять.

Монстры были извлечены из воспоминаний о прошлых кошмарах жителей Озерного королевства.

Все они когда-то угрожали самому существованию человечества, но в конечном итоге были побеждены и отброшены как неудачники.

Король королей, то есть Король Демонов, воскресил их с помощью особого процесса, и воскресшие кошмары поклялись в абсолютной верности Королю Демонов.

— В процессе нашего воскрешения Король королей, похоже, вмешался в наш разум. Мы стали инстинктивно послушны ему, и в то же время...

Кали-Александр взглянул на меня.

— У нас развилась враждебность по отношению к человечеству. В несколько раз более сильная, чем была при жизни.

Я нахмурился.

Та ненависть, которую я ощущал каждый раз, сталкиваясь с этими монстрами... она исходила из самого ядра их душ.

«Неужели эта ненависть была... намеренно усилена Королем Демонов?»

Враждебность, с которой я столкнулся, не была волей самих монстров... это была воля Короля Демонов.

— Должно быть, ваш Король королей действительно ненавидит людей.

— Истинно так. Он полон решимости уничтожить человечество. Возможно, именно поэтому он изменил наш дух.

— Для того, кто вовлечен в подобные замыслы, ты кажешься довольно дружелюбным к людям.

— Ха... Даже при жизни я не ненавидел людей. На самом деле, они мне скорее нравились.

Может быть, из-за того, что он не питал значительной ненависти, усиливать было нечего?

Кали-Александр издал слабый вздох и медленно поднял голову, глядя в темное небо.

— Как бы то ни было, все обстоит именно так. Мы обречены блуждать под покровом тьмы в этом месте, навечно запертые в состоянии столетий минувших... ожидая лишь приказов Короля королей, и являясь ничем иным, как фамильярами.

— ...

— Мы существуем лишь для того, чтобы вечно пребывать в прошлом. Создание чего-то нового для нас невозможно. Для меня писать стихи — это бессмыслица.

— А ты хоть раз пробовал писать стихи? — я бросил этот вопрос легко, и Кали-Александр выглядел слегка растерянным.

— Честно говоря, я никогда не пробовал писать стихи при жизни. Я был хорош только в разрушении и сожжении, а не в созидании или взращивании.

— Почему бы не попробовать сделать это позже?

Неужели он отказывался от этого, даже не сделав ни единой попытки?

Я не смог сдержать смешка и указал жестом подбородка:

— Кто знает? Может быть, у тебя выйдет вполне достойное четверостишие?

— ...

Словно пораженный ударом в голову, Кали-Александр рассмеялся беззаботным смехом.

— Я попробую. И я продолжаю просить об услуге, извините... не могли бы вы, возможно... поведать мне, как изменился внешний мир за это время?

Я нахмурился на мгновение, но затем тихо начал говорить.

В конце концов, тридцатиминутная конференция должна продолжаться.

Не было причин не обсуждать тему, которая не принесет нам никакого вреда.

В течение оставшегося времени я вкратце рассказывал ему об истории внешнего мира.

Я знал об этом лишь из вторых рук, но имел общее представление.

— ...Итак, люди стали гегемонами этого мира.

После моего импровизированного урока истории Кали-Александр кивнул.

— Та самая раса, у которой когда-то не было ни одного Хранителя, стала абсолютным победителем. Как удивительно.

— Хранитель?

— Его также называют «Древо-защитник». Это древо, которое охраняет каждую расу... Древо благодати, дарованное божеством расы. Духовный проводник, связывающий божеств мира духов и расы нижнего царства.

Я в замешательстве моргнул.

Нет, у человечества есть такое. Оно называется Эверблэк, черное терновое древо.

Оно находится в Имперской столице...

Неужели его изначально... не должно было существовать?

Если подумать, когда я не так давно исследовал подземелье «Лаборатория» в шестом секторе.

Я нашел там ветвь Эверблэка.

Ветвь Эверблэка, обнаруженная в Озерном королевстве, которое погибло 500 лет назад.

И Империя Эверблэк, которая начала расширять свою территорию после провозглашения себя империей 500 лет назад.

Если все эти вещи связаны...?

— У нашей расы гоблинов тоже не было Хранителя.

Голос Кали-Александра продолжал достигать моих ушей, пока я был погружен в свои мысли.

— И люди, и гоблины в равной степени не получили благословения божества, но люди пришли к господству над миром, в то время как гоблины зализывают тени в этом месте.

Я спросил, слегка озадаченный:

— Но разве ты не божество гоблинов? Ты мог бы просто даровать благословение своему народу, не так ли?

— ...Я не божество.

Бог-король гоблинов медленно покачал головой.

— Это мои сородичи вознесли меня на пьедестал. Они добавили «Кали-» перед моим именем и поклонялись мне как богу... У меня был шанс достичь божественности, но я отказался от него.

— Почему? По какой причине?

— Как только я обрел бы божественность, я больше не смог бы быть лидером для своих сородичей. А я им все еще был нужен.

Кали-Александр горько улыбнулся.

— Я хотел чего-то добиться силой своей расы, не заимствуя мощь божества. Конечно, я потерпел впечатляющий крах.

— ...

— Так что я не божество, а всего лишь неудачник. Гоблин, которому посчастливилось занять трон, и ничего более.

Его самоуничижительный ропот на мгновение прервал наш разговор.

Я хотел спросить больше, но Кали-Александр начал медленно поправлять ножны.

И тут до меня дошло, что почти 30 минут уже прошли.

— Сегодня я благодарен вам за то, что вы удовлетворили мою просьбу. За прекрасную поэзию и за то, что просветили меня в истории, я благодарю вас.

— Не за что.

«Я все равно собираюсь тебя убить. Тридцать минут болтовни в обмен на монету на пути в загробный мир — это выгодная сделка».

— Я не решусь назвать это наградой, но позвольте мне научить вас кое-чему.

Кали-Александр, поднявшись со своего места, прошептал:

— «Благодать», которую наша раса получила от Сверхкороля на этот раз... это «Размножение».

— ...?!

Я был на мгновение сбит с толку непривычным термином, но быстро все понял.

Темное событие этого этапа.

Речь идет о... пролиферации?

— Однако, как я упоминал ранее, мы всего лишь тени, клонированные из кошмаров прошлого. Акты репродукции для нас невозможны.

Кали-Александр медленно обвел взглядом свой легион.

— Поэтому Король королей «клонирует» мой легион... Тот, который я поведу на вторжение в Озерное королевство, будет гораздо многочисленнее, чем обычно.

— ...

— Хранители Кроссроуда, если вы можете подготовиться, сделайте это. Прежде чем прилив моих сородичей захлестнет ваши бастионы.

Я поднялся со своего места, стиснув зубы.

— Почему ты раскрываешь эту информацию?

Это потому, что неважно, знаю я или нет? Или потому, что даже с этим знанием я не смогу ничего противопоставить?

Но ответ, который я получил, был неожиданным.

— Это потому, что я не желаю нападать на вас.

— Что?

— Однако лидер не может и не должен вести свой народ, основываясь только на личных желаниях.

Отвернувшись, Кали-Александр тихо пробормотал:

— ...Я хотел бы родиться человеком. Или, если не так, возможно, строкой поэзии, куплетом песни, абзацем драмы. И все же я гоблин. Неизбежный монстр.

— ...

— Мы, гоблины, зарабатываем на жизнь вторжениями, грабежами и разбоем. Если такова врожденная природа нашего вида, а я их лидер, то мой долг — вести их впереди.

Кали-Александр взглянул на меня и горько пробормотал:

— Я отказался от божественности и не занимал трон по собственному выбору. Однако... если мои сородичи относятся ко мне и как к богу, и как к королю, то и у меня есть обязательство не бросать эту ответственность.

— ...

— О, ценитель красоты поэзии.

Подойдя к своему скакуну, Кали-Александр взял козла за поводья.

— Возвращайтесь в Кроссроуд. И наслаждайтесь великолепием вашей блестящей культуры до самого конца.

— ...

— Я же пойду уничтожать и сжигать ее, таков врожденный инстинкт моей расы.

Я ухмыльнулся, стиснув зубы и подняв руку.

— Ты думал, я просто отпущу тебя с миром, гоблин?

Тут же Демиан и Джуниор приготовились к дальнобойной атаке по площади с вершины стен, а мои воины приготовились ринуться в атаку из открытых ворот.

Кали-Александр полностью невосприимчив к дальним атакам и магии. Но он уязвим в ближнем бою.

Согласно первоначальному плану, пока Джуниор и Демиан обрушивают огневую мощь на легион гоблинов, авангардные классы ворвутся, чтобы убить этого Бога-короля гоблинов...!

Однако, не оглядываясь, Кали-Александр мягко пробормотал:

— Ты в некотором заблуждении, человек.

С этими словами он легко щелкнул рукой.

— Тот, кто отпускает тебя с миром — это я.

Тук! Тук! Тук!

Внезапно сама земля задрожала со всех сторон.

Потрясенный, я огляделся и, наконец, увидел это.

Окружая колизей, издалека приближалась орда... невероятно огромное скопище гоблинов.

Я думал, что тысяча гоблинов, ждущих впереди, — это много, но я ошибался.

Количество гоблинов, медленно приближающихся с высоко поднятыми луками и плотно окружающих колизей, казалось... в десять раз больше.

Они были одеты в хорошо выделанную кожаную броню, в руках держали луки из рога буйвола, а на поясах — короткие изогнутые клинки.

Полностью вооруженный легион гоблинов.

Тук! Тук! Тук!

С каждым их мерным шагом у меня перехватывало дыхание.

До этого момента я не осознавал.

Числа.

Это был первый раз, когда я по-настоящему почувствовал, что количество может быть столь мощным оружием.

— Что за... как их может быть так много?!

— Их... слишком много...!

Крики моих растерянных товарищей по команде достигли моих ушей.

Я стиснул зубы, глядя на удаляющуюся фигуру Кали-Александра.

Бог-король гоблинов как раз садился в седло своего козла.

Стоит ли мне сразить его сейчас?

Смогу ли я быстро убить его и сбежать с помощью чего-то вроде телепорта?

Но если битва затянется хоть немного, нас окружит более десяти тысяч гоблинов.

Тогда шансов на спасение не будет...

Шурх!

Кали-Александр, сидя верхом на горном козле, взмахнул рукой, и наступающая орда гоблинов остановилась как по волшебству.

И когда Кали-Александр снова взмахнул рукой по горизонтали, гоблины начали медленно отступать, все еще нацеливая на нас тысячи стрел.

— Это была приятная беседа. Я благодарен тебе за твою широту взглядов, Эш.

Уезжая на козле обратно к своему легиону, Кали-Александр оставил эти последние слова:

— Но у командиров противоборствующих сил есть свой собственный диалог, подходящий для них.

— ...

— Мы скоро встретимся снова на поле боя.

Цок-цок, цок-цок.

Горный козел, несущий Бога-короля гоблинов, удалился.

В то же время легион гоблинов отступил от колизея, подобно уходящему отливу.

Менее чем за десять минут они полностью исчезли во тьме Озерного королевства.

Дзинь!

Перед моими глазами всплыло системное уведомление: «Вы отразили первую волну монстров при осаде».

Я смахнул уведомление в раздражении. Отразили, как же.

«Мы не нанесли друг другу никакого урона...»

Другими словами, нам не удалось причинить им вреда.

Лидер врага был на расстоянии вытянутой руки, и упустить такой шанс на убийство...!

«...Нет, это существо, которое называют даже Богом-королем».

Он наверняка позаботился о том, чтобы хитро обеспечить собственную безопасность.

Помимо окружения легионом гоблинов, он наверняка подготовил средства защиты, прежде чем запрашивать переговоры со мной.

Я провел рукой по волосам и быстро пролистал системные окна.

Тем не менее, я почерпнул несколько сведений, и, прежде всего, я столкнулся с легионом гоблинов.

Это означало, что информация о врагах следующего этапа будет отображена... но...

— ...?

Когда я открыл окно информации о врагах для этапа, я удивленно моргнул.

— ...Что это?

Там было отображено:

[Информация о врагах — ЭТАП 15]

— Ур. ?? Бог-король гоблинов: 1 юнит

— Ур. ??

— Гоблин Амир <Элита>: 10 юнитов

— Ур. 35 Гоблин-янычар <Элита>: 2 500 юнитов

— Ур. 15 Гоблин: 22 940 юнитов

— Время до начала: 21 день

Числа, в которые было трудно поверить, плотно заполняли экран.