Искренние усилия по починке стены продолжались уже пятый день.

До завершения подготовки к новому этапу оставалось всего два дня.

— Отличная работа, народ! — крикнул я, поднимаясь на место проведения ремонтных работ.

— Сделайте перерыв и перекусите.

Следом за мной на стену поднялись слуги из особняка лорда, распределяя освежающие напитки и закуски.

Люди, трудившиеся над восстановлением стены, разразились радостными криками.

— Ура, время жратвы!

— Классика от Вашего Высочества! У вас идеальное чувство времени! — доносилось из толпы.

— Но, Ваше Высочество, а где выпивка?

— А ну тихо, бездельники! Ешьте и возвращайтесь к работе! — прикрикнул я.

Все дружно рассмеялись и потянулись за своей долей угощения.

Они оживленно болтали, утоляя жажду и перекусывая. Я наблюдал за этой сценой со стороны.

Хотя время поджимало, люди — не машины. Без должного отдыха эффективность резко падает.

— Как продвигается ремонт? — спросил я главу гильдии каменщиков, протягивая ему чашку с напитком.

С благодарностью приняв чашку, глава гильдии просиял.

— Благодаря щедрому запасу рабочей силы, который предоставило Ваше Высочество, мы, к счастью, уложимся в срок. Ремонт стены должен быть завершен через два дня.

И в самом деле, я задействовал все человеческие ресурсы, которые только смог собрать.

Я мобилизовал всех наемных рабочих, которых удалось найти, и даже привлек к работам всех солдат в городе.

— Как видите, фундамент полностью восстановлен, и мы установили новые стальные каркасы.

— Теперь нам осталось только уложить кирпичи и закрепить стальные пластины, и на этом ремонт будет закончен.

— Отличная работа.

Самая трудная часть задачи осталась позади.

Я еще раз похвалил главу гильдии каменщиков и обернулся. Среди сопровождавших меня был и глава гильдии алхимиков.

— Вы были достаточно терпеливы. Давайте установим её сегодня.

При моих словах глаза главы гильдии алхимиков загорелись, и он достал из сумки синий магический свиток.

— Наконец-то мы сможем это использовать! — воскликнул он.

Это был свиток магии призыва.

Ценный артефакт, способный возвести оборонительную башню, который я добыл во время прошлого исследования подземелья.

Я намеревался установить её, как только будет закончен ремонт фундамента.

Теперь, когда работа была почти завершена, пришло время попробовать её активировать.

Я взял расшифрованный свиток в руки.

В тот же миг перед моими глазами всплыло системное окно.

[Свиток призыва: Автоматическая защитная турель. Желаете использовать?]

— Да/Нет.

Разумеется, «Да».

Вшух!

Стоило мне выбрать «Да», как свиток в моих руках вспыхнул, оставив после себя лишь синее пламя.

Синие частицы вырвались из остатков пламени и пропитали моё тело.

[Эш(EX) получил навык игрока!]

Магия призыва: Автоматическая защитная турель.

«Есть!»

Автоматическая защитная турель теперь моя!

С довольной ухмылкой я подозвал главу гильдии каменщиков, стоявшего позади.

— Глава гильдии каменщиков!

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Не могли бы вы собрать материалы, которые я сейчас перечислю? Они все находятся неподалеку.

— Без проблем, Ваше Высочество. Только отдайте приказ.

Вскоре материалы, которые я запросил, были сложены в кучу прямо на стене.

Камни и фрагменты стального каркаса.

Различные обломки и остатки стройматериалов, разбросанные вокруг.

Этого должно хватить.

Поскольку мне нужно было лишь соблюсти точное количество ингредиентов, не было нужды беспокоиться об их качестве.

Последний ингредиент — магическое ядро ранга R или выше.

Я достал из сумки стандартное магическое ядро высокого класса (R) — предмет, который я выиграл в одной из коробок наград.

Теперь все ингредиенты были в сборе.

Место... пожалуй, здесь будет в самый раз.

[Магия призыва: Автоматическая защитная турель]

— Все необходимые материалы подготовлены.

— Уровень призываемого объекта соответствует уровню персонажа, совершившего призыв.

— Кроме того, вы можете поддерживать только один призыв одновременно.

— Пожалуйста, укажите место для установки.

Системное окно отобразило всю стену в виде 3D-чертежа, подсвечивая точки, где можно было установить турель.

Из них я выбрал ближайшую. Идеальное место!

Ку-ку-гунг!

Все сложенные передо мной материалы разом взмыли в воздух.

Не только наблюдавшие за этим мастера, но также рабочие и солдаты были ошеломлены и попятились назад.

Клац! Бах! Бум!

Поднятые камни и стальные прутья разлетелись на крошечные кусочки, а затем посыпались обратно на стену, сливаясь в единую структуру.

«Прямо как игра в Тетрис».

Я размышлял про себя, наблюдая за тем, как мелкие детали подгоняются друг к другу, образуя массивное сооружение.

Это было поистине захватывающее зрелище.

Всего за несколько минут строительство автоматической защитной турели было завершено.

Взирая на готовую гигантскую турель, я не смог сдержать удовлетворенной улыбки.

Все собравшиеся вокруг ахнули от восторга, дружно восхищаясь увиденным.

Её дизайн напоминал корабельное орудие линкоров времен Второй мировой войны — от абсурдно массивного ствола до мощной орудийной установки.

— Великолепно.

Я поймал себя на том, что хлопаю в ладоши. Даже без еды я чувствовал глубокое удовлетворение.

— Это... та самая утраченная магическая архитектурная технология сотни лет давности... — пробормотал застывший в оцепенении глава гильдии алхимиков.

Я согласно кивнул.

— В будущем я добуду больше свитков, так что, пожалуйста, исследуйте их.

При этих словах глава гильдии алхимиков с энтузиазмом закивал головой.

«Ха, если тебе так нравится, когда тобой командуют, позже ты можешь и слезу пустить от объема работы».

— Все, благодаря вам наша оборона становится крепче!

Я осторожно похлопал по автоматической турели перед зрителями и озорно улыбнулся.

— Рассчитываю на вашу дальнейшую самоотдачу!

— О-о-о-о!

Все дружно закричали, поднимая вверх свои напитки и закуски.

Атмосфера была весьма оживленной. Надеюсь, так будет и впредь.

***

Кузница.

Жар, исходящий от горна, был нестерпимым. Вытирая пот со лба, я зашел внутрь.

— Готово? — спросил я прямо.

Глава гильдии кузнецов поклонился мне.

— Я как раз ждал вашего визита, Ваше Высочество.

Глава гильдии продемонстрировал комплект доспехов, установленный на стойке.

— Вот он.

Это был доспех из металла, излучавший полупрозрачное голубое сияние.

Я сглотнул и принялся внимательно изучать каждую деталь брони.

[Призрачная броня (SR) ур.30]

Категория: Броня

Защита: 50–55

Прочность: 12/12

Физическое сопротивление владельца увеличено на 33%.

Владелец получает способность [Облик призрака].

Этот доспех был выкован из магического ядра Рыцаря-фантома — награды, которую я получил на предыдущем этапе.

Защита была достойной, а характеристики — отлично сбалансированы. Она давала существенное сопротивление физическому урону и даже способность [Облик призрака].

[Облик призрака ур.1]

В течение 5 секунд вы становитесь невосприимчивы к любому вмешательству.

Все атаки становятся неэффективными, но и сам пользователь не может атаковать другие цели.

По сути, вы превращаетесь в призрака на 5 секунд.

Вы иммунны к любому урону, но, в свою очередь, и сами не можете нанести удар.

Это оказалось даже более выгодным, чем я предполагал изначально.

«Мне только не нравится, что прочность хрупкая, как стеклянная бусина».

Несмотря на впечатляющие статы, прочность брони была критически низкой.

Если не следить за ней самым тщательным образом, она может просто рассыпаться в разгар боя.

— Лукас.

Тщательно изучив все параметры, я позвал Лукаса.

Лукас, чьи глаза сияли от восторга при виде готовых доспехов, тут же подскочил ко мне.

Я усмехнулся и указал на броню.

— Примерь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Лукас с нетерпением принял доспех и отправился переодеваться, вернувшись через несколько минут в полном облачении.

— Ух ты! — я невольно присвистнул.

Доспех на стойке и доспех на рыцаре — это две большие разницы.

Как только Лукас надел его, великолепный дизайн брони проявился во всей красе.

— Ну как, удобно?

— Лучше и быть не может. — Лукас сжал кулак в латной перчатке и просиял.

— Я буду использовать его на полную мощь, Ваше Высочество.

— В этом и смысл. Я заказал его специально для тебя. Постарайся использовать его с умом.

Я добавил в голос немного торжественности. Кхм.

Затем я благодарно кивнул главе гильдии кузнецов.

— Благодарю за создание такого исключительного доспеха.

— Для меня было честью поработать с таким высококачественным материалом после долгого перерыва.

Глава гильдии глубоко поклонился.

Гордость в его глазах, когда он смотрел на свою работу, была видна невооруженным глазом.

— Пожалуйста, обращайтесь к нам снова, мы постараемся превзойти ваши ожидания. Ваши заказы всегда желанны, Ваше Высочество.

— Я обязательно так и сделаю.

Инструменты кузнецов — важнейшее подспорье для прохождения этой игры.

Естественно, я буду частым гостем.

Уже оплатив все расходы за изготовление доспехов, мы с Лукасом вышли из кузницы.

Кузнецы проводили нас почтительными поклонами.

— Давай направимся к западной части крепости.

Просматривая последний пункт плана на сегодня, я подозвал своего сопровождающего.

— Нам нужно посетить одно важное мероприятие.

***

Тем вечером.

На западных равнинах крепости.

Бум! Гул!

Скорбный клич, раздающийся в честь павших, наполнил воздух.

Шли похороны.

Поминальная служба по солдатам, погибшим на прошлом этапе.

Свежеизготовленные гробы засыпали землей под ровными рядами надгробий.

Количество жертв на прошлом этапе не было запредельным.

Я чувствовал смятение, не зная, считать ли это везение благословением или проклятием.

Гимны разносились в воздухе, а жрецы кропили каждую могилу святой водой.

Я склонял голову в знак уважения перед каждой новой могилой.

События сменяли друг друга слишком быстро.

После похорон я оказался на вершине холма, под которым раскинулось кладбище.

Ряды могил, ставшие последним пристанищем для тех, кто пал под моим командованием, образовывали мрачную картину.

— Фух...

Мимо пронесся резкий, кусачий ветер. Я не курил, но на мгновение мне показалось, что я понял, почему люди ищут утешения в этой привычке.

— Выделять значительную часть городского бюджета на похороны... — раздался сзади чей-то старческий голос.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулся.

— К тому же, установить посмертные выплаты. Весьма благородное великодушие для принца.

— Маркграф?

Маркграф Кросс медленно приближался ко мне.

Я ожидал, что он весь день просидит в своей полуразрушенной вилле, но он пришел сюда сам.

Кросс цокнул языком, а в его глазах промелькнуло удивление.

— Но это место — фронт борьбы с монстрами, юный господин. Жизни здесь улетают так же легко, как мусор в сезон дождей. Придет время, когда одного благородства будет недостаточно.

— ...

На мгновение потеряв дар речи от мудрого совета бывшего лорда, я ловко сменил тему.

— Вы проделали весь этот путь, чтобы поделиться этой мудростью? Или у вас закончилась выпивка?

— Выпивки никогда не бывает много. Иногда я даже сам хожу её покупать. Но сегодня у меня была другая причина.

Встав рядом со мной, маркграф Кросс окинул могилы отстраненным взглядом.

— Я разыскал своих бывших солдат, старых товарищей, и спросил, не хотят ли они вновь встать на защиту города.

— ...!

Он говорил о ветеранах рода Кросс. Я невольно сглотнул.

— И? Что они ответили?

— Они все согласились. Они снова будут охранять этот город.

Я неосознанно вскинул руки вверх в жесте победы.

«Ура!»

— Это лучшая новость за всю неделю, маркграф!

С этим решением проблема нехватки войск была мгновенно исчерпана.

Маркграф Кросс лишь слегка кивнул, наблюдая за моей радостью с невозмутимым видом.

— Не знаю, какую помощь смогут оказать эти старики... но сейчас они готовятся. Я передаю командование ими вам. Распорядитесь ими с умом. Они все такие же старые, как и я.

— Огромное спасибо, маркграф. Правда.

Когда маркграф Кросс упрямо отказывался помогать, я думал, что загнан в угол.

Но он сам добровольно предложил поддержку.

Честно говоря, я был поражен, но глубоко признателен.

— Не стоит меня благодарить. Поблагодарите своих новых союзников.

— И все же, маркграф, именно ваши слова разожгли это пламя. Спасибо.

Я схватил руку маркграфа и энергично её затряс.

Маркграф осторожно высвободил руку, выглядя слегка смущенным.

— Похоже, это предел моей помощи.

Маркграф Кросс посмотрел на город далеким, туманным взглядом.

— Сохраните город, юный господин. Желаю вам удачи.

— Спасибо за поддержку, маркграф. Я приложу все усилия. — ответил я с озорной ухмылкой.

— Я буду периодически обращаться к вам за мудрыми советами.

— Советы... Просто не жалейте для меня алкоголя.

— Из заботы о вашем здоровье я лучше буду присылать вам побольше лечебных трав.

— Черт побери, если планируешь присылать подобную дрянь, то лучше вообще ничего не присылай!

С усмешкой маркграф Кросс небрежно махнул мне рукой и направился на юг.

Вероятно, он возвращался в свой сад.

Часть меня хотела удержать его здесь.

Несмотря на преклонный возраст, маркграф Кросс был опытным командиром, который всю жизнь защищал этот рубеж.

Его опыт был бы неоценим для нашей обороны.

Но он и так пожертвовал слишком многим ради этого города.

Поэтому я не нашел в себе сил удерживать его, решив молча наблюдать за тем, как его силуэт постепенно исчезает вдали.

Я утешал себя мыслью, что в будущем у меня, как у лорда, будет еще много возможностей поговорить с ним и получить его совет.

Тогда я и представить не мог, что «следующего раза» уже никогда не будет.