— По всему континенту ползут слухи. Говорят, новый лорд на фронтире монстров — выходец из королевской семьи, и он совсем не скупится на золото.

Юпитер провозгласила это с хитрой ухмылкой.

— Как только весть разлетится, наемники повалят сюда толпами.

— Хм...

Для неё было нехарактерно проявлять инициативу без моей просьбы.

Если пойдут слухи, что в Кроссроуде обещают солидное жалованье и приятные условия работы, это действительно привлечет наемников со всех уголков континента.

Интересно, что в игровом мире забота о благосостоянии наемников действительно ускоряла их вербовку.

Пока что дело в оплате, но постепенно мне нужно будет обратить внимание и на другие факторы.

Это не было первоочередной задачей, но со временем это определенно стоило учитывать.

Юпитер беспечно пожала плечами, обводя взглядом пустующую гильдию.

— Впрочем, пройдет добрая неделя, прежде чем сплетни по-настоящему укоренятся.

Результат не будет мгновенным.

Скорее всего, новые наемники не появятся до следующего этапа.

И всё же, в долгосрочной перспективе эти слухи сослужат нам добрую службу.

Я согласно кивнул.

— Я полагаюсь на тебя, Юпитер. Разноси эти шепотки повсюду и приветствуй новичков.

— Считай, что дело сделано.

Юпитер вальяжно вернулась вглубь гильдии, выбирая место у барной стойки.

Она удобно откинулась назад, закуривая сигарету.

— Так что я побуду здесь какое-то время, распространяя информацию~!

— Делай что хочешь...

Не проронив больше ни слова, я оставил Юпитер заниматься её делами.

Она проявляла предусмотрительность в своей манере. Как наемница, она была обязана работать лишь настолько, насколько ей заплатили.

Я решил оценить этот жест. Даже несмотря на то, что её привычка превращать гильдию в личную гостиную и бездельничать была несколько досадной...

***

Завершив обход города.

По возвращении в особняк я поручил несколько задач Эйдеру.

В частности, я сделал упор на инвестирование всех доступных людских сил и ресурсов в починку городских стен.

— Ваше приказание — закон для меня, мой лорд!

Эйдер немедленно умчался в сторону рынка.

Ему нужно было продать свежедобытый мрамор, нанять рабочую силу и закупить материалы. Какое-то время он будет по уши в делах.

Пусть почувствует вкус трудностей.

Город начал оживать.

От суетящихся жителей исходила заразительная энергия.

— ...

Тем не менее, несмотря на оживленную атмосферу города, я чувствовал укол беспокойства.

Это место было городом-крепостью.

Передовая линия, возведенная для сдерживания орд монстров.

Если город кипел жизнью, это сигнализировало о скором натиске чудовищ.

Следующий этап стремительно приближался.

***

Позднее в тот же день.

Юго-восток Кроссроуда.

Резиденция маркграфа Кросса.

— Маркграф!

Стояла ранняя весна, но в южном регионе было необычайно тепло.

Моя одежда насквозь пропиталась потом от того, что я тащил сюда телегу, нагруженную спиртным.

Вытирая лоб тыльной стороной ладони, я снова крикнул:

— Маркграф! Вы дома?

Скрип—

Дверь старого особняка со скрипом отворилась. Вскоре в щели показался кислый взгляд пожилого человека.

— Я вернулся. И на этот раз я принес еще и закуски.

Я продемонстрировал ему содержимое повозки.

Окорок, вырезанный из задней ноги свиньи, круг сыра и несколько бутылок выпивки.

Я понимающе ухмыльнулся маркграфу Кроссу, у которого практически потекли слюнки.

— Давайте выпьем.

Мне во что бы то ни стало нужно было расположить к себе этого старика и привлечь солдат семьи Кросс на свою сторону.

Это была деловая попойка, а не отдых!

***

Дни проходили в этой рутине.

Светлое время суток я проводил, наблюдая за ремонтом укреплений, а когда наступала ночь, отправлялся в резиденцию маркграфа Кросса, чтобы разделить с ним трапезу.

Наше общение не предполагало долгих бесед, лишь взаимный обмен порциями спиртного.

Линии обороны неуклонно укреплялись, пока моя печень принимала удар на себя.

Я гадал, сколько времени я потратил на то, чтобы буквально «замариновать» свои внутренности.

После трех дней нашего безмолвного ритуала распития маркграф Кросс наконец нарушил молчание.

— Есть ли у тебя кто-то, кто тебе дорог?

Застигнутый врасплох его внезапным вопросом, я замер с широко раскрытыми глазами, поднеся стакан к губам.

Я был ошеломлен не только тем, что он решил заговорить, но и тем, насколько неожиданным был вопрос.

— Прошу прощения?

— Я спросил, есть ли кто-то, кем ты дорожишь.

— ...

Пока я застыл, не в силах ответить, маркграф Кросс издал смешок.

— Похоже, что нет.

— Ну, в общем-то, да.

Даже если бы и был, это моё личное дело.

Я бы не стал делиться этим с ним.

— Подумай хорошенько. Неужели правда никого нет?

— Хм...

Настойчивость маркграфа Кросса заставила меня задуматься. Тот, кого я люблю?

Там, на Земле, до того как я начал стримить игру... я был один.

Я не знал любви ни от кого, и сам её никому не дарил. Я просто существовал, в одиночестве.

Затем я начал вести трансляции, и по мере роста аудитории я стал получать привязанность от бесчисленных зрителей...

«Мы любим тебя, старший брат Ретроаддикт!»

(Сердце трепещет)

«Сколько мне нужно задонатить, чтобы ты тверкнул?»

«Я начну со 100 000 вон ^^7»

«Ты провалил миссию, так что раздевайся в качестве извинения. Пожалуйста, поспеши»

— ...

Когда я вспомнил извращенные замечания в чате от тех, кто маскировался под фанатов, я побледнел.

Нет, это было одностороннее выражение «любви»(?). Это не были люди, о которых я заботился.

Даже после долгих раздумий я не смог никого выделить. Я покачал головой.

— Никого нет.

— Скудную жизнь ты прожил, молодой человек.

Странно слышать такое суждение от тебя, живущего вот так!

— Разве это не вы живете в уединении, выпивая в одиночестве в своем доме?

— Ха-ха-ха...

Маркграф Кросс рассмеялся, и это был горький звук.

Я усмехнулся в ответ.

— Так что, маркграф, есть ли кто-то, кем дорожите вы?

— Был.

Маркграф Кросс ответил без колебаний.

— Моя жена. Единственный человек, которого я любил в своей жизни...

Он выглядел как закаленный солдат до мозга костей, и все же он был удивительно сентиментальным, этот старик.

Но его следующие слова лишили меня дара речи.

— Она скончалась три года назад.

— ...

— Её растерзали монстры прямо здесь, в этом саду. Всё, что я смог ей предложить — это похороны с пустым гробом.

— ...

Последовавшая тишина была удушающей.

Я обнаружил, что не могу вымолвить ни слова, пока маркграф Кросс осушал свой стакан и наливал себе еще один.

Наполнив стакан, маркграф снова заговорил, его голос звучал как медленный рокот.

— Существует древнее суеверие, передающееся из поколения в поколение правителям этой земли. Некоторые называют это проклятием.

— Проклятие?

— Наступает момент, когда ты должен выбрать между этим городом и кем-то, кто тебе дорог.

Его тон был настолько ровным, словно он пересказывал старую сказку, а не ужасное проклятие.

— Исключений не было. От моих бесчисленных предков, до моего деда, до моего отца. Никто не избежал этого проклятия.

— ...

— И вот настал мой момент.

Маркграф Кросс поднес дрожащую руку к губам, делая глоток.

— Последние двенадцать лет атаки монстров были редкими. В городе было мирно, но обратной стороной стало падение доходов. Финансовое положение города ухудшалось. Мне нужно было найти новый способ получения прибыли.

Он начал повествование о своем «моменте».

— Именно тогда моя жена внесла предложение. Давай осваивать земли к югу от линии фронта.

— За пределами крепости?

— Земли к северу от линии уже были перенасыщены. Бесплодные земли на юге были определенно заманчивы. Встречи с монстрами там были редкостью, а магическое загрязнение почвы — минимальным. Казалось, стоит попробовать начать там возделывание.

— ...

— Итак, я расширил сельскохозяйственные угодья к югу. Беженцы, привлеченные рассказами о плодородной земле, хлынули потоком, а случайных монстров легко прогоняли. Какое-то время всё шло хорошо.

Маркграф Кросс с трудом сглотнул напиток.

— Этот сад был разбит в самой южной точке тех первопроходческих угодий. Как жена лорда, она взяла на себя инициативу в самом опасном месте, сажая деревья и возделывая почву.

Маркграф Кросс бросил затуманенный взгляд в окно в сторону сада.

— Я помню вкус винограда, который она положила мне в рот своими испачканными в земле руками. Плоды, собранные здесь в первый год, выглядели не очень красиво, но они были самыми сладкими из всех, что я когда-либо пробовал.

— ...

— Какое-то время я питал слабую надежду. Возможно, нам больше не придется охотиться на монстров. Может быть, мы сможем зарабатывать на жизнь, возделывая землю и собирая плоды. Может быть, эти мирные дни продлятся вечно.

Горькая улыбка скользнула по лицу маркграфа.

— Конечно, этому не суждено было сбыться.

Глоток. Глоток.

Осушив стакан залпом, маркграф продолжил свой рассказ приглушенным голосом.

— Это случилось во второй год освоения земель. Мы получили сигнал тревоги, что сотня крупных монстров прорвала передовую базу и приближается к городу. Я помчался обратно в город. Моя жена, ухаживавшая за садом, помахала мне на прощание, велев беречь себя.

Маркграф уставился в свой пустой стакан.

— Только достигнув города, я обнаружил, что они разделились на две группы. Дюжина монстров отделилась от основных сил и напала на фермерские поселения первопроходцев.

— ...

— Основные силы монстров уже штурмовали город, и я оказался перед выбором. Должен ли я спасти свою жену в поселении или защитить десятки тысяч горожан внутри города?

Состарившиеся глаза маркграфа Кросса встретились с моими.

— Как ты думаешь, каким был мой выбор?

— Вы выбрали город.

— Верно. Как наша семья делала это на протяжении поколений. Связанный долгом и традициями, я выбрал город.

— ...

— Я запечатал городские ворота и отразил нападение. После нескольких изнурительных часов боя нам удалось отбросить их назад. Но когда я помчался обратно в поселение...

Маркграф Кросс послушно исполнил свою роль.

— Поля были разорены, первопроходцы погибли. Сотни жизней унесла всего лишь дюжина монстров. Этот сад и моя жена разделили одну судьбу.

В процессе он потерял то, что было важнее всего.

— Слабая оборона поселения против гигантских монстров? Слишком амбициозное расширение линии фронта? Да, это были мои ошибки. Но что преследует меня больше всего... так это тот решающий момент, когда я выбрал город вместо своей жены.

Глоток. Глоток.

Маркграф Кросс методично наполнил кубок и выпил. Ритуал представлял собой механическое повторение.

— Моя дочь назвала меня безумцем. Она так и не смогла понять, почему я выбрал город, а не её мать. Через несколько дней моя дочь покинула это место.

— ...

— В конечном счете, таков итог моей жизни, потраченной на защиту этого места. Моей жены нет, моя дочь ушла, и я здесь, увядаю в одиночестве.

Я мог лишь наблюдать за дрожащей, немощной рукой старика, в моих глазах застыла смесь эмоций.

— ...Это просто предостережение, молодой лорд.

Туд.

Маркграф Кросс, осушив стакан, со вздохом поставил его на стол.

— Ты ведь знаешь, как здесь называют линию фронта?

— Город на могиле, не так ли?

— Именно. Этот проклятый город, построенный на смерти, также заставит и тебя сделать выбор.

Маркграф Кросс поднял морщинистый палец, указывая прямо на меня.

— Придет время, когда тебе придется пожертвовать тем, что тебе дороже всего, чтобы защитить этот город.

— ...

Это не было похоже на ругательство, скорее на пророчество.

Казалось, это предсказание неизбежных последствий целой серии действий.

— Наша семья принесла эту жертву. Мой дед, мой отец и теперь я. Но... хватит.

Маркграф Кросс плотно закрыл глаза.

— Я отказываюсь передавать эту проклятую ответственность своей дочери.

— ...Я понимаю.

Тогда всё начало обретать для меня смысл.

Я медленно кивнул.

— Маркграф, вы оставили свой пост, чтобы не передавать титул лорда своей дочери.

— Совершенно верно.

Маркграф Кросс спокойно признал это.

— Я хочу, чтобы моя дочь сбежала с этой проклятой земли, от этого чертова долга и жила мирной, радостной жизнью.

Танк SSR-ранга, Евангелина Кросс.

Персонаж, которого я был полон решимости заполучить. Маркграф Кросс был столь же полон решимости заставить её отступить с передовой этого места.

— Ваше Высочество, вы ведь просили моей помощи в защите города?

Маркграф Кросс проворчал это усталым тоном.

— Я достаточно защищал этот город, даже ценой того, что было мне дороже всего.

— ...

— Мне пора остановиться.

В глазах маркграфа Кросса, отражавшихся в бокале со спиртным, не было былой гордости человека, охранявшего рубежи всю свою жизнь.

— Я жажду испустить дух здесь, в этом саду, а не на зубчатых стенах.

Вместо этого там вихрилось сожаление человека, который не смог быть рядом со своей женой в её последние минуты.

— Это должно прояснить, почему я не склонен помогать. Я говорю откровенно из благодарности за вашу компанию в это время.

— ...

— А теперь идите. И когда этот момент предстанет перед вами... сделайте мудрый выбор.

Маркграф Кросс, подняв бокал в тосте, горько усмехнулся, выливая остатки из бутылки в свой пустой стакан.

— Не живите жизнью, полной сожалений, как я.